Рыцарь Железного Кулака

4

– Это грамота-пропуск, – сказал Астенфор, протягивая Браги свернутый в рулон документ. Пару секунд назад чародей вышел из писчей конторы, где составил нужную Страшиле бумагу. – В городе вам не устроиться, нет мест и в предместьях. А с этой бумагой вы получите место для шатра неподалеку от ристалища. Как понимаю, готовиться к турниру лучше там, где есть место пристроить коня или хотя бы присесть, не боясь раздавить случайного зеваку…

– И откуда взялись все эти формальности? Раньше безо всяких там пропусков любой странствующий рыцарь мог свободно приехать на турнир и принять в нем участие хотя бы за час до окончания, – сказал Браги. – А теперь?

– Теперь надо либо получить приглашение, либо заранее подать заявку, – сказал Астенфор. – Во всяком случае, в Албарии теперь так. Кое-кто в Совете при ландграфе предложил в следующем году взимать с каждого рыцаря взнос за участие… Согласно степени знатности – чем выше род, тем больше сумма.

– Да вы никак шутите, мессир? – прогудел Браги.

Сидящий на каменной скамейке позади него Зирвент рассматривал статую обнаженной нимфы. Вид у него был такой, словно он собирался эту нимфу купить или на худой конец украсть.

– Не шучу, господин рыцарь. И это печалит меня не меньше, чем вас. Найдутся те, кто захочет превратить праздник ратоборства, коим и является издревле турнир, в высокодоходное дело.

Огр сжал кулаки, хрустнув суставами.

– Куда катится мир? До чего же дойдет это безумие?

– Кто знает, кто знает, но одно ясно точно… эра невинности проходит…

Зирвент, услышав про «невинность», ощерился. Не в том контексте.

– Уйди от коня, грязный оборванец! – заорал вагант, видя, что к лошадям, привязанным к коновязи, пробирается некто в колоритных лохмотьях. – Пошел отсюда, пока я тебя не взгрел!

Некто отбежал на мостовую, увернувшись от грохочущего по камням экипажа, и показал студиозусу неприличный жест. Зирвент продемонстрировал ему свой хилый кулачок.

Огр, мрачный, словно отшельник, проведший в пещере в одиночестве десяток лет, спрятал грамоту за пазуху.

– Благодарю, мессир волшебник, за помощь. Теперь я перед вами в некотором роде в долгу.

– Не стоит. Мне приятно. И…

Астенфор бросил косой взгляд на Зирвента и сделал знак Браги отойти в сторонку. Вагант снова занялся обнаженной нимфой.

– И все-таки я повторяю то, что сказал ранее. Мне знакома ваша проблема. Вы хотите, чтобы кто-то сбросил с вас чары и превратил обратно в человека.

– Ну, допустим.

– Господин рыцарь, вы удивитесь, если я скажу, что об этом можно услышать в любой детской сказке про огра Браги из Шидама. Никакой тайны больше нет. Любой ребенок в курсе, что благородное чудовище хочет стать человеком…

– Допустим…

Чародей был тысячу раз прав, отрицать это Страшила не мог. Оборотная сторона славы бывает просто отвратительной, спрятаться от нее невозможно.

– Я мог бы вам помочь, – сказал Астенфор.

– Именно вы?

– Нет, но я знаю одного человека, кто наверняка сумел бы.

– И кто же он?

Чародей склонил голову.

– Вы настроены скептически. Не думаю, что стоит сейчас открывать вам эту тайну.

– Понимаю. Да, я настроен скептически, ничего не поделать. Между нами, мессир, я уже почти не верю в это. Откуда мне знать, что чувства меня не обманывают? Мои сны? Хе. Чушь. Наверное, правда донельзя банальна – я всего лишь огр без роду, без племени, а никакой не человек. Судьба посмеялась надо мной при рождении и продолжает смеяться теперь. Пустое. Если бы меня можно было расколдовать, это давно бы случилось.

– Почему вы так уверены? – прищурился чародей.

– Не знаю. Уверен. Я не оставляю попыток, но веры во мне не осталось… только на самом донышке. Поэтому не утруждайте себя, мессир.

– Как специалист…

– Не надо.

Зирвент, внимательно слушающий их разговор, вынул из кармана горсть дынных семечек и начал грызть их.

– Я не отступаю, Браги… Хм… лучше мы встретимся на турнире. Надеюсь, вы измените свое мнение.

Браги не ответил.

Обычно это он надоедал магам со своей просьбой, а не наоборот. Еще ни разу ни один из них не уговаривал его попробовать. Чаще всего те, к кому он обращался за помощью, воротили носы. Теперь Страшила и сам начал верить в то, что ему говорили. Никакой он не человек, чей облик исказило черное колдовство, а самый обыкновенный огр.

У которого вдобавок не все дома.

– Удачи вам, господа, мы еще встретимся, – произнес Астенфор, садясь в седло. Его конь фыркнул, ударил копытом по брусчатке. Подняв руку в приветствии, чародей уехал.

Зирвент встал со скамейки, погладил нимфу по голому кокетливому плечику, подмигнул девушке с корзиной зелени и подошел к Страшиле.

– На редкость назойливый тип, – сказал студиозус. – Нет?

– Да. Примерно как ты, – буркнул Страшила, отворачиваясь.

– Так ты что, правда так думаешь? Я имею в виду, что… ну… ты… того… разочаровался?

– Тебе какое дело?

– Как это? Я же твой друг!

– Ты мне не друг! – прорычал огр. – Ты пустозвон, ветрогон и болтун, каких поискать, ты мне надоел, убирайся!

Вагант открыл рот. Не понимая, что на него нашло, Браги уперся ручищами в бок першерону. Голова казалась тяжелой, непомерно тяжелой. Огр посмотрел на пыльную брусчатку под ногами.

Зирвент молчал. Браги, не посмотрев на него, забрался в седло и тронулся с места. Пристяжной уныло потопал следом. Заставляя толпу расступиться, Страшила взял курс на Центральную Площадь Блендибога.

Студиозус подошел к своей рыжей лошадке и взял ее под уздцы. Они были так похожи друг на друга, побитые невзгодами собратья по несчастью.

5

Ярмарка раскинулась во всю ширь, заняв большую часть Площади. Она гремела и фонтанировала красками, словно гномский фейерверк. От обилия разнообразных товаров и не менее разнообразных покупателей рябило в глазах. Люд со всех земель толпился так плотно, что проехать через это скопище не было никакой возможности. Попытки стражи разделить толпу на два-три более-менее упорядоченных потока только добавляли хаоса. Точно так же нельзя заставить овощи в кипящем супе следовать строго определенным траекториям.

Добравшись до края Площади, Браги понял, что проехать через нее к Западным Воротам нечего и думать, надо искать обходной путь. Стать на время покупателем – тоже большая проблема: огру просто некуда будет деть своих лошадей, присутствие которых уже вызвало неудовольствие прохожих.

Браги трижды обозвали болваном, дважды тупицей и дубиной стоеросовой. Впрочем, видя рыцарский герб, большинство ограничивалось гримасами. Мальчишки, облепившие коньки крыш, столбы и заборы, хохотали во все горло, показывая на Страшилу пальцами. Огр использовал один из самых своих страшных взглядов, чтобы осадить их. Подействовало, хотя и не в полной мере.