Рыцарь сновидений

глазами воздух. Больше ни одна из хищниц не пыталась забраться под щит противника.

Ребятам уже начало казаться, что птичья атака никогда не кончится. Они устали размахивать мечами, но вскоре оба заметили, что над ними осталось не более пяти хищниц. Тогда Андрей бросил щит, взялся за рукоять меча двумя руками и принялся орудовать им так, словно знал это нелегкое дело с колыбели. Увидев это, Павлик последовал его примеру, и очень скоро последняя птица плюхнулась на землю и, волоча за собой подбитое крыло, неуклюже побежала прочь.

Очередная победа отняла у мальчиков много сил, но и прибавила им уверенности в себе. Они двинулись дальше, со смехом рассказывая друг другу, кто, как и сколько прогнал летающих хищниц. Леля же, уютно мурлыкая, хвалила обоих и приговаривала:

— Теперь я вижу, что с вами не пропадешь. Но и я вам еще понадоблюсь.

После нападения птиц, за разговором, ребята и не заметили, как добрались до Черных гор, и обратили внимание на то, что пустыня кончилась, только когда вошли в мрачное ущелье. По обеим сторонам над узкой тропой нависали скалы, и чем дальше они шли, тем выше и страшнее становились угрюмые стены черного ущелья.

Вскоре впереди показался просвет, и тропинка вывела ребят на плоскогорье, которое простиралось почти до самого горизонта. Как и в пустыне, здесь не было никакой растительности, и лишь нагромождения камней кое-как скрашивали безрадостный пейзаж страны Черных Снов.

— Не хотел бы я здесь жить,— озираясь по сторонам, тихо проговорил Павлик.— На кладбище и то веселей.

— Да, на кладбище хоть деревья растут,— поддержал его Андрей.

— А вы можете поговорить о чем-нибудь приятном? — встряла в разговор Леля.— А то своими мрачными разговорами вы точно накличете на нас какую-нибудь беду. Разве вы не знаете, что неприятности чаще всего приходят к тому, кто их ждет? Думает человек все время о чем-то плохом, оно и приходит

— Да? — спросил Павлик.— А если подумать о мороженом?

— Хорошая идея,— сказал Андрей. Он хитро улыбнулся, что-то тихонько пробормотал, и тут же у ребят в руках появилось по пачке эскимо с орехами.

— Поздно,— вдруг обеспокоенно проговорила Леля.— Раньше надо было мороженое лопать, а теперь готовьтесь к неприятной встрече. Посмотрите вперед.

Вначале на другом конце плоскогорья ребята увидели лишь какие-то черные точки, но эти точки быстро росли, и вскоре стало ясно, что это стая каких-то зверей, похожих на больших черных собак.

— Черные собаки! — испуганно проговорил Пав­лик.— Как их много! От них щитами не загородишься.

— Бежать здесь некуда, значит, будем драться,— неуверенно сказал Андрей и, обнажив меч, осмотрелся в поисках какого-нибудь укрытия.

— Со стаей черных собак не справятся даже два таких рыцаря, как вы,— промурлыкала Леля.— Вот здесь-то я вам и пригожусь во второй раз.

— А что ты можешь сделать? — недоверчиво спросил Андрей.

— Глупый вопрос,— ответила Леля.— Ни одна черная собака никогда не устоит против соблазна разорвать кошку в клочки. Я просто побегу в сторону и уведу их за собой.

— А если они тебя догонят? — встревожился Андрей.

— Меня невозможно догнать,— самодовольно усмехнулась Леля.— А вы не ждите. Торопитесь, до Черного города не так далеко, но путь до него опасен. А я догоню вас, как только освобожусь.

Черные собаки были уже совсем близко, когда Леля вдруг побежала прямо на них. Мальчики видели налитые кровью глаза собак, их огромные оскаленные зубы и высунутые языки. За стаей длинным шлейфом тянулись черные клубы пыли, а потому казалось, что вереница собак растянулась на много километров.

За несколько метров до матерого вожака Леля резко свернула в сторону. Она сделала это так неожиданно, что собаки проскочили вперед, но затем развернулись и с плотоядным рычанием пустились за ней в погоню.

Когда стая исчезла в клубах пыли, мальчики вложили мечи в ножны и продолжили путь.

— Я никогда не знал, что Леля такая умная и смелая кошка,— опечаленно сказал Андрей.— Она все время дрыхла на моей кровати и никогда не выходила гулять.

— Я тоже не знал, что стану рыцарем,— тихо проговорил Павлик.— И тоже редко выходил гулять.

— Ну, ты человек, а она кошка,— возразил Андрей.

— Кошки тоже люди,— ответил Павлик.— Только на четырех ногах и с хвостом.

— Скажешь тоже,— усмехнулся Андрей.— Может, и черные собаки — люди?

— А почему нет? — послышался голос позади ребят. Мальчики резко обернулись и увидели здорового черного пса. Он виновато смотрел на рыцарей и дружелюбно помахивал хвостом.— Вы извините, что я за вами увязался,— сказал пес.— Не бойтесь меня. Я старый добрый волкодав. Живу здесь совсем недавно и очень хочу когда-нибудь поселиться в стране Белых Снов. Я даже ходил туда, но меня дальше ворот не пустили. Сказали, что черного кобеля не отмоешь добела. Один раз я специально вывалялся в муке, чтобы стать белым, но пока бежал до страны Белых Снов, ветер сдул муку, и я снова стал черным. Видно, судьба у меня такая — всю жизнь черным ходить.

— Мы не можем помочь тебе стать белым,— сказал Андрей.

— Я знаю,— ответил пес.— А вы возьмите меня с собой. Может, я вам пригожусь. Хотите, я вас быстро домчу до Черного города? Дорогу я знаю очень хорошо.

Мальчики многозначительно переглянулись, и Андрей сказал:

— Спасибо, конечно, но меня сегодня один раз уже подвезли. До сих пор, как вспомню, по спине мурашки бегают. Мы лучше на своей знакомой кобыле поедем.— Андрей тихонько позвал Аделаиду, и сразу после этого рядом с ним возникла кобыла. Она испуганно вращала глазами, громко фыркала и все время озиралась.

— Рыцари! — завопила Аделаида, едва не задавив от радости Андрея.— Наконец-то я вас нашла! Все улицы обежала!

Это кошмар какой-то! Не город, а людоедский сумасшедший дом! За всю свою долгую жизнь я не видела столько чудовищ, сколько за эту ночь —Тут Аделаида заметила здорового черного пса, который почему-то прятался за Павликом, и спросила: — А это что за болонка-переросток?

— Просится с нами,— ответил Андрей.— Говорит, что хочет жить в стране Белых Снов, но его туда не пускают.

— Вре-ет,— уверенно сказала Аделаида.— Все, кто хочет жить в этой стране, давно живут там. В страну Белых Снов вход не запрещен. Это подосланный пес. Какую-нибудь гадость хочет учинить.

Едва кобыла произнесла эти слова, как черный пес оскалил огромные желтые клыки и попятился назад.

— Я запомню твои слова,— злобно прорычал оборотень.— Мы еще встретимся с тобой, старая кляча.

Мальчики как по команде обнажили мечи, и черный пес тут же отбежал подальше, а Аделаида покачала голо­вой и сказала: