С любовью, искренне, твоя

Скрестив руки на груди, с хмурым выражением лица стою в стороне, мой пиджак остался в кабинете, так как меня бросило в жар от чувства отчаяния.

Воцарилась тишина. Тихий щелчок закрывающейся двери конференц-зала эхом разносится по небольшому пространству. Отойдя от стены, оцениваю всех. Море блондинок, брюнеток и черноволосых — одна рыжая — сидят передо мной, в их взглядах читается любопытство, некоторые раздражены, некоторые до смерти напуганы, никогда ранее не бывавшие на собраниях. Обычно я не обращаюсь в бухгалтерию с просьбой поделиться своим мнением об эскизах, но, как я уже сказал, у меня скрытые мотивы.

Молча, засунув руки в карманы, хожу по комнате, замечая в женщинах маленькие детали.

Волосы уложены, завиты и сбрызнуты лаком, чтобы ни один волосок не выбился из прически.

Черная тушь под глазами после долгого рабочего дня.

Водолазка, скрывающая всё ещё заметный засос. Хорошая попытка.

Размазанная красная помада.

Очки, которые необходимо вытереть.

Пейтон.

Слишком громко пьет через соломинку.

Накрашенные ногти, стучащие по iPad.

Подождите… Пейтон. Я снова перевожу на неё взгляд, видя, как она выпрямляется на своём месте, вертя ручку в руке, готовая делать заметки. Она не излучает уверенность, но и не съеживается на своем месте, как некоторые другие женщины.

Хмм…

Обогнув стол, ловлю взгляд другой сотрудницы с противоположного конца стола, её глаза опущены, но каждые две секунды она поглядывают на мой пах. Я изучаю её: рыжие волосы, веснушки, украшающие её фарфоровую кожу, и традиционно зеленые глаза, подчеркнутые темной подводкой. Симпатичная.

Я не помню её имени и не припоминаю, чтобы искал её в социальных сетях. Услышала ли она о собрании и сама пришла?

Быстро пересчитываю головы в комнате. Двадцать незнакомых девушек.

Как это возможно, что я не знаю никого по имени, в то время как они работают на меня? Ладно. За исключением Пейтон Левек, а она увольняется из компании.

Делаю мысленную пометку поискать рыжую, когда вернусь в свой офис.

Покашливание одной из женщин привлекает моё внимание к заднему ряду, где сидит Пейтон. Её рука поднята, как будто она в начальной школе, а я учитель.

Какого черта она хочет?

Не в настроении для её выходок, спрашиваю:

— Что?

Ни на гребаную секунду не сомневайтесь, что я не замечаю, как Пейтон тяжело сглатывает, прежде чем задать вопрос:

— В чем смысл в этой встречи? У меня очень важный телефонный звонок через десять минут, и я хотела бы побыстрее начать.

Моя челюсть сжимается, её неподчинение поражает меня, усиливая моё раздражение до опасного уровня.

Заняв позицию во главе стола, опираюсь ладонями о прохладное стекло и пригвождаю её своим взглядом.

— Если у вас проблемы с посещением этого собрания, мисс Левек, то почему бы вам не оказать нам всем услугу и не собрать свои вещи пораньше? Мы прекрасно обойдемся без вас.

Сложившись, словно карточный домик в переносном смысле, она откидывается на спинку, вжимаясь в стул.

— Я отправлю им электронное письмо с сообщением, что меня задержат.

Одариваю её снисходительной улыбкой и обвожу рукой на зал.

— Пожалуйста, напишите им, пока мы ждем вас.

Во время нашей перепалки от моего внимания не ускользают потрясенные вздохи.

Все взгляды устремлены на неё, Пейтон возится со своим телефоном, печатая пальцами со скоростью миля в минуту, затем отправляет электронное письмо. Закончив, кладет телефон на колени и уделяет мне всё своё внимание.

— Вы готовы, мисс Левек? Мы можем продолжать?

Скривив губы в одну сторону и прищурив глаза, она отвечает своим нахальным ртом:

— Можете продолжать.

Христос. Любого другого я бы уже уволил, но после разговора с Джорджем во время одной из еженедельных встреч с руководителями всех моих отделов я понял, что он переживает из-за ухода Пейтон и пытается узнать у неё как можно больше информации, прежде чем она уйдет.

Видимо, она настоящий клад компании, который он хотел бы, чтобы мы сохранили.

Эскизы.

Выпрямившись, поправляю складки на рукавах и говорю:

— Я собрал вас всех здесь, чтобы проверить вашу реакцию на макеты новой женской линии, которую мы скоро выпустим. — Частичная правда.

Судя по всему, это может быть рыжеволосая подруга, которая, кажется, не может удержаться от того, чтобы не облизывать свои губы каждые две секунды.

— У каждого будет возможность высказаться, я хочу услышать вашу первую реакцию на рекламу. Начнем с… — Указываю на рыжую.

Она указывает на себя, выпячивая грудь, пуговицы на рубашке натягиваются. Ё-мое, из какого отдела эта девушка? Я даже не могу воспринимать её всерьез.

— Да, вы. Представьтесь и назовите свой отдел.

Лукаво улыбаясь, рыжая говорит:

— Я Саша из отдела маркетинга. Я прохожу стажировку, чтобы занять место Пейтон. — Ах, вот почему я её не знаю — она новенькая. Быстро ловлю взгляд Пейтон, поворачиваясь в её сторону.

Похоже, Пейтон не согласна со своей заменой. Это заставляет меня смеяться в душе.

Если Саша только начинает, она не может быть автором тех электронных писем.

Вычеркиваю её из своего списка в уме.

— Моя первая реакция на рекламу. — Она стучит указательным пальцем по подбородку. — Супер красивая.

П*здец.

Это замена, которую мы нашли вместо Пейтон? Она должна продемонстрировать знание рынка, и все, что она может сказать, это красиво?

Я поговорю с Джорджем.

Прижав язык к зубам, стараясь не наброситься на новенькую, киваю следующей девушке, побуждая её представиться.

Дрожащим голосом она говорит:

— Здрасте, я Диана и-из бухгалтерии, и на рекламу приятно смотреть.

Еще один победитель.

Ещё один сотрудник, которого я вычеркиваю из своего списка.

Передвигаемся по комнате в быстром темпе.

Марджи из архива считает, что реклама симпатично размещена.

Саманте из отдела маркетинга нравится шрифт.

Тереза из приёмной хочет, чтобы её задница выглядела так же привлекательно.