Сердце Кирианской империи

Я прикрыла глаза, и передо мной возник образ императора Алара.

— Ах, вот оно что, — вздохнула Смерть и отстранилась. — Признаюсь, этот мужчина не оставил равнодушной даже меня. Значит, ты успела пожить для других, но не успела для себя. И что теперь думаешь делать?

— Не знаю, — пожала я плечами. — Да и что тут думать? У меня нет выбора, ты ведь сама сказала. Хотя, если ты позволишь мне еще раз его увидеть, я буду тебе очень признательна.

— С этим могут возникнуть сложности, — вздохнула девушка. — Прийти за тобой в четвертый раз — это издевательство какое-то. Я и сейчас-то с трудом вырвалась.

— Есть альтернатива? — поинтересовалась я. Почему-то я была уверена, что есть.

— Возможно, — было мне ответом. — Но ты об этом пожалеешь, поверь.

— Не пожалею, — выдохнула я и улыбнулась. — Только расскажи подробнее.

Через четверть часа я поднялась с кровати и решительно направилась в ванную. Сегодня был важный день, мне требовалось тщательно подготовиться.

По правде говоря, теперь у меня были целые сутки. Еще двадцать четыре часа жизни. Аттракцион невиданной щедрости со стороны Смерти.

Зеркало в ванной отразило посвежевшую, отдохнувшую девушку со светлой, здорового оттенка кожей, тонкой фигурой и копной длинных, медового цвета волос.

Я провела рукой по четкому контуру татуировки. Удивительно, но этой ночью она совсем исчезла, однако мимолетное прикосновение Смерти вернуло прежний рисунок. Не полностью, конечно, и совсем ненадолго, но и за это я была благодарна.

Меня не пугала даже цена, которую я заплачу за этот дар. Смерть больше не сможет явиться за мной — а это значит, что когда я буду умирать, боль не стихнет. Проводить меня будет некому, и весь путь мне придется преодолеть самостоятельно. И, как меня предупредили, дорога не будет короткой, и защитить мою душу будет некому.

Однако, несмотря ни на что, я приняла это предложение. То, что ждет меня за чертой, не имеет значения, если я больше не смогу увидеть Алара.

— Леди Фелиция, — поклонилась мне Аглая, как только я, завершив все утренние процедуры, вернулась в комнату. — Вы сегодня отлично выглядите.

В голосе женщины проскользнуло удивление. Ее реакция меня позабавила, и я не смогла скрыть смешок. Да, выгляжу я действительно гораздо лучше, чем в последние дни.

— Большой день, — развела я руками и улыбнулась. — Подготовь самое красивое платье из моего гардероба. То, темно-синее, расшитое цветами по лифу. Сегодня вечером я хочу надеть его.

Это платье я заприметила сразу, как только для меня заполнили гардеробную комнату, но тогда я с сожалением подумала, что такое нужно надевать на пышный прием, на какой я в этой империи не попаду. Тогда я была уверена, что покину этот дворец не позднее, чем через неделю.

Но сейчас я готовилась посетить самое значимое событие года. Чем не повод надеть красивое платье?

День прошел не просто быстро, он буквально пролетел. Императора не было во дворце, ему потребовалось срочно отбыть на границу для решения каких-то важных задач. Я этим фактом была, мягко говоря, недовольна, однако ничего поделать не могла. Поэтому бегала по дворцу, стараясь рассмотреть как можно больше — подготовка к торжеству была очень интересной.

Десятки магов выращивали цветы прямо в установленных по случаю приема вазах, при помощи бытовой магии расстилались ковры, посреди сада разбивались огромные цветные шатры, подготавливалась площадь перед дворцом. Стихийные маги наводили чары, которые обеспечат хорошую погоду на ближайший вечер и ночь. На кухне торжествовала кулинарная магия, при помощи которой создавались настоящие произведения искусства, а не просто блюда и десерты. Такой красоты мне еще никогда не доводилась видеть!

Дворец в прямом смысле искрился от обилия магии. Я как завороженная наблюдала за всем этим, не в силах скрыть восторга. В нашей империи магия — довольно редкий дар, и даже если собрать всех наших магов, то едва ли наберется больше, чем присутствует сегодня в этом дворце.

Придворные тоже не сидели на месте. Часть из них покинула дворец еще утром, для того, чтобы посетить салоны красоты. Остальные остались, но к ним прибыли разнообразные мастерицы, для помощи в подготовке. А если учесть, что уже начали пребывать первые гости, которых требовалось встретить и разместить в гостевых покоях, то можно себе представить, какая собралась толпа.

В этот момент я подумала, как все-таки здорово, что получилось отсрочить свой приговор на целый день. В противном случае, вряд ли этот праздник состоялся бы.

— Госпожа, — поймала меня Аглая где-то в районе кухни. Я как раз собиралась еще раз посмотреть на аппетитные торты в форме корзинок с причудливыми цветами, которые возводил главный кондитер. — Вот вы куда запропастились! Весь день за вами хожу, но поймать никак не могу!

— Что случилось? — мягко остановила я ее недовольство. Да, я действительно могу быть очень проблемной подопечной.

— Нам пора готовиться, — предупредила она. — Начало уже через два часа, мы безнадежно отстаем от графика.

— Не волнуйся, мы все успеем. Двух часов более чем достаточно. Что вообще можно делать все это время?

Ох, как же я ошибалась.

Меня так не подготавливали даже перед церемонией посвящения в хранительницы.

По возвращении в покои я обнаружила, что попала в самую настоящую засаду.

Три женщины средних лет, одетые в одинаковые зеленые платья строго кроя, изобразили для меня дежурный оскал.

— Лучшие мастерицы первого салона красоты нашей столицы, — пояснила мне Аглая, и в голосе ее прозвучало сочувствие.

— В чем подвох? — решила уточнить я.

Мой вопрос служанка проигнорировала. Вместо этого она повернулась к незваным гостьям и произнесла:

— Она ваша.

Прежде, чем до меня дошел смысл фразы, Аглая уже выскользнула за дверь. Послышался металлический лязг, ознаменовавший, что дверь заперли с той стороны на добротный засов.

Я сглотнула и нервно попятилась от активизировавшихся работниц индустрии красоты.

— Вы не переживайте, — протянула одна из них, делая ко мне шаг.

— Все сделаем в лучшем виде, — заверила вторая.

Маньячный блеск в глазах третьей мне не понравился, и я, взвизгнув, метнулась в ванную, надеясь запереться там и не дать себя в обиду.

Не учла одного — эти дамы, в отличие от меня, магией обладали, так что открыть щеколду, на которую я успела закрыться, для них не составило труда.

А дальше начался ад.

Если пытки в подземельях этого дворца хоть сколько-нибудь походят на то, что со мной происходило, неудивительно, что преступники сознаются во всем практически сразу.