Рыцарь Железного Кулака

– Перебарщиваете со сравнениями, мессир, – заметил Браги.

– Избыток академического образования, уж простите. – За лукавой улыбкой Астенфора не было ни малейшего желания быть прощенным. – Так вот. Линия Хлезедримов практически перестала существовать… Конечно, они не исчезли полностью, однако реальной силы уже не представляли. После битвы при Дваше, что в Западной Сваорлаге, Хлезедримы лишились всех своих значимых представителей – военной аристократии и волшебников. Белое Солнце втоптали копытами коней в весеннюю грязь. Такова жизнь. Шелианд представлял собой жалкое зрелище, в этом сходятся все хроникеры – люди и эльфы. Разоренные земли, уничтоженные города и замки, выжженные поля. Миягрицци получили Шелианд и королевский трон, но ничего не выиграли. Следующие несколько лет случались массовые эпидемии, неурожаи, голод. Население когда-то процветающего сильного королевства едва составляло одну шестую того, что прежде.

– Ничего себе, – сказал Зирвент, пораженный. – Я не читал об этом.

– Миягрицци поняли, что еще немного – и произойдет катастрофа. Народ требовал от них предпринять какие-то шаги. С севера начинали давить люди, им нужны были территории, а Шелианд не мог себе позволить даже небольшую армию. Пищи не хватало. Чары не помогали эльфам выправить положение, они были слишком истощены войной. Сама земля оскудела и перестала родить. Умерла от брюшного тифа Кими Миягрицци, королева, возглавившая кучку обезумевших эльфов. Их собратья в других землях отказали им в помощи – не сработала и кровная солидарность. Когда Шелианд был силен, с ним считались, но теперь даже самые ярые сторонники эльфийского единства повернулись к страдальцам спиной. Зато не отказали в помощи люди, те самые, что основали под шумок два королевства на северо-востоке. Они успели окрепнуть, разбогатеть, расширить владения и встать во весь рост.

– Неужели кого-то из королей скрутил приступ альтруизма? – спросил Браги.

– Если и так, то лишь по отношению к своим соплеменникам. Ведь война – это жертвы и среди своих тоже.

– Нельзя не согласиться, – промычал Страшила.

Зирвент грыз ногти и с трудом удерживался в седле. По всем признакам, небольшая процессия успела приблизиться к предместьям Блендибога. Толпа на дороге стала более оживленной.

– Король Юттер, тогдашний властитель Финерады, послал к эльфам посольство. Оно предложило им следующий вариант развития событий: Финерада дает им, бывшим хозяевам Шелианда, все, что нужно для морского путешествия, ну, покупает корабли, провизию, снабжает деньгами, даже золотом. А эльфы уплывают и не возвращаются. Никогда. Юттер предложил им компенсацию – золотом, серебром, драгоценными камнями. Всем, кроме оружия.

– Эльфы согласились?

– Да.

– А если бы уперлись рогами?

– Тогда Юттер довел до их сведения, что его войска и войска Ольсвении готовы к походу. Король твердо решил занять Шелианд – тем или иным способом.

– Значит, эльфы считают себя обиженными? Я имею в виду сейчас, в нынешнее время? – спросил Зирвент.

– Угадали. Умонастроения лорансальских эльфов отражают одну-единственную идею. Революционную по своей сути. Вернуть Шелианд исконным хозяевам, – сказал чародей. – Надо заметить, поначалу это воспринималось не более чем шутка, но вскорости стало ясно, что фрилаки – так стали называть сторонников Эльфийского Возрождения – не просто в игрушки играют. Насколько я знаю, имели место и выступления против короны. Появились даже первые политические преступники.

– Палачам скучать не приходится, – сказал вагант, морщась и кривя губы.

– А что, Юттер не выполнил своих обязательств? – спросил Браги.

– Выполнил. Он лично встретился с наместником, сменившим на троне покойную королеву. С обеих сторон собрались самые влиятельные и сильные фигуры, хотя хроникеры отмечают, что эльфы выглядели довольно-таки жалко. Один пишет, что они напоминали сборище наспех отмытых и приодетых нищих.

– Политика, – проворчал Браги. – Кто платит, тот и заказывает музыку. Готов спорить, эльфья версия этих событий иная…

– Бесспорно, но такова жизнь. Было заключено соглашение, известное как Эльфийский Пакт. Эльфы подписали его, и это решило их судьбу. В лучшую сторону, я полагаю.

– Почему? – спросил огр.

– Они получили шанс выжить.

– Где? В море? Став бродягами?

– В противном случае их ждала печальная участь, – отпарировал Астенфор.

– А может, им лучше было бы выбрать достойную смерть в бою? – спросил Страшила.

– Но не выбрали же! И потом, вы судите всего лишь как рыцарь, а не политик. Героическая смерть, полная достоинства, штука хорошая, не спорю, но эльфы хотели жить. Уверен, предложи им Юттер осесть в какой-нибудь резервации под замк*!*о*!*м, но на полном обеспечении, они бы и на это согласились. Поймите, Шелианд перестал существовать, теми, кто выжил после многих лет страданий и несчастий, двигал исключительно шкурный интерес.

– Не буду спорить, мессир волшебник, – ответил Браги.

– Нынешние эльфы, живущие в Лорансале, все больше проникаются идеей Возрождения. Кое-кто целенаправленно принялся подрывать благополучную жизнь нашего королевства. Среди своих они распространяют памфлеты и листовки. Ходят слухи, что в горах и лесах сколачиваются вооруженные банды. Эльфы, только эльфы, никого больше. Они все более открыто утверждают, что люди обманули их и заставили продать свою землю – и все в таком духе.

– Думаете, это ложь, мессир волшебник? – спросил студиозус.

– Я не делаю скоропалительных выводов. Хроники нельзя принимать за чистую монету.

Браги взглянул на Астенфора. Огр ошибся в нем – маг оказался не столь глупым.

– Эльфы хотят борьбы, новые поколения засиделись без дела, им требуется выплеснуть накопившееся. Они чувствуют себя обделенными. Они – потомки тех, кто остался здесь, отказавшись взойти на палубы кораблей. Эти эльфы ушли в глухие районы королевства и на два столетия выпали из истории. Люди же занимались своими делами. Строили, воевали, делили территории. Ничего необычного. Появилось новое название – Лорансаль, что в переводе со староалбарийского означает «цветущий». Окольными путями, открыто не заявляя о себе, оставшиеся вернулись, адаптировались, размножились, установили границы. Немало тех, кто смешался и стал по образу жизни таким же, как люди. Их можно видеть и на этой дороге, ведущей в Блендибог.

– А что стало с теми, кто уплыл? – спросил Зирвент.

– Никто толком не знает. Хроники описывают отбытие флотилии из пятнадцати кораблей, нагруженных эльфами и тем, что отдал им король Юттер. Считается, что они взяли курс на юго-запад через Море Чудовищ, Серт-Баален, как тогда его называли. И тут следы Ушедших теряются. Боюсь, нам не узнать правды.

– Скорее всего, они погибли, – сказал Браги.

– Может быть, но я слышал, что есть пророчество о Возвращении Ушедших, рыцарь.

– Фольклор, – произнес со знанием дела Зирвент. – Он есть у каждого народа, доволен этот народ жизнью или нет. Пророчества о наступлении лучших или, наоборот, худших времен являются обязательным элементом…

Чародей рассмеялся.

– До чего приятные путники, клянусь своей библиотекой! Ничуть не жалею, что прибился к вам.

– Взаимно, – сказал Браги, хотя и не был уверен, что разделяет чувства Астенфора.

Чародей ударил коня пятками и вырвался вперед, трусцой нагнал воз с большими и маленькими бочками, наклонился в седле, разговаривая с хозяином. Вскоре в руки чародея перешел небольшой бочонок с тремя деревянными стаканами. Астенфор остановился, дожидаясь, когда подъедут Браги и Зирвент.

– Предлагаю отметить нашу встречу хорошим местным вином! Кто знает, вдруг эта встреча окажется судьбоносной?

Никто не возражал против вина, но огр не хотел никакой судьбоносности. Хватило ему одного «судьбоносного» Зирвента.

Впереди показались богатые предместья Блендибога. Через некоторое время Браги увидел высокие узкие башни, на каждой из которых торчал флагшток с узким треугольным вымпелом, обозначающим лучшие и знатнейшие фамилии города.

Знаменитая ярмарка шла уже второй день, и веселье набирало силу. Отовсюду доносились песни, радостные вопли и смех. Возле городских ворот образовалась настоящая пробка, так что попасть внутрь удалось не сразу. Примерно через полтора часа.