Шабаш

— И куда ты идешь? — спросил он.

Ведьма дернула плечом.

— Прямо по дороге.

— Прямо по дороге! — воскликнул Звездочет. — Скажите на милость, как так выходит, что ты все время тащишься за нами?

— Я не тащусь за вами. Я просто иду в ту же сторону.

— А ты не можешь идти в какую-нибудь другую сторону? Сторон-то, к твоему сведению, четыре!

— У меня дело в той стороне, — равнодушно сообщила ведьмочка.

— Какое же дело?!

— Я недавно узнала, что у волшебницы Лучаны есть кусочек карты. А я как раз собираю их.

— Неужели?! — хмыкнул Звездочет. — Сколько же у тебя есть кусочков? Этот, наверное, будет первый?

— Третий, — ответила она, глядя в спину Принца, и очень надеясь, что он слышит.

— А первые два ты купила у какого-нибудь торговца из тех, которые путешествуют с коробами полными разных чудес? — насмешливо продолжил Звездочет.

— Вовсе нет. Первый мне достался по наследству от деда. Второй я выменяла.

— Выменяла?! — ядовито осведомился Звезедочет.

— Волшебные вещи нельзя похитить или взять без спроса — это даже детям известно, — холодно ответила ведьмочка. — Иначе они принесут беду.

Звездочет замолчал, словно что-то соображая.

Ведьмочка оказалась права: посередине небольшого леса текла речка. Это была обыкновенная лесная речушка, очень мелкая, мутноватой и холодной, но вкусной водой. Путники выбрали место для ночлега недалеко от дороги, где на берегу речки лежали большие гладкие камни, с которых удобно черпать воду, не проваливаясь в вязкий ил по колено. Принц набрал валежника, разжег костер, повесил над ним котелок. Ведьмочка и Звездочет расселись по разные стороны от костра и нетерпеливо наблюдали, как булькает и переваливается в котле каша с салом.

— А зачем тебе эта карта? — неожиданно задал вопрос Принц, помешивая длинной ложкой в котелке.

— И точно! — Звездочет хлопнул себя по коленям. — Как же я это сразу не сообразил?! У тебя есть тайное желание? Уж не мечтаешь ли ты, ведьма, о золоте? — насмешливо допытывался Звездочет.

— Очень нужно! — сердито ответила та и замолчала.

На этот раз разговор оборвался.

Возобновилась беседа после ужина, когда все трое в благодушном настроении лежали возле догорающего костра и лениво отмахивались ветками от мошкары.

— Но, если тебе не надо ни золота, ни исполнения желания, чего же ты хочешь от колдуньи? — спросил Принц.

— Это ни кого не касается, — ответила она, зевая.

— Хм, а если мы предложим тебе сделку, — вмешался Звездочет. — Ты говоришь нам, чего ты хочешь просить у колдуньи, а мы — зачем едем к Лучане.

— Не пойдет. Это я и так знаю. Вы уговорились с торговцем привезти ему ВЭМ, а взамен получите один кусочек карты от него, а другой — надеетесь достать у Лучаны.

— Ах ты, шпионка! — визгливо воскликнул Звездочет.

— Это моя работа, — скромно отозвалась ведьмочка и усмехнулась под капюшоном.

— Как ты сказала: ВЭМ? — переспросил Принц.

— Профессиональный жаргон! Вечный Эликсир Молодости.

— Да, именно за ним мы едем. А тебе известно, какие ужасы нас ожидают? Звездочет утверждает, что многих доблестных рыцарей она сгубила.

— Лучана занятий под названием: «Как попасть ко мне в гости» не проводила.

— Ну, что ты за ведьма! — всплеснул руками Звездочет. — Чего не спроси — ничего не можешь и не знаешь!

— А от тебя-то какая польза? — разозлилась она. — Ты сам-то что можешь?! Только стонешь да вино сосешь!

— Много ты знаешь про меня! — обиделся старик. — Я был придворным звездочетом у Святобора Х! Я судьбы царств предсказывал! Ко мне очереди выстраивались!

— Неужели?! И что сбылось хоть одно? — ядовито осведомилась ведьмочка.

Старик вдруг замолчал, сложив беззубый рот скорбной подковой.

Глава 7

Солнце еще лениво путалось в кронах деревьев, а путники далеко отъехали от места своего ночлега. Здесь лес изменился, поредел. Огромные, старые деревья, многие с обломанными грозами вершинами, стояли на расстоянии друг от друга. Листья сухо шелестели в слабом ветерке. Вокруг них не было ни куста, ни молодой поросли, только пожухшая трава.

— Кажись, жарче становится, — заметил Звездочет, стирая со лба крупные капли пота.

Принц подумал то же и оглянулся назад. Ведьмочка далеко отстала от них, и была только точкой на дороге. Он остановил коня у двух древних столбов на обочинах. Видимо, в давние времена здесь была арка, — третий столб, расколотый на неравные части, валялся неподалеку.

— Чего мы остановились-то? — недовольно забубнил Звездочет. — Чего нам ее ждать?! От нее помощи, как от козла молока.

— Подождем, — ответил Принц, пресекая возражения старика. У Принца имелись два соображения: с одной стороны, он не мог оставить ведьмочку в одиночестве пробираться по опасным местам, с другой, предчувствовал, что ее способности окажутся подспорьем в пути.

Они слезли с животных, чтобы размять ноги. Принц поглядел вперед. Дорога так круто взбиралась в гору — не угадать, что найдешь наверху.

— Ветерок хоть бы подул! — проворчал Звездочет, обмахиваясь пятерней.

В то же мгновение дунул ветерок. Но он не принес облегчения, почудилось, где-то открыли заслонку на громадной, только что истопленной печи, и оттуда хлынул нестерпимый огненный жар. Мгновенно прошиб пот смочил одежду, начавшую тлеть.

— У-у-о! — взвыл Звездочет. — Клянусь, это ее проделки!

Ведьмочка, между тем, приблизилась к ним. Жара не заставила ее освободиться от балахона. Капюшон все так же закрывал лицо, руки спрятаны в длинные рукава. Она вертела головой по сторонам. В зеленом лесу мелькали белые бока сороки, слышался ее торопливый стрекот, а тут она пропала. Это говорило только об одном: колдунья близко. Колдуньи ненавидели этих птиц, а сороки боялись колдуний.

— Жарковато тут, верно? — проходя без задержки дальше, проговорила она. — И ветер такой странный…

Принц кивнул и двинулся за ведьмочкой, ведя лошадь под уздцы. Звездочет, вздыхая, потащил ослика вослед.

И опять налетел порыв обжигающего ветра. На этот раз не обошлось без последствий. Некоторое время Звездочет принюхивался к запаху дыма, стараясь найти его источник, подозрительно оглядывался кругом, но опаленный лес стоял тих и недвижим. Тогда Звездочет взглянул на небо, и вот в небесной сини он заметил черные струйки. Звездочет завертел головой по сторонам, но не нашел ничего, и только дым выделывал удивительные фортели в небесах. Наконец, его озарило.

— Горю! — закричал он.

Принц и ведьмочка обернулись на крик.