Шабаш

— А как ты думал, — отрезвляюще-холодно проговорила она, борясь с собственным желанием снять капюшон и полюбоваться на свое лицо, — это же ВЭМ! Он возвращает молодость только на сутки. Все в этом мире заканчивается.

Но Принц не мог успокоиться. Он разглядывал себя в зеркало, поворачиваясь то одним, то другим боком, то в три четверти.

— Подумаешь! Франт! Вон куртка протерлась на локтях до дыр.

— Много ты понимаешь! — сердито ответил Принц. — В этом тоже есть свой шик. Многим дамам нравятся странствующие рыцари, и они не ждут, что у них будут белоснежные воротнички и манжеты. Ясно?!

— Юбочник! — бросила она и скрылась в дверях соседней лавки.

Мелодично звякнул колокольчик. Ведьмочка равнодушно скользнула глазами по полкам. Хозяин сидел за своей конторкой, занося в книгу дневную выручку, и взглянул без особой радости на припозднившуюся ведьму-покупательницу, а потому не прервал начатой фразы.

— Дела не слишком хороши в этот год, — говорил он невидимому собеседнику, — но и не так дурны, как в минувшем.

Ведьма взглянула на хозяина. Это был пожилой уже мужчина, полный, розовый, с широкой лысиной на круглом черепе, в традиционных для торговцев и писцов нарукавниках.

— Что ж, ярмарка только началась — дела еще могут поправиться, — ответил собеседник хозяина голосом каким-то высушенным, похожим на прошлогоднюю траву. Ведьмочка повернулась на голос. Ей понадобилось усилие, чтобы разглядеть говорящего — так неуловим он казался для взгляда. Не только голос, но весь он точно потерял цвет, запах и возраст. И лицо его, и руки, сложенные на коленях, и поношенное платье были одинаково серы, а точнее бесцветны.

— Чем могу быть полезен уважаемой ведьме? — без всякого выражения спросил он, заметив, что ведьмочка глядит прямо на него.

Ведьмочка прыгнула к дверям, приоткрыла их, и крикнула:

— Я нашла Бродячего Торговца!

— Кха-кха-кха! — засмеялся Бродячий Торговец невыразительным смехом, когда услышал, что им нужна карта.

Они сидели на длинной скамейке напротив старика. Перед ним, на столе, стояла чашка с недопитым чаем, из пахучих, крупно нарезанных листьев. Хозяин лавочки запер двери тотчас же, как вошел Принц, и опять поместился за конторкой, позвякивая монетами и занося в тетрадь столбики цифр. Он прислушивался к разговору, но не подходил ближе из-за своих представлений о деликатности.

— Что тут смешного? — рассердилась ведьмочка.

— Многих я видал, которые искали карту, — сказал Торговец. — Да ни у кого не вышло!

— У них не вышло — у нас получится, — заметил спокойно Принц. — Что ты хочешь за свой кусок?

— Кха-кха-кха! — опять рассмеялся Торговец. — А что вы можете предложить мне?

Принц посмотрел на капюшон ведьмочки и пожал плечами.

— Полдюжины флаконов с Эликсиром Молодости.

— Кха-кха-кха! ВЭМ! Они предлагают мне ВЭМ! — проговорил Торговец, оборачиваясь к приятелю. Хозяин лавочки насмешливо фыркнул и покачал головой. — Что мне молодость? Обман!

«Хм, — подумала ведьма, — видно, все старики так думают. Звездочет говорил что-то в том же роде.» И толкнула Принца в бок:

— Ты что забыл?! Бродячий Торговец сам может раздобыть ВЭМ — Лучана говорила, что он бывает у нее. Предлагай ему что-нибудь другое! — прошептала она.

Принц покосился на спутницу. Похоже, ничуть не стесняясь, она предоставила рассчитываться за карту ему.

— У меня есть моя лошадь, доспехи и оружие.

— Я не старьевщик! — прошелестел Бродячий Торговец.

— Тогда, может быть, я смогу оказать тебе какую-нибудь услугу? Раздобыть что-нибудь…

— Кха-кха-кха! Любезный юноша, все перечисленное меня не интересует и интересовать не может — вам нечего предложить мне!

— Тогда отдай карту просто так, — вмешалась нахальная ведьмочка.

— Как, как?! — переспросил Торговец. — Просто так?

Принц толкнул ее в бок.

— А зачем она тебе? — отмахиваясь от Принца, продолжила она. — Носишь ты ее в своем коробе, и никакой от нее пользы.

— Главное, чтобы вреда не было, — пробормотал Торговец. — Да будет тебе ведомо, ведьма, что этот кусок карты возвращался обратно ко мне дюжину раз!

— Что ж, если нам не повезет, возвращений будет ведьмина дюжина и один! — парировала она с видом непоколебимой уверенности в своей правоте.

— Кха-кха-кха! Ты, ведьма, убедила меня.

Бродячий Торговец выдвинул ногой из-под стола плетеный короб, откинул крышку. Короб был полон всякими вещицами. Наверху лежала чужая коса, завернутая в шелковую черную сетку, рядом с ней кукла величиной с ладонь, из-под нее высовывался конец яркого пера павлина, дальше торчал край расписной деревянной шкатулочки, за ней дюжина медных колец, продетых на проволоку неизвестно для какой надобности, и что-то еще вроде обломков камней с надписями и серых голышей.

— Где-то, где-то тут она была! — приговаривал Торговец, роясь в недрах корзины. — Где же я видел ее в последний раз?!

Бормоча, Торговец перебил один за другим предметы. Наконец, добрался до самого дна и выпрямился.

— Нету! Пропала! Но как я мог ее потерять?! Она же возвращалась ко мне двенадцать раз!

Принц переглянулся с капюшоном ведьмочки. Глаза Торговца остекленели, он нахмурился. И вдруг хлопнул себя по крутому лысому лбу.

— А-а! Точно! Как же я мог забыть!

Он сел на лавку, снял туфлю с ноги и вынул из нее темный, неровный кусок.

— Вот! Забыл, что положил вместо стельки. Туфля, видите? протерлась.

На пыльной тонкой подошве кожаной туфли, растянутой по изувеченной артритом ноге, и точно, была большая, с монету, дыра. Торговец для убедительности засунул туда палец и пошевелил.

— Новые давно пора купить, да эти так славно разношены!

Он обулся и протянул кусок карты. Принц промедлил, и кусок карты цапнула ведьмочка.

— Ну, владей и радуйся, — сказал Бродячий Торговец. — Пока что. Скоро он опять ко мне вернется.

Глава 11

Стемнело, и зажглись фонари. Здесь, на этой сытой улице, застыла добропорядочная тишина, но ее дразнили звуки буйного веселья, в которое погрузился город с первыми сумерками. Покинув лавку, Принц и ведьмочка отправились туда, где их поджидал купец.

Дома в Велик-городе строили не отдельно один от другого, а к первому дому в квартале пристраивался второй, к нему — третий и далее так. Парадные подъезды выходили на одну сторону улицы, а черное крыльцо — в обнесенный каменной стеной дворик, где разводили небольшие, хорошенькие садики, и на соседнюю улицу, через стены, перевешивались ветви фруктовых деревьев. С высоких городских башен было видно, как зеленая полоса садов чередуется с темно-красной полосой крыш, и все они разбегаются от центра города — королевского дворца, словно вычерченные по линеечке.