Северная королева. Книга 3

— Нам обоим повезло, потому что выжили, — твердо ответил Дуг.

— Выжили, — эхом отозвался Грас, и беседа оборвалась, как тонкая нить.

Зато зашевелился ветер в кронах, зашептались листья, будто бы продолжили то, что услышали из уст давних друзей. Заспорили, начали гадать и призвали ветер, чтобы рассудил их, и он примчался. Я глубоко вдохнула принесенный им аромат северных гор. Как-то неожиданно подумалось, что я прошлогодняя, незрелая ощутила бы вину за то, что произошло с парнями. Теперь не чувствовала ничего, разве что легкую радость. А еще правильность всего, что происходило и продолжает происходить. Мне нужны соратники, особенно такие, как эрт Лесан. Жаль, что Грела не вернуть, а я бы попробовала! Но нет у меня способностей Хранителей, поэтому Грел останется лишь в моей памяти, как и многие другие ушедшие к Вратам Эста, а живых я постараюсь оставить рядом с собой. Сделаю все, что от меня зависит, и не отпущу, пока не наступит иной срок.

Я подняла глаза к темному небу, глубоко вдохнула и позволила себе несколько минут тишины. Я чувствовала себя уверенно, мне больше не нужны были знаки свыше — их время еще наступит, а сейчас я ни у кого не стану спрашивать совета. Ветер был со мной полностью согласен, он прогнал духоту, смешал мысли. С радостным воем и нетерпением он носился между деревьев, подстегивал. Я не усидела на одном месте и медленно поднялась. Делая знак Эви, которая всполошилась, едва заметила мое движение, я отошла за кусты. Мне необходимо было побыть одной. В голове крутились планы на завтрашний день. Одна моя часть кричала, что нужно смело переступить порог парадного входа и объявить во всеуслышание, кто главный в замке. Другая — вопила, что нельзя спешить, не за тем я призвала Тень. Я решительно примирила обе свои половины, теперь все будут довольны. Королева обязана быть в ладу с собой, хватит сомневаться и скакать, словно испуганный заяц из стороны в сторону, не понимая, куда прибиться. Я возвращаюсь — это главное. И возвращаюсь под звуки фанфар!

Утром небо хмурилось. Ветер сделал свое темное дело и пригнал клубящиеся бурей тучи. Но никто из нас не страшился дождя. Все мы — и те, кто идет в замок, и те, кто движется в Ар-де-Мей, ждали грозы. Стихия покажет, кто способен выстоять в урагане, который готовит нам грядущий год.

— Кто испуган, пусть отступит сейчас, — твердо произнесла я, когда отряд остановился на перепутье, где нам предстояло проститься.

Никто из моих людей не дрогнул. Дети высказались один за другим, что остаются и помогут мне. Моих губ коснулась добрая улыбка. Дети — наше будущее, и если они одобряют все, что делаю, значит, не зря стараюсь!

Я смотрела на ар-де-мейцев, которым предстоял непростой путь домой. Слова были сказаны заранее, прощаться не хотелось. Я помахала детям и Каону, который с предвкушением ждал путешествия на север.

— До встречи! — сказала им всем.

Эвильена, Ллалия, строители отозвались нестройным хором, многие пообещали вернуться на юг. Я смотрела им вслед, пока ветер не подмел следы, и обернулась к тем, кто идет со мной в замок.

— Готовы?

— Могла бы не спрашивать, — ответила за всех Лелька, вскочила в седло и сжала бока скакуна.

За ней последовали остальные, и я улыбнулась выглянувшему из-за туч солнцу. Впереди сложная ночь, но она станет решающей, и я не упущу свой шанс. Ветер, ощутив мое настроение, с веселым визгом двинулся вперед. Ему не терпелось вступить в бой. Он желал искупаться в крови. Но я надеялась обойтись без нее, или хотя бы отделаться малой кровью. Мои неутомимые бестелесные союзники были заранее отправлены в замок и прилегающую к нему деревню, а до них на этой территории побывал эрт Далин. Так, на всякий случай. Нельзя было упускать любую возможность. Сегодня вечером нам предстоит захватить замок.

Когда время перевалило за полдень, я, никому ничего не сказав, последовала по чуть заметной тропе. Путь по ней указал мне эрт Дайлиш. От дневного света вампир скрывался под густыми кронами, с ним же пребывал эрт Лесан. Они не разговаривали, сидели мирно, всколыхнулись, едва я прошла мимо. Я приложила палец к губам и скользнула за очередной необъятный ствол. Здесь нашлась Тэйна. Хоть она и отнекивалась, но я видела, что она чаще и чаще тянется к живым и сумеречным. Подслушивает, подсматривает, но больше не зубоскалит. Помалкивает и серьезно думает. Мне кажется, что Тень постепенно меняется, превращаясь из нелюдимого, озлобленного сгустка тьмы во вполне спокойного призрака.

Она улыбнулась мне и сама удивилась своему поступку, а после чопорно поджала губы. Я не стала заострять внимание, махнула рукой, предлагая ей показывать дорогу. Под ногами шелестела трава, старалась опутать мои ноги. Над нами качались деревья, то сталкиваясь верхушками, то вновь расходясь. В такие моменты проглядывало сквозь прорехи клубящееся тучами небо. Вскоре я заметила шпили замковых башен, ни на одной не реял Нордуэлльский флаг. Мои брови сами собой нахмурились, а шаг ускорился.

— Тоже это видишь? — тревожно шепнула мне Тэйна.

— Вижу, но ты была вчера в замке и сказала, что мы должны успеть.

— Успеем? — она опоясала меня вихрем и тотчас, словно обожглась, отпрянула. — Твоя принцесса меня не любит, — сказано было равнодушно, но я почувствовала, что Тени не все равно отношение Ариэль.

— Оттает, — ровно оповестила я, показывая, что не буду вмешиваться.

Будущая королева сама решит, с кем дружить, кого любить, а кого презирать. Путем проб и ошибок, как я, но иначе нельзя. Такова наша природа. Ледяная сила не покорится слабой и безвольной королеве.

Я постаралась отринуть все думы, поэтому успела ощутить, как екнуло мое сердце, и улыбнулась. Я стала взрослее, но внутри меня остались чувства. Мне небезразлично это место, и отчетливо помню все события, произошедшие здесь со мной, и очень хочу свидеться с теми, кого оставила в замке.

Чем ближе мы подходили, тем громче и быстрее билось мое сердце, и тем сильнее щемило в груди. Я не каменная, а живая, но научилась контролировать свои порывы.

Тэйна могла проходить сквозь стены, а мне была показана потайная дверь, ведущая на внешний двор. Как пройти в замок я хорошо помнила, осталось призвать ветер. Я подала ему сигнал и пообещала принести жертву. Он радостно взвыл и стрелой кинулся к небесам. Спустя несколько мгновений по ним пробежала золотистая молния, и я торопливо оборвала плющ, овивающий обитую железом створку.

Я приложила усилие, чтобы открыть ее — механизм заржавел. Мне не с первого раза удалось подвинуть рычаг, расположенный за покрытым мхом камнем. В толще земли что-то заскрипело, но звук тотчас перебил грозный громовой раскат. Глухо и долго ворчало небо над моей головой, вилась рядом Тэйна, а дверь медленно отворилась. Пока я шла по подземному переходу, ступая осторожно, держа масляный фонарь высоко, слушая музыку падающих капель, на улице грянул ливень. Внутренний двор опустел, и мне не составило труда отыскать деревянное колесо, прислоненное к стене. Сделав несложные манипуляции — этот ход регулярно проверяли и смазывали механизм, я с трудом протиснулась через переплетения ветвей и оказалась в каменном проходе. Все — я вошла в замок!

Выдохнула и поежилась от холода. На улице нещадно хлестал ливень, и я успела промокнуть до нитки, так что теперь зуб на зуб не попадал. Обхватила плечи руками и поймала осуждающий взгляд Тени.

— Ничего не говори! — предупредила ее и разжала пальцы, чтобы стиснуть ими не дрожащие плечи, а рукоять кинжала.

Иного оружия не взяла принципиально, хотя альбины настаивали. Я лишь улыбалась им в ответ, потому что возвращалась домой, а не шла на войну с врагами. В замке мне виделась одна соперница, и я надеялась быстро избавиться от нее. Хотела бы убить, но не смогу, закрою на засов и будь, как будет.