Рыжехвост. Помощник мага

Всем казалось, что мы шли целую вечность. Мы сбились со счета времени и вконец вымотались. Добравшись до огромного валуна, мы остановились. Ленс облокотился спиной на камень и выдохнул.

— Мне кажется, сегодня я прошел больше, чем за всю свою жизнь.

— Не время раскисать, — отозвался Норберт. — Нам нужно выбраться отсюда засветло. Если выбирать между растертыми в кровь ногами и необходимостью заночевать глубоко под землей, я выберу первое.

— Норберт, ты всю дорогу нам рассказываешь о каких-то страшных чудищах, хотя за все время мы никого, кроме д’варов и их лошадок не повстречали.

— Надеюсь и не встретим, — угрюмо отозвался шахтер и посмотрел на Ленса. Его взгляд тут же изменился. Шахтер заерзал на месте и осторожно отполз подальше. — Хотя, ты знаешь, очень скоро мы можем встретиться с одним из опаснейших обитателей подземелья.

— Когда же? — не унимался Ленс.

— Сейчас!

В этот момент валун, на который опирался артист, пришел в движение. Казавшийся монолитным, он разделился на несколько частей. И одна из этих частей раскрылась и захлопнулась в том месте, где мгновение назад сидел Ленс. Как только челюсти существа сомкнулись, оно принялось перетирать содержимое, словно жернова мельницы. Но в скором времени чудовище поняло, что добыче удалось ускользнуть и издало ужасающий рев, от которого все упали на землю, зажав уши.

Норберт поднял лежащий рядом камень, выпрямился и со всей силы швырнул в огромную пасть твари. Но камень был слишком слабым оружием. Он ударился о прочный панцирь и откатился в сторону. Хищник издал чудовищный рык, заставивший всех непроизвольно закрыть уши и взмахнул своей клешней.

От удара Ленс покатился кубарем и ударился в стену тоннеля. Подскочив, он согнулся и принялся разминать ушибленный бок. Клешня клацнула в воздухе и принялась искать новую цель, но к этому времени остальные члены отряда уже успели отбежать подальше от смертоносных конечностей. У подземного чудовища была одна слабость. Благодаря огромным наслоениям камня, служившего и защитой, и маскировкой одновременно, эта тварь была отлично защищена, но практически не могла передвигаться. Этим и воспользовались люди, принявшие единственно правильное решение в этой ситуации — пустились наутек.

— Ну что, хочешь еще посмотреть на подземные кошмары? — поинтересовался Норберт, когда мы остановились на передышку. Рев подземной твари, тщетно пытавшейся отыскать добычу, эхом отражался от сводов подземелья где-то позади.

— Нет уж, благодарю. Я уже насмотрелся на всякую гадость. Можно возвращаться домой.

— А что это было? — поинтересовался я.

— У этой твари много названий. Подземный краб, слепой жернов, каменный хищник… Но как бы его не звали, менее опасным от этого он не становится. Его добыча — беспечные путники, такие, как наш друг, и жители подземного мира.

Больше останавливаться никто не захотел. Путники падали, спотыкались от усталости. Те, у кого еще были силы идти, помогали идти другим. Но оставаться под землей, где каждый камень был опасен, не хотел никто.

— Мне кажется, я чувствую свежий воздух! — закричал я, когда нос уловил изменения в воздухе.

— Значит мы на правильном пути!

Через несколько минут и остальные почувствовали свежесть.

— Я ошибаюсь, или впереди вода? — поинтересовался Ленс.

— Похоже на то, — согласился я.

Действительно, в воздухе пахло сыростью. А также к этому запаху прибивался знакомый запах тины. Неужели мы окажемся там, где скрывается преступник, похитивший кристаллы? Или мне так хочется домой, что я слишком цепляюсь за эту улику? Свернув по тоннелю, мы увидели солнечный свет. После мрака подземных коридоров он казался ослепительно ярким. Пришлось немного переждать, пока глаза привыкнут к яркому свету и только тогда выбираться наружу.

Возле выхода из пещеры текла река. Ее края заросли камышом и осокой, а вода в заводях возле горы покрылась тиной. Но сейчас меня интересовало не это. Внимание было полностью приковано к одиноко стоящему дому у самой горы. Его крыша была покрыта срезанным камышом, а стены небрежно выложены из камня. Судя по тому, что из трубы струился дым, внутри кто-то был.

Что-то мне подсказывало, что мы найдем похитителей кристаллов в этом доме. Я поделился своими мыслями с друзьями, коротко рассказав историю всем, кто не был в курсе событий. В итоге мы устроили привал, а Ленс соорудил самый настоящий полевой штаб на берегу.

— Мы не можем просто так ворваться внутрь, — произнес он, осмотрев всех. — Если это обычные рыбаки, это будет просто невежливо с нашей стороны. За такое можно и по шапке получить. К тому же, если это прислужники Повелителя, то скорее всего их много и у них есть оружие. Я бы не хотел вернуться к тому же, с чего мы начинали. Особенно после всего пережитого.

— Обычные рыбаки не будут селиться здесь, подальше от людских глаз, — вмешался Громыш. — Стало быть это браконьеры.

— Давайте я схожу на разведку и все хорошенько проверю, — предложил я. — Если это рыбаки… да пусть это даже будут браконьеры, мы не станем вмешиваться. Нам не за чем рисковать. Но если мы сможем получить обратно кристаллы, моя миссия как помощника мага будет выполнена, и мы со спокойной душой сможем возвращаться домой.

Внутри что-то ёкнуло, когда я произнес фразу «возвращаться домой». А ведь действительно, если кристаллы будут там, мое приключение будет окончено, и я вернусь к своей привычной жизни. На какой-то момент мне даже стало грустно оставлять всех здесь. Все-таки здесь у меня была необычная жизнь, наполненная приключениями и опасностями.

— Туда и обратно. Без глупостей, — скомандовал Ленс, который взял на себя обязанности командующего.

Я молча кивнул и помчался в сторону дома. Через открытое окно было слышно чей-то разговор. Если это не свихнувшийся тип, болтающий сам с собой, значит внутри их как минимум двое.

— И все-таки я не понимаю почему Повелитель не раскроет карты и не начнет действовать открыто. Кто ему сможет помешать?

— Ты просто болван, Дюрк. Вот поэтому и не понимаешь. Если Повелитель открыто заявит свои права на трон, то уже завтра Велранийская гвардия заявится сюда и всех нас подвесит вверх ногами!

— Да если он наладит связь с другим миром…

— Вот если наладит, тогда и посмотрим.

— Кажется, ты сомневаешься в Повелителе, Кларт!

— Я думаю головой и примыкаю к тем, у кого есть сила. Если Повелитель оступится, я в тот же миг дам деру, пока цел. И тебе советую поступить также.

— Главное только не поспешить с выводами, — отозвался тот, кого назвали Дюрком. — Иначе Повелитель наберет силу и отыщет тех, кто его предал.

Ясно. Их двое, и это приспешники этого Повелителя. Я понял это сразу, как только услышал их голоса. Мне уже приходилось слышать их раньше. Это были старые знакомые, те самые дружки Тарека, которые напали на меня возле дома Архивуса. Попятившись назад, я не заметил, как зацепил ведро, стоящее у края маленького пирса, служившего причалом для лодок. Оно гулко ударилось об воду и поплыло по течению. Тут же голоса в доме замолчали. От беды подальше я нырнул в камыши. Мне совсем не хотелось снова встретиться с этими проходимцами, но я тут же почувствовал, как меня схватили и потащили вверх.

— Гляди-ка, кто к нам пожаловал! — произнес человек с глубокими царапинами на лице. Ярко-красные линии, покрывшиеся корочкой запекшейся крови, пересекали часть его лица. — Это же наш старый знакомый. Удрал в прошлый раз, а теперь сам решил прийти в гости.

— Исправился! — одобрительно наигранным тоном ответил тот, кого по всей видимости, звали Клартом. — Представляешь, еще и ведро из-за него потеряли! И куда мне теперь складывать свой улов?

Похоже, эти негодяи выбрались из дома через черный ход и увидели как я прыгнул в камыши.