Сердце Кирианской империи

— Мимо лорда Касьяна, как я понимаю? — хмыкнула я.

— Именно, — согласилась девушка. — Не понимаю, чем я заслужила его особенное отношение, но в этот раз это сыграло мне на руку. Ну, хоть когда-то. Сами понимаете, повышенное внимание со стороны главы службы безопасности обычно очень портит мне жизнь. Все-таки меня не просто так сюда заслали. Вот так и получилось. В итоге, мы с Дарией следили за вами, за императором, и друг за другом.

— Понятно, — протянула я. — И что нам делать теперь?

— Теперь вам лучше поспать, — посоветовала девушка. — Уро вечера мудренее. А мне нужно прояснить еще несколько моментов.

— Но… — попыталась возразить я.

— Достаточно событий на сегодня, — оборвала меня Дария. — Нужно набраться сил. Теперь за вами и вашим окружением будут тщательнее наблюдать, соответственно, мне станет еще сложнее исполнять свои обязанности и подготавливать ваш побег. И вам, поскольку вы теперь знаете мою тайну, тоже нужно будет постараться.

— Хорошо, — согласилась я, отпуская ее. — Доброй ночи.

Этой ночью мне так и не удалось уснуть.

Пережитый стресс всколыхнул в душе старые страхи.

Встречая очередной рассвет на подоконнике, завернувшись в тонкий плед, я подводила итоги.

Итак, что мы имеем:

Если я останусь, то умру. Не самый хороший вариант развития событий. Для нашей империи беспрецедентный случай, когда хранительница умирает не пойми где. Вообще, как правило, мы успевали передать способности и обучить преемницу. Всего один раз за всю историю этого не произошло — хранительница погибла, защищая своего императора. И вот тогда, прежде чем нашлась новая, едва не случился государственный переворот и еще много разных неприятностей. А хранительницы не было всего десять дней — за это время сила нашла новый сосуд. Сейчас процесс может затянуться на еще более долгий срок.

Вариант номер два — передача способностей. При таком раскладе проживу я также недолго. Зато у нас будет хранительница — быстро и гарантировано. Есть только одна проблема — Дария не согласится. А больше эту ношу возложить не на кого.

Единственным приемлемым вариантом кажется только побег, но времени остается совсем немного. Я уже чувствую, как жизнь медленно покидает мое тело, как сила хранительницы пытается найти новый сосуд.

Едва я успела это осознать, как тело прошибла волна боли. Будто каждая косточка в теле треснула или надломилась. Суставы скрутило, глаза заволокло кровавой пеленой. Я едва успела соскользнуть на пол и свернуться на полу.

Перед глазами уже вырисовывались образы, картинки, воспоминания.

**

Тот самый день я помню, будто бы это произошло вчера.

Тогда, так же, как и сейчас, было нестерпимо больно. Не было сил даже на то, чтобы кричать. Я лежала на столе в маленькой кухне, окровавленная, ослабевшая, доживающая последние минуты.

Рядом тихо всхлипывала мама. Отец куда-то ушел. Я боялась смерти, хотя и понимала ее неизбежность. В сущности, сейчас она казалась мне не столь страшной. Ведь она принесет спокойствие и избавление от жуткой боли, которая не стихает ни на секунду. Жаль только, что отца рядом нет.

Где-то совсем рядом хлопнула дверь, раздались шаги, голоса. Я не могла расслышать, о чем идет речь. В ушах шумело, думать было сложно.

Надо мной кто-то склонился, провел прохладной ладонью по лицу.

Боль немного отступила, а вместе с ней рассеялась кровавая пелена, и я распахнула глаза, силясь рассмотреть спасителя.

Каково же было мое удивление, когда вместо нашей деревенской знахарки я увидела перед собой ухоженную даму средних лет, с высокой, идеальной прической. Весь ее образ источал силу и властность. Ей было место скорее на каком-нибудь приеме у аристократа, чем на нашей тесной кухоньке.

— Успела, — облегченно выдохнула она, и посмотрела на меня невероятно теплыми, карими глазами. — Как тебя зовут, дитя?

— Фелиция, — полухрип-полустон, который дался с большим трудом.

— Красиво, — кивнула женщина, и зачем-то начала гладить меня по волосам. — Скажи мне, Фелиция, хочешь ли ты жить?

— Хочу, — согласилась я. В этот раз говорить было отчего-то легче.

— На что ты готова ради спасения? — продолжила незнакомка.

— На все, наверное, — засомневалась я. Боль потихоньку отступала, захотелось спать, а не отвечать на сомнительные вопросы.

— Вот и славно, — мягко улыбнулась женщина. — Пока этого достаточно.

И я просто уснула. А когда проснулась на следующий день, обнаружила себя абсолютно здоровой и полной сил. На моем теле не то, что переломов не осталось, даже застарелые шрамы куда-то делись.

Единственным, что выделялось на светлой коже, были неясные очертания какого-то рисунка на предплечье.

В реальности боль отступила так же резко, как и пришла. Я с трудом поднялась с пола и, сделав пару неуверенных шагов, рухнула на кровать.

Последним, что я вспомнила, уже погружаясь в сон, были слова моей наставницы, предыдущей хранительницы:

— Запомни, Фели. Я не спасла тебя, а лишь дала тебе отсрочку. Твои травмы несовместимы с жизнью, и никакой лекарь не в силах тебя спасти. Единственное, что отделяет тебя от смерти — сила хранительницы. Как только ты отдашь ее, то сразу умрешь.

— Зачем мне тогда это делать? — искренне удивилась я. — Я ведь могу оставаться хранительницей еще очень долго.

— Во благо империи, — было не ответом. — Придет время и появится более достойная кандидатка на эту роль.

Тогда мне показалось это глупостью. Я не собиралась умирать ради какого-то там призрачного блага еще не ставшей для меня важной империи.

И только сейчас я в полной мере осознала, насколько была права моя наставница.

Глава 12

Следующие дни прошли на удивление спокойно. История с Миладой потихоньку забывалась, Дарию никто в шпионаже не уличил, а я продолжала жить по привычному расписанию, все больше узнавая о жизни в Ноэльской империи.

Прежними остались и ужины с императором, однако они стали более личными. Я чувствовала, как меняется взгляд мужчины, становятся собственническими жесты. Он все чаще старался прикоснуться ко мне — подать руку, поправить выбившуюся из прически прядь. И мне становилось страшно. Я все больше привязывалась к нему, с каждым разом наслаждалась этими прикосновениями все больше. И хотела большего.

Дома у меня было множество поклонников, но меня не тянуло ни к кому из них с такой силой. Неговоря уже о том, чтобы помыслить о каких-либо отношениях — все силы уходили на заботу об империи. Ведь хранительница — это не должность, а стиль жизни и образ мышления. Но здесь эта система дала сбой. Стану ли я прежней, после возвращения домой? Определенно нет. И я, честно говоря, понятия не имела, что с этим делать.