Рыцари Черной Земли

— Ах да, — тихо произнес лотофаг. Его немигающий взгляд остановился на Крисе. — Превосходная возможность для них. Просто превосходная.

— Для кого?

— Для рыцарей, конечно же. Ты говорил, что они враждебно настроены к инопланетным религиям. Через три дня…

Малыш заворчал и покачал головой.

— Прошу прощения, — с достоинством поправился Рауль. — Через два дня Их Величества прибудут на Церес для празднования годовщины своего бракосочетания и подготовки к рождению наследника престола. Ходят слухи, что король и королева примут участие в церемонии посвящения нерожденного ребенка местной Богине.

— Этого достаточно, чтобы взбесить рыцарей, — сказала Дарлин, незаметно подошедшая сзади. — Король официально признает религию, основанную на чужой планете. Более того, он посвящает своего ребенка — так сказать, наследника достояния Земли — какой-то инопланетной культуре.

Крис задумался.

— Звучит правдоподобно. Но помните: у нас есть только один шанс. Если мы ошибемся…

— Это не просто догадки. Это совпадает с графиком, не так ли? — Дарлин взглянула на Рауля, и тот наклонил голову, в знак согласия. — У рыцарей есть мотив для убийства и возможность его исполнения. На Цересе соберутся огромные толпы. Там будут все мало-мальски известные репортеры Галактики.

— Трансляция в живом эфире по всем главным видеоканалам, — добавил Рауль.

— В ближайшем будущем у короля запланированы другие выходы в свет? — спросил Крис.

Рауль пососал плитку шоколада, посовещался с Малышом, дернув его за рукав плаща, и ответил отрицательно.

— Ну хорошо. — Крис повернулся к остальным. — Слушайте все!

Джамиль вышел из душа, завернувшись в полотенце. Тайхо приплелся из уборной, вполголоса понося Гарри за неспособность совершить гиперпространственный прыжок без катастрофических последствий для желудка. Куонг вышел из своего транса. Гарри поднялся из рубки, Дарлин опустилась на край скамьи рядом с Раулем. Малыш перестал суетиться и уселся на полу.

Крис объяснил ситуацию:

— Это наш последний и единственный шанс. Другого мы уже не получим. У меня есть план, но довольно приблизительный: на разработку деталей нет времени. Рыцари, как и все остальное население Галактики, должны увидеть наше появление.

— А что, если они поймут, с какой целью мы явились, и отменят покушение? — спросил Джамиль. — В конце концов, мы чуть не захватили их корабль.

— Тем больше причин для спешки, — возразила Дарлин. — Я не думаю, что они подозревают нас. Взгляните на дело с их точки зрения. Мы хотели выручить нашего друга. Мы нашли его и забрали с собой. Что мы видели, пока находились на борту? Хорошо вооруженных солдат, невесть откуда оказавшихся на научно-исследовательском судне. Да, это могло возбудить наше любопытство. Мы могли принять их за пиратов, но ведь мы сами находимся вне закона. Они могут быть уверены, что мы не обратимся к властям.

— Но мы проникли в их компьютер… — начал было Джамиль.

— Я стерла все следы взлома, — перебила Дарлин. — Они не смогут определить, что я вообще подходила к компьютеру.

Джамиль с сомнением покосился на Криса. Киборг вынул закрутку изо рта и кивнул.

— Если она говорит, что сделала это, то так оно и есть.

Джамилю пришлось удовлетвориться услышанным.

— Есть еще вопросы? Нет? Тогда все сводится к следующему: летим ли мы на Церес? Дело будет кровавое, — мрачно добавил Крис. — Вы видели парней с «Канис-Майор-один». Это профессионалы, фанатики. Они готовы убивать ради своей цели и умирать за нее. Хуже того, вся проклятая Галактика охотится на нас, а не на них. Думаю, нам очень повезет, если кто-нибудь из нас, включая короля, выйдет из этой переделки живым. Я хочу, чтобы все знали об этом заранее. И наконец… — Он огляделся. — В чем дело?

Его не слушали. Члены команды со скучающим видом переглядывались друг с другом. Джамиль безуспешно пытался справиться с зевотой.

— Переходи к главному разделу программы, — посоветовал он. — Сколько это будет стоить?

— Как обычно. Джамиль хмыкнул.

— Ну, не знаю. Эти парни чертовски хороши…

— Ладно, в двойном размере.

— С твоего личного счета, а не со счета корпорации, — уточнил Тайхо.

Крис кивнул, пытаясь удержаться от улыбки.

— Хорошо.

— За вычетом налогов, — добавил Тайхо.

— За вычетом налогов, — согласился Крис.

Джамиль обдумал предложение и поднял вверх большой палец. Тайхо провел быстрый подсчет в уме и выказал свое удовлетворение, окрасившись в нежно-розовый цвет.

— Не понимаю, — пробормотал Гарри. — Что там за вычетом налогов?

Рауль сидел с закрытыми глазами, чтобы отвлечься от скучных материй. Он подтолкнул Малыша; широкополая шляпа кивнула в знак согласия.

Куонг достал маленький карманный компьютер, перемножил несколько цифр, поджал губы и скрестил руки на груди, показывая, что принимает условия сделки.

Дарлин с неодобрением наблюдала за ними.

— Это же ваш король! — возмущенно сказала она. — И если уж на то пошло, то Крис — ваш друг…

Киборг положил руку на ее плечо.

— Она семь лет прослужила в Адмиралтействе, — произнес он, словно извиняясь.

Остальные молча кивнули.

Верность, патриотизм… чушь собачья. Для наемников все сводилось к пластиковым кредиткам. Во всяком случае, так казалось со стороны. Они делали это ради Криса, но не могли ударить лицом в грязь в присутствии незнакомого человека.

Когда-нибудь, подумал Крис, я все ей объясню.

Он посмотрел на своих улыбающихся товарищей и сделал вид, будто сердится.

— А вы, ребята, круто торгуетесь. Придется немного подумать.

Джамиль небрежно махнул рукой.

— Само собой, не торопись. Тайхо пока что составит контракт. Кстати, о времени: сколько у нас осталось?

— Сорок восемь часов.

— Ты сказал, что у тебя есть план.

— Да, есть кое-какие наметки, — признал Крис, прикурив очередную закрутку.

— С чего начнем?

Киборг с наслаждением затянулся.

— Отправимся за покупками.

Рауль широко распахнул глаза от изумления.

ГЛАВА 31

Я прихожу с водой и улетаю с ветром…

Эдвард Фицджеральд. Рубаи Омара Хайяма

«Шиавона» выскользнула с Тропы навстречу теплому сиянию Ренгази, желто-оранжевой звезды, вокруг которой горделиво вращались десять планет. Расположенная неподалеку от пересечения нескольких оживленных гиперпространственных линий, Ренгази была одной из первых систем, исследованных и заселенных людьми. Климат на разных планетах далеко не всегда соответствовал условиям человеческого существования, но люди, известные среди других галактических рас своей энергией, честолюбием и желанием делать деньги, либо приспособились к планетам, либо заставили планеты приспособиться к ним.

Колония в системе Ренгази считалась первым крупным внеземным поселением. Тот факт, что колонисты почти поголовно вымерли от невиданной чумы, вызванной попытками скрестить местные и земные растения, не подлежал открытому обсуждению. В честь отважных первопроходцев была воздвигнута скульптурная группа: статуи производили на зрителей неизгладимое впечатление своими архаичными, громоздкими скафандрами со сферическими шлемами.

Такая мелочь, как смертоносные вирусы, не могла надолго остановить землян. Сейчас система Ренгази буквально кишела космическими кораблями всех видов и размеров. Прибытие «Шиавоны» с официальными регистрационными номерами Адмиралтейства прошло незамеченным.