Серебро и сталь

Кристина взглянула на герцогиню с бесконечной благодарностью. Она бы и сама высказала все эти мысли, но поддержка всё равно была ей необходима — мужчины, за исключением лорда Штейнберга, обожали ставить под сомнение все её слова.

Сошлись на том, что штурмовать Нижний город тоже было нельзя — могут пострадать мирные жители. Единственный вариант — битва в открытом поле, к юго-востоку от Мёртвой рощи. Оставалось лишь проверить численность вражеской армии и составить план сражения.

— Легко сказать — проверить… — невесело хмыкнул герцог Рэйкер.

— Карпер наверняка усилил защиту с помощью магии, — брезгливо бросила Берта, и тут Кристину осенило.

— Если он усилил защиту с помощью магии, — сказала она, толком ещё ничего не обдумав, — то, может, проверить и разрушить её тоже нужно с помощью магии?

На неё все недоуменно посмотрели. Она усмехнулась, давно уже привыкшая к таким взглядам.

— Я бы могла попробовать узнать, что он затеял, — пожала плечами девушка. — Правда, для этого потребуется время, но…

— Что вы имеете в виду? — хмыкнул Штольц, а Оскар каким-то отрешённым голосом объяснил:

— Взгляд сквозь пространство? Вы с ума сошли?

Кристина вздохнула. Ей этот магический трюк никогда не казался опасным, так почему каждый раз, когда она его использовала и просто говорила про него, на неё смотрели как на умалишённую?

— Миледи, не стоит, — покачал головой Оскар. — Я уверен, есть другие способы…

— Но этот — самый безопасный, — улыбнулась Кристина. — Если я использую его, никто не пострадает и не умрёт.

— И самый надёжный, пожалуй, — задумчиво заметил лорд Штейнберг таким тихим голосом, что девушке показалось, будто она одна его расслышала.

— Вы уверены? — недоверчиво прищурился герцог Рэйкер. — Насколько я знаю, это довольно-таки опасно для… — Он откашлялся. — Для неопытного мага.

— Уверена.

И тут Кристина пожалела о своей идее. Заглядывать в Эори, при этом не находясь в нём… Не об этом она мечтала. Ей хотелось ощутить дом настоящим, материальным, коснуться вековых стен, пройти по тёмным коридорам… Но отступать было поздно: от неё ждали этой импровизированной разведки, и нужно было её совершить. Да ещё и лорд Штейнберг одобрительно кивнул, улыбнулся и сказал:

— Действуйте, миледи.

Кристина, сев на жёстком табурете поудобнее, положила руки на колени, закрыла глаза и выдохнула, постаравшись отгородиться от реальности и представить себя в том месте, которое она должна увидеть. Это было легко — представить, а вот именно увидеть — не очень. Но абсолютная тишина, царящая вокруг, помогала отделиться от того, что её окружало, и перенестись туда, куда ей было нужно.

Вскоре скупо освещённый, но просторный шатёр исчез из её поля зрения, уступив место виду Нижнего города, и Кристина почувствовала, как её глаза загораются золотом. Она вгляделась повнимательнее, и скоро картинка перестала быть нечёткой и размытой: дома, улицы, заборы, деревья — всё предстало перед ней таким ярким и почти материально ощутимым. Но интересовала её вовсе не окружающая обстановка, а люди.

Карпер действительно выставил хороший патруль: на стенах замка, на улицах города и у его ворот. Казармы заполнены до отказа… Кристина понимала, что что-то тут нечисто. Не мог Карпер найти столько людей. Большую часть своих головорезов он разослал по замкам и провинциям, и множество этих самых замков и провинций уже освобождено, а завоеватели — убиты в бою или казнены. Откуда же у него такое войско? Неужели старшие Карперы действительно снабжали его людьми? Впрочем, этот вариант тоже был бы вполне реален, если бы не тот факт, что единственный путь между Шингстеном и Нолдом — Серебряный залив — уже выбит из рук захватчиков.

Уцепившись за самую ничтожную догадку, Кристина начала вглядываться в лица солдат. Все незнакомые, что, впрочем, неудивительно. Молодые и не очень, бледные, смуглые, озлобленные и вполне дружелюбные на вид… А вот этого, лысого с глазами как у рыбы, она уже явно видела у городских ворот, как же он сейчас оказался на стене?..

Значит, её догадка верна. Кристина не знала, хорошо это или плохо. Не отрываясь от изучения Эори и Нижнего города, она заговорила:

— У него бесчисленное множество людей, из которых он вполне может собрать армию из тысяч двадцати человек, не меньше.

— Мы можем выставить против него столько же, — отозвался Штольц, но кто-то шикнул на него, чтоб тот замолчал.

Это было странно — слышать голоса одних людей, а видеть совсем других.

— Но дело в том, что большинство его солдат — ненастоящие, — ухмыльнулась Кристина.

— В каком смысле? — недоуменно протянул герцог Гидельштос.

— Я не знаю точно, как это назвать. Такое может совершить только магия крови — страшная вещь, почти такая же страшная, как некромантия, а ещё запрещённая церковью. — Девушка сжала пальцы в кулаки так сильно, что ногти впились в кожу. Только бы не упустить заклинание, она же ещё не всё увидела… — Но Карперу-то церковь не указ. Суть в том, что с помощью капли крови одного человека он смог создать одну, две, три его копии… Я видела в городе несколько солдат с одинаковыми лицами.

Она замолчала, переводя дыхание и мысленно переходя из города в сам замок. Выглядел он вполне целым, следов разрушений видно не было. Внутри тоже стояли патрули, и снова Кристина узнала лица, которые видела в городе или на стенах. А Карпер наверняка устроился в отцовских покоях…

Немного отвлекаясь от Эори, Кристина продолжила:

— Слабость армии, состоящей из таких копий, в том, что, если убить оригинал — все копии тоже умрут. В прямом смысле разлетятся в прах. — Повезло когда-то прочитать об этом в одном из старых фолиантов в библиотеке Эори, когда леди Коллинз обнаружила свои магические силы и решила хоть немного изучить их. — Так что Карпер поступил весьма недальновидно. Хотя он сильный маг, сильнее меня, и, скорее всего, знает об этом.

— И, следовательно, не станет выставлять оригиналы на поле боя, — закончил за неё лорд Штейнберг. — Разве что в засадный полк поставит.

— Шингстенцы всегда клином наступают, — возразил Гидельштос. — Хотя, возможно, для решающей битвы Карпер придумает тактику посложнее.

— Я попробую узнать, — сказала Кристина.

«Прошла» по тёмным узким коридорам, «поднялась» по винтовой лестнице на самый верх главной башни и перенеслась сквозь резные дубовые двери в кабинет отца. Стены оказались пустыми, на столе валялось несколько свитков, однако ни карт, ни схем, ни планов девушка на нём не обнаружила. Джонат сидел в отцовском кресле у жарко растопленного очага, пламя бросало янтарные сполохи в густой мрак опустевшей комнаты.

— И всё-таки нам нужно пойти с ним на переговоры. — Тон, которым герцог Рэйкер это произнёс, говорил о том, что предложение было выдвинуто не впервые.

— На переговоры? С Карпером? — Штольц расхохотался. — Уверен, он от своего не отступит.

— Я могу сделать это сейчас, — сказала Кристина, прикрывая горящие, словно от слёз, глаза. — Может, если Карпер решит сдаться… Понимаю, что второго шанса он не заслуживает, но… — «Но заслуживаю ли я?» — Если он добровольно сдаст замок, — она пожала плечами, не веря, что это говорит, — я бы его пощадила.