"Северная корона". Компиляция. Книги 1-13

– Не всегда. Таких водорослей, к счастью, дофига, они постоянно попадают в сети, которые тащит за собой «Посейдон». Мы не можем полагаться только на меров, правда? Они герои, спору нет, но именно механики поддерживают жизнь в колонии каждый день, а не раз от разу!

– И отлично с этим справляются.

Тут Киган не кривил душой. По пути сюда он видел по-настоящему счастливых людей, крепких, энергичных и жизнерадостных. А главное, только здоровых! При жизни в ограниченном пространстве, да еще с довольно скудной диетой это сложно. Но пока колонии каким-то образом удавалось избегать вырождения, тут все, от маленьких детей до стариков, были бодры и подтянуты.

Энден просиял, гордясь тем, что сумел впечатлить гостя.

– Это да! Потому что у нас тут все при деле, каждый свою работу знает! Это правильно. Как основатели задумали, так до сих пор есть.

– И что, большая нагрузка у механиков?

– Да уж немалая! Мы следим за тем, чтобы двигатели всегда были в порядке. Если нужно остановить один, тут же запускаем другой, это та еще задача! Зато благодаря нам «Посейдон» никогда не остановится случайно, только по нашему желанию.

Вот они и подошли к теме, которая сразу же заинтриговала Кигана – и про которую он совсем забыл, пораженный великолепием двигателей. Но теперь механик, сам того не желая, напомнил ему.

– Так что это за фишка с постоянным движением? – полюбопытствовал Киган. – Это для того, чтобы не прекращался поток энергии, который вы получаете от течения?

Энден, до этого бодрый, мгновенно помрачнел, словно гость окатил его ледяной водой.

– Нет, не поэтому… Это, скорее, следствие того, что мы постоянно двигаемся, попытка извлечь хорошее из плохого. Вроде как – ладно, мы должны постоянно плыть, так почему бы не вытянуть из этого чуток дополнительной энергии? Но, вот честно, на движение мы тратим куда больше энергии, чем получаем от него. Основа нашего топлива – это водоросли.

Механик болтал много и быстро, чувствовалось, что ему хочется как можно скорее уйти в сторону от неприятной темы. Но Киган не позволил.

– Так зачем же вы двигаетесь, если это невыгодно?

– Так из-за ящеров же…

Не похоже, что кто-то запрещал Эндену говорить об этом. Просто механик и сам понимал, что рассказывает о самом уязвимом месте колонии. Однако спохватился он поздно: если Кигану нужно было что-то узнать, он умел вытягивать сведения получше капитана Лукии.

После того, как у колонии появились меры, жизнь начала налаживаться. Это был не идеальный мир, к которому стремились переселенцы. Так какая теперь разница? Вернуться на Землю они не смогли бы сразу по нескольким причинам, сменить планету – тоже. А какой смысл сокрушаться? Нет, в космос изначально отправлялись люди, настроенные на жизнь, и они готовы были бороться.

План был предсказуемый и надежный, Киган и сам бы такой предложил, если бы был там: использовать «Искатель» как основу для колонии. Постепенно переделать его в закрепленную платформу, построить город, может, начать выращивать деревья… Жить! Это было бы куда лучше, чем их нынешняя непрекращающаяся гонка на корабле.

– Первые годы все у них шло хорошо, – признал Энден. – Долго шло, там уже новое поколение вырасти успело, родившееся на Левиафане! А потом пришли ящеры.

Кигану было немного странно от того, что колонисты использовали привычные на Земле названия – «ящеры», «черви», «рыбы». Существа, которых они так называли, были лишь отдаленно похожи на земных. Но, если задуматься, логика тут прослеживалась. Первые поселенцы, дававшие эти названия, не надеялись уже встретить земных существ, поэтому не видели смысла придумывать новые слова. Они просто переписывали под себя реальность.

За годы жизни на Левиафане колонисты исследовали свое ближайшее окружение, они изучили флору и фауну, составили каталоги, научились использовать все, что можно. Это пригасило первобытный страх, вернуло чувство контроля над миром. Им казалось, что они готовы к любой угрозе.

А выяснилось, что не к любой. Сначала появился один ящер – первый, возможно, разведчик или лидер. Энден был механиком, а не литератором, он не смог толком объяснить, как выглядят эти твари. Но это было не важно, Киган мог позже просмотреть видеохроники. Для него большее значение имело другое: даже один ящер нанес серьезный урон колонии.

Людям потребовалось немало времени, сил и жертв, чтобы отпугнуть его. Просто отпугнуть! Они не смогли не то что убить эту тварь – даже ранить ее. Ящер был то ли хорошо защищен, то ли быстро регенерировал любые повреждения, Киган так и не понял этого. Но он мог представить страх, который чувствовали колонисты, когда на них перла эта несокрушимая махина.

Тогда они кое-как отбились. Они решили, что извлекли все нужные уроки, укрепили границу, усилили охрану. Некоторое время все было спокойно, а потом ящер вернулся – и уже не один. Тварей было три, и никакие укрепления их не сдержали. Они все были в равной степени неуязвимы, их можно было только отпугнуть, но тогда заплатить за это пришлось сотней жизней, и такой опыт колонистам повторять не хотелось.

– Никто не понимал, что нужно ящерам, – зло бросил Энден. – Никто и сейчас этого не понимает!

– Как насчет того, чтобы принять самую очевидную версию? Они – хищники, которым просто хочется жрать.

– В том-то и дело, что нет! Они нападали, и люди гибли, но они никогда не пытались жрать трупы! Им как будто хотелось просто уничтожить все, что мы сделали!

Ящеры действительно вели себя непредсказуемо, не так, как положено животным, и они были куда умнее других обитателей планеты. Их можно было отогнать, но они возвращались с тупым разрушительным упрямством, преследуя цель, понятную только им.

– Ну а как же меры? – спросил Киган.

– Гибли в схватке с ними, как и все остальные. Медленнее, чем остальные, но какая разница, если исход один? Стало ясно, что люди не отстоят «Искателя». Во время своих атак ящеры приносили столько разрушений, что до следующего их появления все восстановить не удавалось.

– И вы решили, что от них можно только сбежать?

– Ага, плавают они не очень быстро. Наши инженеры спроектировали максимально большой корабль, который можно было построить на базе «Искателя».

– Но он все равно меньше, чем колониальный корабль.

– Еще бы! «Искателя» мы бы с места не сдвинули. Двигаться нужно было как можно быстрее, ящеры могли вернуться в любой момент. Поэтому инженеры одним махом снесли отсек с образцами земных растений и животных – это большой вес, который в водном мире оказался не нужен.

То, что получилось, еще не было полноценным кораблем, но уже могло двигаться. Люди отправились в путь, решив, что дальнейшую работу проведут, оторвавшись от ящеров. На ходу они отбросили двигатели для космического прыжка, эти точно были не нужны. А через некоторое время все-таки пришлось остановиться, чтобы продолжить изменения корабля.

Они были уверены, что оказались в безопасности. Они отплыли очень далеко от первоначальной колонии, они стартовали, когда ящеров не было рядом, а значит, те не могли отследить, куда направились люди. Но ящеры все равно появились… Они напоминали злой рок: они преследовали людей спокойно, методично и безжалостно. Новая стычка, новые жертвы, очередная временная победа, оплаченная кровью…

Так и стало ясно, что новому кораблю нельзя двигаться медленнее определенной скорости и надолго останавливаться. Пришлось отбросить еще пару отсеков, зато это позволило «Посейдону» принять нынешнюю форму.