Серый Орден

— Когда! — твердо сказал Аш.

— Хорошо, — сдался Илвин, пожал плечами. — Если власть поможет, создадим бригады. Задумка хорошая, сможем работать лучше. Но кто будет контролировать и как станут изымать налог?..

— Металл и оружие буду брать в случайном порядке, — ответил Аш. Заметил, как скривился предводитель, мысленно хмыкнул. Конечно, если знать, какая партия пойдет государству, работать можно спустя рукава, а над своим трудиться с удвоенной силой, любовно проковывать клинки, делать лучшую броню на продажу.

И тем не менее Илвин проглотил горький кусок, кивнул:

— Добро…

— А контролировать процесс будешь ты, — с усмешкой добавил Альен. — Ставлю главным над бригадами. Явишься ко мне с докладом и описью. Еще жду дельных предложений, идей. Приказ о возведении тебя в должность министра промышленности подпишу сегодня же.

По мере того как правитель говорил, лицо Илвина вытягивалось. Во взгляде мелькнула секундная радость, сменилась опаской. Любая должность подразумевает не только легкие деньги, но и большую ответственность. Это простые работяги думают, что начальники лишь вино хлещут и курочкой заедают. А на деле — бессонные ночи, нервное напряжение, работа на пределе сил.

— А может, не надо? — поинтересовался предводитель. — Я того… с молотом привычнее.

— Надо, — произнес бывший граф. На секунду отвлекся, проводил взглядом стражников, которые вели связанных подстрекателей. И тут заметил ехидную улыбку на губах одного из злоумышленников. Еще до конца не осознав угрозы, но остро почувствовав неладное, Аш столкнул с помоста Илвина, попытался прыгнуть следом… и не успел. На крыше ближайшего дома возникли человеческие силуэты, сверкнул металл. Несколько звонких щелчков почти растворились во всеобщем шуме.

Первая стрела, видимо, целила в незащищенное лицо, но ударила в наплечник, высекла искры и отскочила. Еще три попали в грудь, и старшего Альена как ветром смело, швырнуло на мостовую. Чуть запоздало сверкнула ветвистая молния, разметала в щепки самодельный помост и подожгла обломки…

Над площадью поднялся слитный рев, люди бросились врассыпную. Стражники натужно ухнули, но удержали массу тел. Зло взревели командиры — как же, мага проворонили! — отдельные воины принялись вскидывать маленькие арбалеты. Но ответный огонь принес мало результатов, противники умело прятались за дымоходами и торопливо перезаряжали оружие.

Вскоре над зданием вновь полыхнуло сияние, десятки шаровых молний как яблоки посыпались на площадь. Две оглушительно взорвались, сожгли пятерых работяг и разметали еще с десяток, усилили панику. Остальные потухли, осыпались дождем бесполезных искр — в дело вступили чародеи охранения. А через секунду в ответ рванулись сотни тонких огненных жгутов. Срезали часть крыши, воспламенили черепицу и наконец отыскали цель… Уже не человек, а хорошо прожаренный кусок мяса в обугленной мантии мага-воздушника шлепнулся оземь. На стену брызнуло кровью, ветер подхватил зловонный дымок.

Остальные заговорщики бросились врассыпную. Двух подстрелили стражники, один поскользнулся и рухнул на мостовую. Добивать его никто не кинулся — с головой, вывернутой под таким углом, не живут. Последним двум врагам повезло, вовремя перепрыгнули на крышу соседнего здания, помчались без оглядки. Но тут на пути беглецов материализовался оборотень.

Те, кто находились на площади, мало что разглядели. Услышали грозный рык, тяжелый удар, один стрелок исчез. Второй попытался прыгнуть, безрассудно кинулся к парапету. Однако острые, отливающие металлом когти достали в полете, разодрали плоть и кости. На землю излился дождь кровавых брызг. Голова подпрыгнула и затерялась где-то в толпе, а тело упало у фундамента…

Боя на крыше Аш не видел. Мир потускнел. Словно издалека долетали смутные крики, топот, звонкие удары. Хотелось встать и уйти подальше, но грудь словно пронзили три раскаленных прута, накрепко пригвоздили к мостовой. Выхода не осталось, и маг-строитель расслабился, позволил себе окунуться в вязкие объятья беспамятства.

Очнулся, казалось бы, через целую вечность. Тихо вскрикнул, дернулся. И сразу почувствовал — куда-то несут. С трудом приоткрыл веки, узнал в волосатом и злом мужике брата. Тох бережно тащил старшего на вытянутых руках, с тревогой всматривался в лицо, говорил… В ушах щелкнуло, Аш услышал конец фразы:

— …Ну слава Создателю! На фига под стрелы подставился?..

— Да пошел ты! — с искренним удовольствием пропыхтел старший Альен. Скосил глаза, удивленно вскинул брови — вокруг виднелись знакомые здания Нового города, множество людей: обычные работники, воины, маги — целая толпа. Во взглядах беспокойство, смутное облегчение. — Что за цирк?..

— Тебя провожают, — серьезно сказал оборотень. — Чтобы никто больше не смог напасть. Не знаю, что ты наплел, но теперь у нас есть сторонники…

— Да пошли они! — прохрипел Аш, добавил несколько сочных ругательств. — Пусть сами правят… Твою мать, Ривз почти переиграл…

— Почти не в счет, — улыбнулся зверомаг, зашагал быстрее. — Напугал. Если бы не зачарованные доспехи…

— Так я не умираю? — удивился старший. Провел ладонью по груди, нащупал три больших вмятины на панцире.

— Нет, — хмыкнул Тох. — Переломы ребер, пара пустяковых ожогов. Заживет как на собаке. Поваляешься пару дней, отваров целебных попьешь.

— Сам ты собака…

Голос правителя ослабел, глаза снова закрылись. Аш безвольно обвис на руках могучего зверомага, но не потерял сознание, а заснул. Беготня и сражения окончательно подкосили и без того измотанного старшего.

— Переволновался, — уверенно объяснил Тох окружающим воинам в ответ на любопытные взгляды.

Глава 6

Удушливый дым плотными клубами витал в воздухе, медленно и неохотно тянулся к отдушинам. Темнота оказалась непроницаемой и липкой как смола, почему-то горячей, хотя в разуме любого человека она тесно ассоциируется с ночной прохладой. Птиц будто падал в гигантский черный колодец без дна, и лишь спокойное сияние Светлого щита помогало справиться с паникой…

У дальней стены раздались шуршание и скрип, звон железа. Маг поспешно перешел одновременно на Ночное и Истинное Зрение, углядел расплывчатую туманную фигуру. Никаких деталей, лишь общий силуэт, но видно — рыцарь пытается приподняться, вяло цепляется за стену.

Холодный пот побежал по лбу с новой силой, глаза начало пощипывать. Чародей осторожно отер влагу, вздохнул и принялся наращивать защиту. К уже готовому Светлому щиту прибавил Зеркальный и Астральный, Круг Шепота. Первый — обычная стихийная оболочка, работает по принципу антипода: огонь заливаем водой, Тьму режем Светом. Второй — хитрое переплетение энергий, которые отразят и вернут любой удар врагу. Третий прикроет душу, ну а последний — ментальная составляющая, рвущая в клочки мысленные рапиры… Четыре уровня, как по учебнику борьбы с Темными проявлениями. Но и этого мало.