Шахматный порядок

— Вот почему мы никогда не любили Римскую церковь… — догадался Ал.

— Конечно. Наши философы-номиналисты — это внуки катаров, поумневшие и решившие отрицать Римскую церковь через философию. Жаль, зануда Бинс не учит нас этим увлекательным вещам на своих уроках.

Альбус задумался, не спросить ли Эрика о том, есть ли у них дома книги по магии катаров. Те все же были наследниками темных магов богумилов и павликиан и наверняка оставили кое-какие знания. Вопрос, однако, пришлось отложить: влетевшие совы принесли «Пророк» и почту, причем одно из писем было для Ала. Он сразу узнал крупный детский почерк Лили и улыбнулся краями губ. Сестра писала, что отец с Ромильдой собираются на курорт, и очень довольны, что вопрос о том, куда отправить Ала решился сам собой. Лили отвезут в «Нору», а Джеймс поедет гостить к кому-то из многочисленных друзей.

— Всё как во времена Фаджа, — протянул тем временем Нотт, взглянув на газету. — Дементоры бродят туда-сюда, Пожиратели на свободе, а у Министерства один ответ: «Мы делаем всё возможное».

— Так и есть, — проговорила Клэр, занявшая мягкое белое кресло. — Министерство надеялось, что дементоры будут жить в каком-то особом охраняемом месте вроде Запретного леса. А дементоры там жить не пожелали…

— Как намеренно пакостят, — вздохнула миссис Нотт.

— Не всегда, дорогая Дафни, можно объяснить дурь логически, — вздохнула Клэр. — В том-то и заключается ужас дурака, что он совершенно иррационален и непредсказуем.

— Почему бы и нет, дорогая? — Теодор Нотт подлил молока в чай. — Именно тупицы там и сидят. Негативный отбор, — пояснил он. — Каждый начальник боится, что его подсидит помощник или заместитель, а потому берет к себе кого?

— Того, кто не подсидит… — осторожно сказал Альбус.

— Верно, полное ничтожество и трус: того, кто не жизнеспособен без своего хозяина. Но это еще полбеды, мои юные друзья: через лет пятнадцать такое ничтожество сделало карьеру и ведет за собой еще большую серость и ничтожество. Социологи называют сие «негативным отбором элит», — усмехнулся мистер Нотт.

— Но вы же вчера…. То есть уже сегодня, — засмеялась Клэр, — говорили, что министерство готовит какой-то заговор?

— Одно другому не мешает, — спокойно ответил отец Эрика. — Тупицы и не заметят, как всякие Пикеринг присвоят себе диктаторские полномочия.

— А Пикеринг вы ставите выше….

Альбус хотел что-то сказать, но не успел: в столовую легко вбежала Кэтрин Забини, которая, похоже, была частым гостем в доме Ноттов. Забини пришла в лазурном платье с воздушной юбкой, что придавало ее облику нечто праздничное и хорошо сочеталось с медовыми кудрями.

— Здравствуйте, — звонко вставила Кэт. — Надеюсь, вы не против моего визита?

— Проходите, конечно, мисс Забини, — приветливо кивнула миссис Нотт.

— Приветствую, Альби! — весело, хотя и с оттенком легкой насмешки, отчеканила девочка

— Тебе того же, Кэти, — с усмешкой отозвался Поттер. Кэт с ее прямотой казалась ему невероятно милым ребенком, который хочет казаться очень боевым.

— А почему мы сидим? — вскинул брови Эрик. — Пойдем прогуляемся, что-ли.

— Может быть, поиграем в бадминтон? — охотно отозвалась Клэр, поправив треугольные очки.

— В бадм…

Альбус замялся. Играть в бадминтон он не умел, ибо родные всегда смеялись над этой игрой, как и над гольфом или крикетом: они казались каким-то смешным аристократическим пережитком. Алу ужасно хотелось узнать о них побольше, и вместе с тем, он ужасно боялся показаться худшим. На мгновение у него было мелькнула мысль отказаться, сославшись на боль в ноге, но Клэр словно уловила его тревогу.

— Не беспокойтесь, я обучу вас правилам игры. Там нет ничего сложного.

— Вот и славно, — ласково улыбнулась миссис Нотт. — Эрик, тебе должно быть стыдно, что ты не знаешь игры в бадминтон.

Поттер едва не прыснул, глядя на кислое лицо приятеля — он, похоже, так и не усвоил правил.

Погода была отличной. Солнце ярко освещало мир золотистыми лучами, что было редким для нынешнего промозглого лета. Кэт с Эриком пошли впереди, обсуждая общих знакомых — Кэт недавно виделась с Анжеликой. Альбус пошел рядом с Клэр, думая, с чего лучше начать разговор.

— А откуда вы приехали? — уточнил у нее Альбус.

— Из Вены, — послужило ответом.

Поттер смутился. Он с детства знал, что Вена — это центр темных магов и бывших Пожирателей Смерти.

— Надеюсь, ты не считаешь меня темным магом? — улыбнулась Клэр, словно читая мысли мальчика. — Родители Эрика жили там довольно долгое время, как и многие люди. Вена темная? — удивилась она. — Посмотри сам!

Женщина взмахнула палочкой. Перед мальчиком поплыл город дивной красоты с громадными садами и старинными зданиями. Возле фонтанов гуляли люди, останавливаясь у афишных тумб. В тени парков шумела река, по террасе которой стояли мраморные и гипсовые статуи.

— Что это? — удивился мальчик. — Рай?

— Нет, Вена, — улыбнулась дама. Эрик тоже, забыв болтовню с Кэт, обернулся и смотрел во все глаза.

— Что же, давайте, здесь… — показала Клэр на небольшую полянку у озера, отделенную тонкой линией невысоких сосен. Где-то в отдалении виднелись одинокая пихта, закрывавшая вид на тропинку к группе валунов.

— А как мы будем играть? — удивился Альбус, достав заклинанием ракетки и волан.

— Парами, — охотно ответила Клэр. — Например, мы с Эриком, а вы с Кэт.

— Ты ведь умеешь? — уточнил Поттер. Мало ли что, вдруг Кэт только только начинает осваиваться? От навыков зависит уровень и исход игры.

— Естественно, — с гордой улыбкой ответила Кэт.

Поставив сумочку у одной из сосен, она вернулась к друзьям и встала рядом с Альбусом. Тот протянул ей ракетку. Где-то вдали закуковала кукушка.

— Ну что, вперёд! — весело скомандовала Клэр.

Через пару минут все четверо погрузились в игру. Кэтрин играла неплохо, но Альбус был новичком. С первой минуты он упустил подачу, и Клэр стала направлять волан в его сторону. Ал, впрочем, также нащупал слабое звено в обороне друзей: Эрик бил по волану жестко, но часто промахивался ракеткой, когда он летел к ним.

— Посылай на Эрика, — шепнул Альбус напарнице. — А я буду блокировать Клэр.

— Боюсь, тактика вам не поможет, — звонко рассмеялась женщина и направила волан на противников.

Альбус несколько раз отбил его на лету, но в конце концов не смог противостоять ударам соперницы. На небе появились легкие белые облака, которые, словно разбросанные перья, образовали дорожку.

— Рано радуетесь! — звонко ответила Кэтрин и послала волан. Ее удары было сложно отразить, тем более в неожиданный момент. Когда волан пролетел мимо Эрика Кэт захлопала в ладоши. — Пора сдаваться, мы победили! — весело махнула она Альбусу.