Шабаш

— Ох! — вскрикнула ведьмочка, глядя на дымящегося Звездочета, который в то же миг сорвал с головы остроконечный колпак, швырнул на землю и яростно затоптал по нему ногами. Принц только покачал головой, и чмокнул губами, понуждая лошадь идти вперед.

Пожар был задушен в зародыше, но и шляпа пришла в негодность. Звездочет поднял бывший свой головной убор, повертел в руках, траурно повздыхал и выкинул его в придорожную канаву. Ведьмочка про себя рассмеялась — очень забавно выглядела сияющая в солнечных лучах лысина Звездочета.

— Повяжи платок, — бросил через плечо Принц. — Солнце злое.

Звездочет пошарил по карманам, но платков у него отродясь не водилось. Он повздыхал, но солнце обжигало, и тогда вытащил из сумки книгу, вырвал оттуда пару страниц и соорудил себе пилотку.

Чем выше в гору они поднимались, тем труднее давался каждый шаг. И даже выносливые животные, шатаясь, едва переставляли ноги. Почти у самой вершины Принц посмотрел на солнце и удивленно остановился. Солнце висело не на привычном месте, а разгуливало где-то ниже них, изливая ослепительный свет на лес, внезапно очутившийся над головой. Принц тронул ведьмочку за руку и мотнул головой.

— Колдовство, — сказала она, едва удостоив вниманием скатившееся с небес солнце.

Принц пожал плечами и дернул оба повода — он уже давно вел и своего коня и ослика Звездочета. А сам Звездочет брел за ними следом. Если ведьмочка и Принц молчали, сберегая силы, то рот Звездочета не закрывался. Он соорудил себе бумажный веер, вырвав книги еще несколько листков, и теперь обмахивался им.

— Какая жарища! — говорил он. — Эй, ведьма, ты бы хоть нам грибной дождик накликала!

Ведьмочка не ответила, но что-то такое забормотала себе под нос, и вскоре горизонт над дальним лесом позади них потемнел, набух тучами. И если повернуться и всмотреться, то было видно, как неистовый ветер раскачивает верхушки деревьев, и стрелы молний впиваются в землю. Но ни облачка, ни дуновения прохладного ветра не досталось этой высушенной дороге, и только одна заблудившаяся молния с сухим треском сверкнула в небе.

— Сильное колдовство, — сказала ведьмочка.

— Эх ты! — поддел ее старик. — Заладила: колдовство! колдовство! В наше время это называлось миражом, галлюцинацией…

— Я и говорю: колдовство! — буркнула ведьмочка и прибавила шагу.

Звездочет некоторое время насмешливо кривил рот, и что-то бубнил о современных недоученных ведьмах, которые не могут отличить факт природный от колдовства, но потом ему наскучило.

— В горле что-то пересохло.

Принц вынул из седельной сумки флягу и протянул ее Звездочету. Старик отвинтил крышку и приник к горлышку с блаженной физиономией. Но вдруг закашлялся.

— Что ты мне дал?!

— Воду, — невозмутимо ответил Принц.

— Воду! — презрительно передразнил его Звездочет.

— От вина на жаре разморит, — спокойно ответил Принц и протянул руку за флягой.

Звездочет поспешно спрятал флягу за спину.

— Я сам ее понесу, так уж и быть.

Принц хотел что-то ему сказать, но передумал, пожал плечами и снова повлек усталых животных вверх по крутой дороге.

Спустя какое-то время Принц опять взглянул на загулявшее солнце, и обнаружил, что его положение снова изменилось. Теперь оно уже не легкомысленно и вопреки всякой логике болталось под ногами, а вернулось на прежнее место и злобно светило из зенита. Но вот дорога! Неизвестно, как это случилось, но она вдруг скрутилась полоской подожженной бересты. Теперь лес и солнце были точно у них над головой, а подъем все не заканчивался.

— Колдовство! — пробормотала ведьмочка, заметив, что Принц растерянно оглядывается вокруг. — Наваждение!

Только для Звездочета все эти солнечные пляски остались незамеченными. Он что-то интересное обсуждал сам с собой, часто прикладываясь к быстро пустевшей фляжке. И когда Принц попросил воды, то ни капли не оказалось ни у Звездочета, ни у ведьмочки. Принц только махнул рукой и сунул пустую фляжку в сумку.

И вдруг все пришло в должный вид. Перед ними расстилалось сухое, каменистое плато. Серые валуны торчали унылыми грудами тут и там. Солнце клонилось к закату. Стало как будто прохладнее, и где-то невдалеке, лаская слух, журчал родник. Принц отпустил животных, и они затрусили прямиком к воде.

— Какое необычное поле, — задумчиво протянул Звездочет. — Что-то тревожит в нем.

Ведьмочка стояла рядом. Ее, как и Звездочета, захватил развернувшийся пейзаж.

— Может быть, кости? — задумчиво предположила она.

И в самом деле, под каждым камнем белели вымытые дождями, обсушенные ветрами человеческие кости. Пустые глазницы черепов глядели из жесткой степной травы, словно предупреждая: не ходи! И костей было такое множество, будто в этом месте полегла не одна армия.

— Может быть, — философски ответил Звездочет. — Откуда же они взялись?

— Не так просто будет добраться до дворца волшебницы, — озабоченно проговорила ведьмочка. — Чую, тут какой-то подвох!

Ведьмочка оглянулась через левое плечо, где должен был стоять Принц, но там его не оказалось. Она завертела головой, однако не увидела его, но услышала лошадиное фырканье.

Хрустально-прозрачный родник бил из-под камня. Вода накапливалась в маленьком и мелком каменном бассейне, переливалась через край и уходила опять в землю. Удивительно, но вокруг не зеленела веселая трава, а рос унылый серый ковыль, и только над каменной чашей к шершавому телу валуна прижимался темно-зеленый плющ.

Принц напился и умылся. Капельки воды блестели на его лице и в волосах. Приятная прохлада охватила его, и он растянулся возле родника. Лошадь и ослик дремали у воды. Ведьмочка и Звездочет куда-то подевались. Принц подумал, что надо бы их позвать, но веки смежила дремота.

— Эй, путник! — тихо окликнул его приятный женский голос.

— Кто здесь?

— Это я, волшебница Лучана. Я знаю, что ты пришел за напитком молодости.

— ?!

— Я помогу, подскажу. Тебе нужно перейти это поле.

— Почему ты хочешь помочь? — удивился Принц.

— Скучно!

Принц поглядел на серые валуны.

— В чем загвоздка?

— Эти камни. Ты видишь, они так неподвижны, но стоит тебе сделать несколько шагов вперед, как они оборотятся в великанов. Они сторожат проход в мой дворец. Ты должен сразиться с ними!

— Хм. Бороться с каменными великанами. И не с одним, и даже не с двумя, — медленно произнес Принц. — Я готов!

— Чудесно! Ты такой храбрый, и за это тебя награжу! А про великанов знай: с первым лучом солнца они превратятся в камень.

И на прощанье сладким, тающим голосом:

— Я жду тебя!

Принц открыл глаза. Звездочет вытянулся во весь рост у родника и храпел. Ведьмочка лежала на высоких валунах и качала ногой в деревянном башмаке. Садилось солнце. Темные тени от камней смешивались с наступающими сумерками. Принц решительно поднялся со своего каменного ложа и отважно ступил на заколдованное поле. Ближайший камень чуть шевельнулся, выпрастывая вросшее в землю основание.

— Я могла его остановить и ничего не сделала, — размышляла ведьмочка вслух, лежа на самом высоком валуне. — Значит, двести шестнадцатая пакость.