Рыцарь сновидений

— Неужели настоящий? — недоверчиво спросила юная девушка в длинном газовом платье самого нежного розового оттенка.

— Абсолютно,— подтвердил Пострадавший.

— Здрасьте,— пригладив волосы, смущенно поздоровался Андрей и огляделся. В зале почему-то были плотно зашторены все окна, а в больших бронзовых канделябрах горели свечи. Они бесконечное число раз отражались в огромных зеркалах, которыми были увешаны стены, отчего зал казался бесконечным. Мириады светлых огоньков постепенно уходили в отраженное пространство все дальше и дальше. Придворные дамы и кавалеры, бесчисленно умноженные зеркалами, напоминали огромную толпу разряженных людей.

Фея сидела на высоком резном троне в окружении десятка могучих рыцарей. Закованные в латы, они стояли неподвижно, и только покачивание плюмажей говорило о том, что это живые люди. Зато все остальные господа и дамы вертелись и болтали без умолку, отчего зал гудел, словно пчелиный улей.

— Здравствуй, мальчик,— сказала Фея. Она встала с трона, подошла поближе и, критически глядя на Андрея, спросила: — Что же он такого особенного сделал?

— Отказался становиться фальшивым рыцарем, Ваше Величество,— ответил Пострадавший.— Хотя и утверждает, что ему необходимо вас видеть.

— Отказался? — удивленно проговорила Фея.— И кто же тебя надоумил отказаться, мальчик?

— Никто,— пробурчал Андрей.

— Этого не может быть,— сказала Фея и окинула взглядом присутствующих.— Это что ж, ты такой честный? А может, ты не совсем нормальный или просто лгун?

Вопрос Феи очень не понравился Андрею. Сказать «честный» у него не поворачивался язык. Он себя таковым не считал. Согласиться, что он не совсем нормальный, было очень обидно. Не менее оскорбительным ему казалось и то, что его подозревали во лжи.

— Вы, наверное, привыкли, что вам все врут,— пожав плечами, ответил Андрей.

— Ваше Величество,— поморщившись, обратился к Фее Пострадавший.— Так же нельзя: рыцаря называть лгуном да еще и сумасшедшим. Согласен, случай не­обычный, но я сам был свидетелем этого уникального поступка. Он не стал спасать меня из воды, отказался лезть за мной в горящий дом, не захотел лупить дракона по шее и даже не помог мне подняться, когда я, переодевшись старушкой, упал на дороге.

. — Так, может, он просто черствый, невоспитанный мальчишка? — всплеснула руками Фея.— Не помочь подняться бедной старушке! Это каким же бездушным надо быть человеком!

— Нет, Ваше Величество,— продолжал убеждать ее Пострадавший. Просто он знал, что это я и не пожелал увеличивать число фальшивых рыцарей. Но если вы мне не верите, испытайте его.

— Вот-вот, испытайте,— раздался скрипучий противный голос, и из толпы придворных вышел маленький кривоногий человек в напудренном розовом парике.— Видали мы таких рыцарей. Несколько лет назад тоже один такой объявился. А потом оказалось, что он боялся воды, ему страшно было лезть в огонь, а несчастных старушек он просто люто ненавидел. А вначале тоже рыцарем прикидывался. Пусть докажет.

— Не буду я никому ничего доказывать,— обиженно проговорил Андрей.— И не надо мне никаких испытаний. Мне нужны только мои ключи.

— Только ключи,— усмехнулась Фея.— А это разве не желание, получить обратно ключи? Да здесь, может, половина

очереди стоит за ключами. Одни за своими, другие за чужими.

— И вы им даете ключи от чужих квартир? — изумился Андрей.

— А что делать? — легкомысленно ответила Фея.— В моей стране есть такой закон, и никто не может отменить его. Если ты совершил рыцарский поступок, проси что хочешь.

— Да какие же они рыцари! — возмутился Андрей.— Как вы не понимаете, настоящий рыцарь никогда не возьмет ключи от чужого дома!

— Почему? — наивно спросила Фея.— А может, они в отсутствие хозяев собираются украсить квартиру розами. Или сделать им сюрприз — оставить на столе большой торт с розовым кремом.

— Все понятно,— вздохнув, проговорил Андрей.— Ладно, я пошел. Не нужны мне ваши исполнения желаний и липовое рыцарство.

Пострадавший с Феей многозначительно переглянулись, а когда Андрей развернулся, чтобы уйти, Пострадавший взял его за руку и сказал:

— Пожалуйста, Ваше Величество, испытание пройдено на пять. Какие еще вам нужны доказательства?

— Да,—улыбнувшись, ответила Фея.—Ты убедил меня. Похоже, это действительно настоящий рыцарь.

— Не верьте ему, он прикидывается,— проскрипел карлик в напудренном парике.— Несколько лет назад один мальчишка тоже строил из себя благородного, а потом оказалось, что он заранее разузнал, как себя вести во дворце Феи. Пусть сразится в настоящем поединке с Рыцарем Ночи. Вот тогда мы посмотрим, что он за птица.

— Кто это такой? — спросила Фея у Пострадавшего.

— Не знаю,— ответил тот.

— Да это просто злой карлик,— сказал Андрей.— Вы что, сказок не читаете?

— Ты ошибаешься, глупый мальчишка,— с ненавистью проговорил карлик.— Я и есть Рыцарь Ночи.— И тут же по тронному залу пронесся порыв ледяного ветра, все свечи одновременно погасли, и сразу стало темно и холодно, как в погребе. Придворные дамы завизжали от страха, начали метаться по залу, наступая друг дружке на длинные подолы платьев и падая, а кавалеры принялись поднимать их и успокаивать. В общем, поднялся страшный переполох. Андрея едва не сбили с ног, в темноте изо всех углов доносились крики о помощи, а хозяйка дворца отступила к трону и крикнула:

— Стража, ко мне!

Несколько вооруженных алебардами гигантов тут же окружили свою повелительницу плотным кольцом и взяли оружие на изготовку. Придворные дамы наконец попрятались по углам и в ожидании затихли, а посреди тронного зала возникла зловещая фигура Рыцаря Ночи в черном плаще с капюшоном, в черных ботфортах и таких же перчатках. Он казался выше любого из рыцарей страны Розовых Снов, необыкновенно широк в плечах и мрачен, как ночное кладбище.

— Вот только его нам сейчас и не хватало,— испуган­но прошептал Пострадавший на ухо Андрею.— Очень нехороший и злой рыцарь. Но ты не бойся, я знаю, как победить этого бандита. Надо все время смотреть ему в глаза. И чем хуже злодей, тем труднее ему выдерживать прямой взгляд нормального честного человека.

— Может, это и помогает,— так же шепотом ответил Андрей,— но, по-моему, лучше хорошенько дать ему в ухо.

— Спорить не стану, этот способ тоже хорош,— ответил Пострадавший.— Но Рыцарь Ночи — это тебе не добрый дракон страны Розовых Снов. Он и сам кому угодно может дать в ухо.

Когда Андрей немного привык к темноте, он заметил, что слабый свет проникает в зал через тончайшие щели между тяжелыми плюшевыми шторами. В тронном зале стояла гробовая тишина. Зловещая фигура Рыцаря Ночи напоминала черную тень огромной хищной птицы со сложенными крыльями.