Сердце красавицы склонно к измене

Дело кончилось двумя кусками проклятущего торта. Тетя с радостью подливала мне чая, объясняя секреты приготовления «Птичьего молока»:

— В суфле положили половину нормы желатина. Естественно, оно не стало застывать. Мы его тогда в морозилку и следили да помешивали, чтоб застывало, но не замерзло. Пойми, если суфле замерзнет, то получится не торт, а черт знает что. Нарушится структура. При медленном же охлаждении суфле густеет за счет содержащегося в нем масла и желатина. Значит, дождались мы, когда оно загустеет, и намазали на тонкие коржи слоем в сантиметр или полтора — больше не получалось, суфле начинало сползать. Потом сложили коржи с суфле друг на друга, и в холодильник, чтобы понизить немного температуру. Точный температурный режим еще предстоит вычислять. Все это дело укрепилось, и получился большой слоеный торт. Полили его шоколадом и на пять минут в морозилку, чтобы не поплыл. Потом еще дали выстояться в холодильнике, вытащили и довели до комнатной температуры. Видишь, какой он нежный получился, — не унималась тетя Мила.

— Торт-то очень вкусный, но сколько вы на него времени ухлопали? — поинтересовалась я, допив остатки чая.

— Да целый день почти, — призналась тетя Мила, — столько нервов истратили. Женя, хочешь еще кусочек?

— Нет. — Я вскочила со стула и попятилась к двери. — Мне пора, и не соблазняй больше. Бесполезно. У меня почти железная сила воли.

— А может, возьмешь с собой, — не сдавалась тетя Мила, — он же такой вкусный, просто во рту тает. Сама не хочешь — угостишь клиента. Ну, возьми!

— Чтобы меня обнаружили объевшейся, с куском торта в руке, — буркнула я уже в коридоре перед зеркалом, подкрашивая губы. Я думала о Затейнике. Он где-то бродит там, рядом, снаружи, а я буду тут с тортами дефилировать. На могиле потом так и напишут: «Она очень любила „Птичье молоко“». Вспомнился и Мясницкий. Он спешил домой поесть, а согласился бы встретиться со мной в кафе, мог бы остаться в живых. Погиб ведь из-за какой-то окрошки.

— Что ты имеешь в виду, что тебя обнаружат, — насторожилась тетя Мила, — как это обнаружат?

— Да никак, — быстро ответила я, — к слову пришлось.

— Твое дело очень опасное, да? — с нотками паники спросила она, подступая ко мне побелевшим лицом. Мне еле удалось успокоить тетю. Обувшись и чмокнув на прощание кулинарку в щеку, я выскочила за дверь.

6

— А вот и Евгения Максимовна к нам пожаловала! — с наигранной радостью в голосе воскликнул следователь из кресла, стоявшего напротив постели Конюкова. Его глаза при этом оставались серьезными и внимательными. — Кто говорил, что ненадолго? Или для вас четыре часа — совсем ничто? Верно, у мужчин и женщин разные понятия о времени.

Я спокойно вошла в палату, сняла с плеча сумочку, поставила ее на стул и спросила у Земляного, а не переехал ли он жить сюда, пояснив свое предположение:

— Уходила — вы тут бродили, возвращаюсь — вы снова здесь. А жена дома небось все глаза проглядела, дети плачут — где папа? Когда же он придет?

— Я что, обязан перед вами отчитываться? — язвительно спросил следователь, откидываясь в кресле. — Мы тут с Андреем Кондратьевичем выясняли несколько вопросов, потом за жизнь начали болтать. Я сижу, а сам жду, когда вы заявитесь, а вас нет как нет. Ну, думаю, надо дождаться ее непременно. Посмотреть, в каком виде она придет. Ангелина Эдуардовна меня чаем напоила.

— Что, посмотрели? — спросила я холодно у Земляного и посмотрела на клиента. Конюков, сидевший на кровати с яблоком в руке, имел усталый вид. За время моего отсутствия следователь, наверное, успел из него все жилы вытянуть. Его жена у столика наливала в бокал «Снежок» из коробки, и по ее кукольному лицу нельзя было определить, какие чувства она испытывает.

— Один нескромный вопрос, — попросил Земляной, поднимаясь с кряхтением из кресла. — Фу, черт, спина от сидения атрофировалась! — Его цепкие глаза вперились а меня почти с ненавистью. — Где вы были?

— Дома у себя, где ж еще? — изобразила я недоумение.

— Дома, значит, — зловеще протянул Земляной. — Видели только, как вы выходили из квартиры своей тети, но никто не видел, как вы туда входили, и главное — во сколько.

— Не видели — значит, плохо смотрели, — бросила я равнодушно и уже с обидой спросила: — Так вы что же, за мной следите, что ли? Я, по-вашему, преступница, что ли? Откуда такая честь?

— Не выводите меня лучше из себя! — рявкнул на меня следователь и вышел.

Я облегченно выдохнула потому, что по телевизору в этот момент шли криминальные новости города, репортаж о пожаре, учиненном с моей подачи. Только этого никто не знал.

— Анжела, сделай-ка погромче, — попросил взволнованный Конюков, услышав знакомую фамилию. Анжела подала ему бокал со «Снежком» и с пульта усилила звук. Я, сняв жакет, присела рядом на кресло, освободившееся после следователя. Камера «Новостей» показывала панораму горящего дома Хикматова, а бубнящий в нос голос за кадром объяснял произошедшее:

— Судя по всему, двое приятелей решили выпить и расслабиться после трудового дня. Чтобы было веселее, в свою компанию они пригласили бомжиху. При совместном распитии спиртных напитков у компании появилась идея проверить, хорошо ли то горючее, которым они заправляются. В специализированную лабораторию обращаться далеко, и они решили вопрос просто — плеснули водки на стол и подожгли. Результат оказался плачевным. Дом сгорел, а мужчины в больнице в тяжелом состоянии с ожогами и отравлением продуктами горения. От одного из мужчин так несло алкоголем, что в машине «Скорой помощи» пришлось открывать окна, чтобы медики сами не опьянели. Бомжиха, как показали соседи погорельца, с пожара скрылась на машине, принадлежавшей хозяину дома Хикматову Тимуру Аскаровичу. Соседи говорили, что слышали в доме стрельбу, однако за стрельбу они, видимо, приняли взрывавшиеся в огне банки с краской, которые хозяин в огромном количестве хранил дома. В данный момент пожарные уже завершают тушение огня.

— Хикматов — это тот самый, что хотел взять у нас кредит! — воскликнул пораженный Конюков, стер «снежные» усы тыльной стороной ладони, поставил стакан на тумбочку и печально добавил с дрожью в голосе: — И до него добрались!

— Почему меня, интересно, назвали бомжихой? — недовольно пробормотала я.

— Что вы сказали? — не понял Конюков, занятый своими мыслями.

— Она имеет в виду, что это ее рук дело, дом и те мужики, — пояснила Анжела, одарив меня взглядом «снежной королевы», — она дом подпалила.

— Я понял, — обиделся он за подсказку и, оправдываясь, добавил: — Я хотел сказать, зачем. За каким хреном, извините за выражение, вам это понадобилось? Менты возьмут да обвинят меня. Скажут, я вас послал, чтоб замести следы. С них станется. Вон следователь часа три, наверное, мне мозги промывал.

— Не волнуйтесь, Андрей Кондратьевич, все будет хорошо. Я близка к разгадке. — Стараясь говорить бодро и с уверенностью, я осведомилась: — Кстати, о чем вас следователь пытал?

— А, пустяки, — Конюков махнул рукой, показывая, насколько разговор был ерундовый, и смачно впился зубами в яблоко.