Сбой реальности. Книга 5

— Тут живет кто-то? — Удивилась Юля. — Постоянно?

— Кто как. Хозяин не запрещает покидать это место, но мы стараемся не выходить без нужды. — Бросил Сай.

У одной из дверей стояла женщина в длинном белом плаще. На ее рукаве был любопытный знак — круг, пересеченный молнией. Она кивнула Саю и больше ни на кого не посмотрела, скрывшись за очередной дверью.

Сай остановился у широкой раздвижной двери, открыл ее, коснувшись электронной панели ладонью, и замок с тихим щелчком отворился.

— Он ждет вас.

Мы переглянулись. Лица у ребят были напряженные.

Внутри — знакомое мне помещение, просторное, почти пустое. Вроде приемной в офисе. Мы расползлись по креслам, и томились в нервном ожидании, не смея вымолвить ни слова. Я тоже, признаться, нервничал, ведь уговор был только о том, что я помогу своим людям на базе и мы снова поговорим с Хауллом. Выглядит, конечно, странно, но лучшего решения своих проблем с «внешним миром» я не видел. Лучше уж быть тут, в окружении людей, которые, как я понял, осознают и свое положение, и имеют представление об общих нюансах.

Старик появился довольно быстро. Густая седая борода, глаза, в которых плещется странная смесь интереса, добродушия и чего-то… хищного.

— Добро пожаловать, Странники, — сказал он, и его голос эхом разнесся по комнате. — Майкл, ты меня удивил. Блудный сын явился и принес в подоле?

Он медленно подошел ближе к нам из дверного проема. Встал напротив. Его шаги были уверенными, и несмотря на видимый преклонный возраст, держался, как будто полковник какой-то.

— Для тех, кто меня не знает. Мое имя Хаулл. Добро пожаловать в скромную обитель Омена. — Улыбнулся он и окинул всех взглядом, остановившись на мне чуть дольше, чем на остальных.

Ребята сконфуженно кивнули ему и ожидали развязки.

— Ваши комнаты готовы. Можете отдохнуть, привести в порядок свои мысли и тела. Я никого не тороплю. Чувствуйте себя как дома. — Объявил он, держа руки за спиной.

А затем он уставился прямо на меня:

— А ты, Майкл… Поговорим о твоих задачах наедине. — Сделал он приглашающий жест открытой ладонью в сторону, где, как я помнил, располагался его кабинет.

Глава 24

— Гордые души страдают молча, Майкл. — Прохаживаясь по кабинету, говорит мне Хаулл.

— Чего… — Отвечаю ему я.

— Говорю, молодец, что привел своих людей. — Лыбится он.

— А… — протягиваю я и потираю лоб пальцами. — Давай, выкладывай, что нас теперь ждет.

Старик перестал шаркать, остановился, завел руки за спину и пристально на меня посмотрел.

— Послушай, тебе не кажется, что ты слегка охренел?

— Честно говоря, меня все так задолбало, что ты бы умер, узнав об этом. — Не отводя руки от лица отвечаю я. — Ладно, извини за грубость, я не нарывался. Предлагаю обсудить дела.

Хаулл шумно выдохнул, осознавая, с кем ему приходится работать, и затеял рассказ:

— Фаворитов у меня нет и быть не может, надеюсь ты это понимаешь. Особого отношения не жди, подсказок тоже не будет. Кроме одной.

— Это какой же? — Заинтересованно гляжу на собеседника и складываю руки на дубовый стол.

— Не пытайся нае… кхм, вертеть системой в своих интересах. — Пожал он плечами.

— Это как? — Спрашиваю я.

— Постарайся не делать ничего, что выбивалось бы из общего фона. Видишь ли, арбитраж, присматривающий за игровыми правилами, мне неподвластен. Твой послужной список прыжков с переподвыподвертом шокирует неподготовленного, и рано или поздно система может счесть тебя угрозой, если тебе так угодно. Или ошибкой. Короче, — он кашлянул, — не мудри и действуй в соответствии с заданиями.

— Понял, принял. Будут еще советы? — Кивнул я, так и не поняв, что он имеет ввиду. Наверняка это знание потребуется мне позже.

— Нет. Теперь поговорим о твоей команде.

Друзья остались дожидаться меня и Хаулла на том же месте, отказавшись расходиться. Все были на взводе, ждали от меня каких-то указаний. Девчонок пугала неизвестность, а парни напрягались по иному поводу — взгляды местных обитателей не сулили ничего хорошего. Было чувство, что наше появление тут сродни поднесенной спичке к бензоколонке.

— Ты уже сказал им о сроках? — Спросил старик, перестав наконец мельтешить и усевшись напротив.

— Сказал, но не объяснил, почему мы спешим. — Отвечаю я.

— А теперь ответь мне серьезно. Ты ведь знаешь, что победитель будет только один. Зачем втянул их? Ради чего продолжаешь тянуть? — Он сложил руки домиком и пристально поглядел на меня своим жутким, мертвым взглядом.

— Потому что только так они смогут защитить себя, если со мной что-то случится. А я, насколько понимаю, уже давненько хожу по охрененно тонкому льду.

— Но что ты будешь делать потом? Когда придется делать выбор. Ты, или они. — На его старческую рожу наползает ехидная ухмылка.

— Придумаю способ сделать так, чтобы провернуть систему на одном органе. — Откидываюсь в кресле я.

— Будет интересно посмотреть, как ты это сделаешь. Потому что даже я, наблюдатель Земли, не знаю, как ты извернешься. — Улыбка спадает с его лица.

— Ты бы лучше о местных волновался. — Хмыкаю я и гляжу на дверь. — У Ильи уже явно чешутся кулаки. Да и у твоих людей тоже.

— Если твои не начнут чудить, уживетесь. — Выдыхает собеседник.

— Но ведь и они, рано или поздно… Каждый лелеет мечту, кто им запретит расчехлиться и начать на нас охоту прямо тут? — Задаю я вопрос, оттягивая действительно важный разговор.

— Верно. И они тоже. Для того и существует третий этап, и они знают об этом, потому не полезут раньше времени. — Как бы невзначай говорит Хаулл, выводя таблицу с именами участников над столом.

Меня заинтересовали его слова о третьем этапе, потому я решил спросить прямо:

— Это будет большая заварушка?

— Узнаешь. — Неопределенно отвечает он и листает список в первую сотню топов. — Далеко не все, кто находится в первой сотне, выполнили первый этап. Когда пройдет большая чистка, тебе будет немного проще. Но все, подчеркну, каждый, кого ты видишь у меня дома, второй этап уже завершили.

— Как так получается? Почему многие игроки до сих пор не выполнили свои задачи? — Продолжаю я развивать тему.

— У себя спроси. — Бросил старик, вытаскивая за пределы интерфейсного меню несколько имен. Строки остаются в пространстве, почти осязаемые, видимые нам обоим.