Шабаш

— Мы уходим. И лошадь я тоже забираю, — сообщил Принц немного заплетающимся языком, поспешно разминая одеревеневшее тело.

— Да ну?! Эй, люди!

Команда баржи, семеро бородатых мужиков, явилась на зов ведьмы. Принц встряхнулся, как собака, и преобразился.

— Кто меня остановит?! — рыкнул он.

Вторая не ответила. Ей не нужно оборачиваться, чтобы узнать — мужики отступили. И два десятка человек не могли выстоять против свирепого демона. А ведьмы… что могли четыре женщин, если вся порча отскакивает от него, как мяч от забора?

Принц мотнул головой, веля Звездочету и ведьмочке убираться с баржи. Первым спрыгнул старик на своего невозмутимого ослика. Ведьмочка занесла ногу над бортом, когда Вторая сказала:

— Ты помнишь наш разговор? Я не смогу тебе помочь, если ты уйдешь с ними!

Ведьмочка помедлила.

— Чего копаешься?! — закричал Звездочет снизу.

Принц покосился на нее своими кровавыми глазами.

— Не миновать Лысой Горы! — пригрозила ведьма.

— Увидим! — крикнула ведьмочка и прыгнула вниз.

— За осликом, за осликом держись! — велел ей Звездочет.

Ведьма взялась за хвост ослика, который потрусил по воде. Когда они были на половине пути к берегу, Принц столкнул лошадь в воду и тяжело плюхнулся сам, подняв столб брызг на песчаной отмели. Ведьмочка сквозь шум дождя расслышала плеск и оглянулась. Принц сделал пару шагов и вдруг провалился в рябую от дождя реку, но скоро вынырнул на поверхность и, держась за гриву лошади, поплыл к берегу.

— Скорей, скорей! — подгонял ее Звездочет.

Звездочет хотел подальше убраться от злокозненных ведьм. Он придержал ослика далеко в лесу, где их нагнал Принц, все еще сохраняющий обличье демона. Лошадь под ним беспокоилась, злобно фыркала и косила глазом.

— Баржа снялась с мели, — сообщил он.

— Чудеса! — сказала ведьмочка.

— Чего только в жизни не бывает! — пробормотал Звездочет. — Слушай, ведьма, а дождь-то все идет!

— Знаю!

— Останови, бестолковая!

Ведьмочка хмыкнула, но сделала необходимое. Дождь поредел и вскоре прекратился. Заходящее солнце вырвалось из-за туч. Лес в ответ сверкнул тысячью дождинок, рассыпанных в траве, в ветвях сосен. Стало тихо, и только слышно, как падают в мягкий мох тяжелые капли. Радостно чирикнула птица, тонко зазвенел комар.

— Уйдем подальше от реки, — сказал Принц. Все признаки демона в нем пропали, и лошадь успокоилась. Звездочет с готовностью шлепнул ослика, ведьмочка оторвалась от сосны, к которой прислонялась. Принц передал поводья ведьмочке, а сам стал собирать на ходу валежник.

Из-за боязни погони они прошли мимо нескольких удобных для ночлега мест, но, наконец, когда почти стемнело, попалась хорошая полянка, взятая в кольцо порослью молодых елочек. Дальше идти не было смысла, и они остановились там.

Костер жарко запылал, от сырой одежды валил пар. Ведьмочка ежилась, Звездочет тянул вино, Принц варил кашу. И все молчали.

— Как ты вырвался от Лучаны? — наконец спросил Принц.

— Да, как? — встрепенулась ведьмочка.

Звездочет пожал плечами.

— Как-как?! Очень просто! Она меня сама выгнала.

— Не может быть! Она же одна в своем дворце! — изумилась ведьмочка.

— А меня выгнала! — Звездочет явно собой гордился. — Говорит: «одной скучно, а с тобой повеситься хочется!» Же-енщина!

— Права! — уколола ведьмочка его.

— Каша готова.

Жадно съели разваренную, обжигающую кашу. Потом легли возле костра, и смолистые ветки уютно трещали, разбрызгивая снопы искр, а по бору гулял ночной, холодный ветер, дергая костер за пламенные языки.

— Как же сцапали вас ведьмы? — спросил Звездочет.

— Торговец продал нас, — коротко ответил Принц.

А ведьмочка, слегка опьяненная бегством от наказания, охотно и подробно рассказала эту историю.

— И вы знаете, где искать Вандею? — спросил Звездочет и, получив утвердительный ответ, вздохнул:

— Эхе-хе!

— А вот ты как нас нашел? — поинтересовалась ведьмочка в свою очередь.

— Чего тут сложного-то?! Я знал, где Принц с Гурием встречаются, а оттуда уж прямиком в Краеград.

Принцу, недавно вырванному из забытья, не спалось. Он смотрел на костер, слушал шум ночного леса и думал.

— Эхе-хе! — зевнул Звездочет. — Не спится?

— Ведьма, там, на барже краси-ивая, — мечтательно проговорил Принц. — И без капюшона. Я всегда думал, что они — уродины.

— А, вон о чем мечтаешь! Ну-ну, мечтай, мечтай! — и старик перевернулся на другой бок.

Некоторое время было тихо. Потом старик сел и проговорил громким шепотом, играя лицом:

— А она-то, как? Ничего?

— Не знаю. Она капюшон не снимает.

— Уродина, наверное, стесняется.

— Не думаю, — быстро проговорил Принц.

— Красавица?! — и старик подмигнул самым похабным образом.

Принц смутился, пожал плечами.

— А, давай поглядим на нее, — предложил старик.

— Капюшон снимем? Нельзя! Она же не хочет!

— Не снимем, не снимем, — быстро проговорил Звездочет, потирая руки и оглядываясь вокруг в поисках подходящего орудия.

— Нельзя! — попытался остановить его Принц.

— Брось! Неужели не интересно?! Уродина или красавица? Красавица или уродина? — похихикивал Звездочет, притягивая к себе сучковатую палку. — Ты дров в костер подбрось, чтобы светлее было!

Принц послушно подбросил дров, повторяя:

— Нельзя же так! Нельзя!

Однако с каждым разом в голосе его звучало все меньше и меньше уверенности. Звездочет лег на живот, потянулся палкой к ведьмочке. Она спала, свернувшись калачиком, по-детски положив кулачок под щеку. Звездочет, высунув кончик языка от старания, подцепил палкой край ее капюшона и немного приподнял, но рука дрогнула, и капюшон упал обратно. Ведьмочка вздохнула во сне. И Принц и Звездочет замерли, но она не проснулась и дышала все так же ровно. Звездочет потянулся палкой в другой раз. Из-под капюшона показались густые черные волосы, а под ними… Ведьмочка вдруг оттолкнула палку рукой и резко села. Принц и Звездочет упали на землю, притворяясь спящими. Ведьмочка чихнула, потерла глаза, смутно оглядела костер и своих неподвижных спутников, тревожно обежала глазами лес, но не найдя никаких признаков опасности, успокоилась.