Рыцарь Слова

Джон вышел из лифта и доковылял до дверей квартиры, снова достал ключи, открыл замок и вошел.

Здесь было тихо, темно, единственная лампа горела над старой кушеткой. Стефани сидела и читала книгу. Она подняла глаза — странные, словно подернутые дымкой, и в них отразился ужас, когда он захлопнул дверь и подошел к ней.

— Джон, что случилось? — прошептала Стефани, быстро поднимаясь.

Он вытянул руку в защитном жесте и строго предупредил:

— Не вставай, Стефани! Оставайся на месте! — Он тяжело опирался на посох, изучая ее озадаченное лицо. Она откинула свои темные, тяжелые волосы. — Саймон Лоуренс не умер, — тихо произнес он.

И увидел, как в ее глазах что-то промелькнуло, словно темная молния, но лицо не изменилось.

— Что ты имеешь в виду? Почему он мог умереть? О чем ты вообще говоришь, Джон?

Он стукнул посохом в пол.

— Все очень просто. Я пошел в музей поговорить с ним. Он ждал меня там. И подтвердил все — мое увольнение без объяснений, то, что сам украл деньги и вел работу по разрушению «Фреш Старта». Абсолютно все. Потом он напал на меня. И одолел, швырнув, словно тряпку, а сам ушел. Когда он исчез, я пришел в себя и решил отыскать и убить его. И, без сомнения, убил бы, если бы не Нест Фримарк. Она вернулась из аэропорта, чтобы предупредить меня. Она и сказала, что мне нужен вовсе не Саймон Лоуренс, — он сделал паузу, — а ты.

Она медленно повернула голову, на губах ее появилась странная полуулыбка.

— Я вообще не понимаю, о чем ты говоришь, Джон.

Он кивнул. До чего же она прекрасна, но каждое слово — ложь.

— Правда состоит в том, что я был готов поверить всему, сказанному тобой. Будто бы Саймон Лоуренс — демон. Будто он отвечает за все беды и неприятности. И пытается разрушить мою жизнь, подставив меня, чтобы уничтожить. Я убедил себя в этом. Потом, когда ты сыграла со мной шутку наверху в музее, когда прикинулась Саймоном и напала на меня, мучила и истязала, а потом бросила, как ненужную тряпку, я был в бешенстве и готов был убить Саймона сразу, как только увижу. И убил бы, если бы не Нест.

— Джон…

— Она объяснила мне, что это была ты, Стеф! И после того, как прошел первоначальный шок, я догадался, насколько сильно меня одурачили. Я понял, что происходит. Ты хитра, Стеф. Использовала меня с самого начала. Позволила мне подойти к себе в Бостоне, играла со мной, словно с рыбкой на крючке, а потом — цап! — и я попался. Я любил тебя. Ты сделала себя такой желанной и такой доступной, что я не смог удержаться и поверил, будто ты для меня — начало новой жизни. Я покончил со службой Рыцаря Слова, я хотел стать кем-то еще. Ты поняла это лучше меня самого и дала то, чего мне не хватало. Я уже не представлял жизни без тебя.

Но ты ведь знала: это будет продолжаться лишь до тех пор, пока я не начну сомневаться в тебе и твоих чувствах. Но почему бы им не оказаться реальными? И почему бы тебе не оказаться той, кем ты себя провозгласила? Когда Нест впервые предположила, что ты демон, я просто не смог принять эту мысль. В ней не было никакого смысла. Будь ты демоном, зачем тянуть, если можно было легко убить меня и сразу покончить со всеми проблемами? Зачем оставлять мне жизнь? Бывший Рыцарь Слова, отщепенец, чужак — я лишь доказал правильность твоего выбора: ты-то поступила на службу Пустоте!

Она молчала. Просто сидела и внимательно слушала, стараясь понять, во всем ли он разобрался. Росс читал это по ее позе и лицу. Это приводило его в бешенство и заставляло чувствовать стыд от того, что так долго позволял себя использовать.

— Но Нест сумела во всем разобраться, — продолжал он. — И объяснила мне. Она сказала, что ты увидела во мне то же самое, что и ее отец в бабушке, когда та была еще очень молода. Ее отца привлекла магия бабушки, а тебя привлекла моя магия. Но демонам необходимо овладевать людьми, чтобы держать их под контролем и заставить их магию работать на себя. Но порой они ошибаются, принимая эту жажду власти за любовь. Жажда магии затуманивает их сознание. Возможно, это же случилось и с тобой.

— Джон…

— Нет. Не говори мне ни слова. Просто слушай. — Он сжимал свой посох. — Факт остается фактом: я не был нужен тебе мертвым. Потому что если бы я умер, ты бы не смогла воспользоваться магией, заключенной в посохе. А ведь ты страстно жаждала ее, верно? Но для того, чтобы заполучить магию, тебе было необходимо сделать две вещи. Найти способ убедить меня вернуть свою магию из темного места, в котором я ее спрятал. А потом добиться, чтобы я использовал ее так, чтобы попасть в зависимость от тебя. Если бы я поддался на провокацию и убил Саймона Лоуренса, если бы мне пришлось использовать магию для столь черной цели, я бы уподобился тебе, не правда ли? И это стало бы первым шагом на избранной для меня тропе! Я бы уже наполовину исчез для этого мира, а? И я ведь был так близок к убийству! Ты долго трудилась, чтобы сломить меня, сделать таким, каким хотела меня видеть. Оставался всего один шаг!

Он задыхался от негодования.

— Ты убила того демона в Линкольн-парке, чтобы сохранить свое приобретение. Потому что он хотел уничтожить меня и отпраздновать победу над Рыцарем Слова. Но тебе-то я был нужен живым для более значительных целей. Ведь моя магия могла бы перейти в твое распоряжение.

Она не сводила с него глаз, ее совершенные черты исказились. Но она по-прежнему не двигалась.

— Я люблю тебя, Джон. Ничто из сказанного тобой не меняет дела.

— Ты любишь меня, Стеф? Настолько, чтобы учить меня пожирать бездомных ребятишек, как это делаешь ты? — Слова вылетали из его рта отрывисто, словно обжигая ядом. — Настолько, чтобы взять меня с собой на охоту, когда ты ловишь их внизу, в туннелях, и убиваешь?

Она вспыхнула.

— От бездомных нет никакой пользы. Никого не волнует, что с ними случится. Они никому не нужны. Ты и сам знаешь это.

— Да что ты говоришь? Неужели? — он с трудом подавил отвращение. — Именно поэтому ты и убила Ариэль, Бута и Одри? Потому что от них было мало пользы? Именно поэтому пыталась убить Нест? И тебе это не удалось, верно? Но ты быстро нашлась, могу поручиться. Поджог «Фреш Старта» — мастерский ход. Вначале я решил, будто ты подожгла его, чтобы нанести урон программам. Но на самом деле ты это сделала для сокрытия следов того, что произошло в Линкольн-парке. Ты ведь неплохо себя разукрасила, когда гналась за Нест, взламывая двери и выскакивая через окна. Остались следы, и их никак не скроешь. Так что ты решила убить двух зайцев. Вначале опоила меня чем-то, чтобы я не встретился с Нест. Потом разбудила — после того, как устроила пожар во «Фреш Старте», причем разбудила в темноте, и я не увидел твоего лица. А потом помчалась туда, якобы спасать женщин и детей, спящих на верхних этажах, таким образом зарабатывая оправдание своим синякам и ссадинам на руках и лице.

Он сухо рассмеялся.

— Довольно забавно, но это тоже выяснила Нест. Когда она пришла меня искать в «Пасс-Гоу», Делла сказала, что она выглядит точь-в-точь как ты. Нест быстро уловила связь. Поняла, что это значит.

Стефани наклонилась ближе:

— Джон, послушай…

Но он уже достаточно наслушался, поэтому безжалостно продолжал:

— Потом ты кормишь меня россказнями про то, как Саймон меня уволил, и ты тоже уволилась, про его странное поведение во время этого разговора, и вот я уже превратился в бомбу с часовым механизмом, готовую взорваться. Я сажусь в автобус и еду в музей, и тебе это хорошо известно, ведь я хожу медленно из-за больной ноги. Ты же едешь на такси и ждешь меня там, приняв вид Саймона, готовая подтолкнуть меня в нужном направлении.

Он был так разъярен, что едва сдерживался, но голос звучал холодно и бесстрастно.

— Я просто ненавижу тебя, Стеф. Ненавижу так сильно, что у меня слов нет описать свои чувства!

Она не сводила с него глаз, и ее прекрасное лицо чуть затуманилось в глубоком раздумье. Потом она покачала головой.

— Нет, Джон, ты меня вовсе не ненавидишь. Ты любишь меня. И всегда будешь любить.

От этих слов он едва не вскрикнул. Джон не ожидал, что она настолько хорошо его изучила. Разумеется, она права. Он безумно любит ее, даже сейчас, даже зная, кто она такая.