Руководство по фальшивым отношениям с твоим врагом

Его прикосновение оставило на коже ощущение тёплого следа, но я всё равно ощущала триумф. Что бы это ни была за игра, я её выиграла.

— Все устроились? — ядовито поинтересовалась Эстель.

— Да, мама. Хотя, признаюсь, не так, как я бы хотел, — Сэмюэль даже не попытался скрыть самодовольную ухмылку.

— Натали, — Эстель продолжила, полностью игнорируя комментарий сына, — я бы хотела пригласить тебя на благотворительный гала-вечер в Милуоки на следующей неделе. Семейство Уорнеров традиционно посещает это мероприятие.

Я замерла, пытаясь сохранить равновесие на подлокотнике.

— Оу. Эм... Я польщена, но такие мероприятия — это немного не моя стихия.

— Моё тоже, — шепнул мне Уолтер, подмигнув.

— Я понимаю, — с лёгким вздохом согласилась Эстель. — Они могут быть утомительными в зависимости от публики.

— Она имеет в виду, что гости могут быть надменными снобами, — перевёл для меня Сэмюэль, всё так же держа руку на моей ноге.

— Совершенно невыносимыми, — подтвердила Эстель, ещё больше выпрямляясь в своём и без того идеальном положении. — Однако, как будущая Уорнер, тебе придётся научиться справляться с этим обществом. В роли жены Сэмюэля тебе предстоит посещать деловые ужины и светские мероприятия.

О, нет. Мы явно зашли слишком далеко с этим фарсом. Почему, ну почему Сэмюэль решил сделать предложение?

— Не переживай, — перехватил мой взгляд Уолтер, очевидно, неправильно истолковав моё беспокойство. — Большинство ужинов проходят с клиентами или сотрудниками Уорнер Принт. Они гораздо приятнее. Со снобами Висконсина мы общаемся только, когда уже совсем невозможно отвертеться.

Эстель устало приложила пальцы к вискам.

— Вы оба ужасно преподносите это мероприятие Натали. Вы её только пугаете!

— Натали слишком смелая для таких глупостей, — с ухмылкой сказал Сэмюэль и сжал моё бедро. — Ты ведь пойдёшь, правда? Я умру от скуки и разбитого сердца, если ты откажешься.

Я широко улыбнулась, но за этой улыбкой скрипнули стиснутые зубы.

— Милый, тебе не кажется, что ты слегка перегибаешь?

Он склонился ближе, убрал руку с бедра и мягко обнял меня за талию.

— Ну, давай, согласись. Будет весело. Я куплю тебе платье, а мы с тобой окопаемся у бара с коктейлями.

Может, это было из-за всего, что мы прошли за последние недели. Может, из-за тепла его руки, которое я отчётливо ощущала сквозь ткань фланелевой рубашки. Но я сдалась.

— Ладно, ладно. Пойду.

— Чудесно! — Эстель всплеснула руками. — Я так этого ждала! Всегда мечтала, чтобы у меня была невестка, с которой можно было бы делать такие вещи.

— Мама, — простонал Сэмюэль, — я женюсь на Натали не ради твоего удобства.

Уолтер хмыкнул, снова прокручивая стриминговые сервисы на экране.

— Не волнуйся, Сэм. В нашем семействе никто уже в этом не сомневается.

Я открыла рот, собираясь спросить Уолтера, что он имеет в виду, но Сэмюэль внезапно вскочил, чуть не сбросив меня с подлокотника.

— Раз уж с этим разобрались, пойдём проверим, что там с ужином. Уверен, Айзек уже пришёл.

Он переплёл свои пальцы с моими и повёл меня за собой.

— Ты забыл пиджак и портфель, — напомнила я.

— Забудь. Теперь они принадлежат Чаку.

Когда мы отошли на достаточное расстояние от гостиной, он замедлил шаг, чтобы я могла идти вровень с ним.

— Ты правда не против пойти на гала-вечер?

Ах, вот оно что! Значит, эта поспешная смена темы была попыткой удостовериться, что со мной всё в порядке. Заботливо. Ещё пару месяцев назад я бы расхохоталась при одной мысли, что Сэмюэль Уорнер будет беспокоиться, не скучно ли мне.

— Всё нормально, — ответила я. — Буду считать это опытом для галочки.

— Отлично. — Он одарил меня одной из своих ослепительных улыбок. — Тогда когда мы отправимся за платьем?

— Тебе не обязательно идти со мной. Я могу купить платье сама.

— Ерунда. Это мероприятие моей семьи, тебе нужно новое коктейльное платье, и я хочу быть рядом.

— Нет, — сказала я твёрдо.

Он приподнял брови, явно озадаченный.

— Не будет этого, — повторила я.

Глупая, глупая я.

Глава 22

Натали

Совет №22: Будь начеку. Если твой фальшивый жених богат, он воспользуется любой возможностью, чтобы тебя избаловать, а это сделает ваше неизбежное расставание крайне неловким.

Тяжёлый запах мускусных духов окутывал воздух, пока я стояла перед зеркалом в массивной раме, с ужасом разглядывая своё отражение. Синий атлас идеально облегал фигуру, а чёрное кружево поверх ткани выглядело потрясающе… Но цена!

Сэмюэль развалился на винтажном диване неподалёку, а рядом на подлокотнике были аккуратно разложены ещё четыре платья.

— Ты выглядишь идеально. Просто потрясающе и великолепно.

Я упёрла руки в бока.

— Ты это говорил о каждом платье, что я примеряла.

— Не могу ничего с собой поделать, если ты красива в любом. — Сэмюэль потер подбородок, слегка почесав тёмную щетину.

Я покосилась на него с прищуром, пытаясь подавить странное, лёгкое волнение внутри. Его обаяние стало опаснее, теперь, когда мы подружились. Если раньше я мечтала закидать его драгоценный «Порше» яйцами, то сейчас всё стало… сложнее.

Я прочистила горло и дважды хлопнула в ладони.

— Ладно, нужно выбрать одно платье.

— Почему? — спросил Сэмюэль, подняв бровь.

— Потому что я могу надеть только одно платье на этот злополучный бал.

Он бросил взгляд на остальные наряды, разложенные на диване, словно водопад тканей.

— А почему бы мне не купить их все?

— Потому что мне не нужны пять коктейльных платьев.

— Ерунда. — Он пожал плечами. — Просто придётся чаще ходить на светские ужины. А если ты любишь театр, я, возможно, соглашусь пойти на спектакль. Если ты, конечно, правильно меня мотивируешь. — Его ухмылка стала просто неприлично самодовольной.

Я отвернулась, снова разглядывая себя в зеркале.

— Ты неисправим.

— Не хочешь спросить, чем тебя можно меня мотивировать?

— Нет.

— Подсказка?

— Не хочу подсказок.

Я закружилась перед зеркалом, испытывая тайное удовольствие от того, как красиво струится юбка платья.

В отражении я заметила, как он поднял три пальца.

— В этом замешаны ты, я… и поцелуи.

— Сэм!

Продавщица, развешивавшая по стойкам платья, которые я уже отвергла, тихонько хихикнула.