Шепот смерти

Солнце уверенно ползло по небосклону, воздух быстро нагревался, по спине опять начали стекать струйки противного пота, однако маячивший вдалеке лес незаметно приближался, обещая мне прохладу и отдых. Решив переждать самые жаркие часы под его сводами, я ускорился, миновал еще одно скопление кустов, после чего наконец-то оказался в тени.

Из-за ближайшего дерева сразу же вылетел здоровенный комар.

— Кыш, тварь поганая.

Еще минут десять я двигался вдоль мелодично журчавшего рядом потока, а затем обнаружил маленькую прогалину, сбросил рюкзак и с наслаждением растянулся на траве. Стремление куда-то идти мгновенно исчезло, вместо него возникла приятная сонливость, но страдавший от нехватки еды желудок не позволил мне задремать, вынудив снова достать мешочек с сухарями.

Провизии оставалось на донышке, ее реально следовало экономить, но здесь я очень сильно рассчитывал на встречу с местными жителями. Денег у меня хватало, непривычные золотые монеты все равно должны были иметь ценность в глазах обычных крестьян, так что покупка мяса и хлеба выглядела вполне реальной. Главное, чтобы мне встретились действительно живые люди, а не ожившие мертвецы.

— Интересно, какого хрена тут вообще происходит?

Некоторое время я размышлял на отвлеченные темы, думая про земной фольклор, некромантов и созданных Лавкрафтом чудовищ. Логика подсказывала, что в чужом мире различные сказочные истории вполне способны воплотиться в реальность, а это означало, что на моем пути может встретиться не только обычный зомби, но и какой-нибудь продвинутый вампир. Или даже вампирша.

Следующие пару минут я с легкой ухмылкой фантазировал на эту тему, после чего вспомнил о Минели и заметно погрустнел — теперь бывшая девушка находилась за пределами досягаемости, а мои шансы когда-нибудь снова ее увидеть сократились практически до нуля. Собственно говоря, это касалось вообще всех моих знакомых — как старых, так и новых. А изменить ситуацию было невозможно. Во всяком случае, прямо сейчас.

С горечью подумав о доставшейся мне судьбе, я тяжко вздохнул, встал на ноги и увидел замершего на другом берегу реки оленя. Животное явно рассчитывало спокойно утолить жажду, но мое внезапное появление спутало все его планы — несколько мгновений рогатый красавец испуганно смотрел на меня, а затем фыркнул, развернулся и одним длинным прыжком скрылся из виду.

— На мясо бы тебя...

В местных реках явно не водилось никаких крокодилов, появление оленя косвенно свидетельствовало об отсутствии рядом других хищных зверей,, так что я рискнул еще раз ополоснуться, после чего быстро доел остатки сухарей и снова закинул на плечи отощавший рюкзак. Идти на контакт с местным населением с каждой минутой хотелось все меньше, однако это по-прежнему был единственный путь к выживанию. Увы, но голыми руками ловить оленей и кабанов я не умел.

Перемещаться вдоль берега оказалось весьма затруднительно из-за многочисленных кустов, так что мне пришлось отойти чуть в сторону и двигаться параллельным курсом. Минут двадцать вокруг не происходило абсолютно ничего интересного, а потом деревья расступились и моему взгляду открылась еще одна река — на сей раз уже самая настоящая, широкая и полноводная. Вдоль этой реки тянулась проселочная дорога — частично заросшая травой, но все равно пригодная для использования. А еще дальше, там где лениво журчал найденный мною ранее поток, виднелся основательный деревянный мост. Одним словом, мне наконец-то удалось добраться до настоящей цивилизации.

— Так...

Никакого восторга из-за своего открытия я не испытал, но после внимательного изучения окрестностей все-таки вышел на укатанную колесами телег землю, перебрался через мост и двинулся туда, откуда еще вчера вечером поднимался многообещающий дымок. Место это скорее всего находилось совсем рядом, двигаться по открытому пространству было опасно, но я все же позволил себе эту вольность и свернул с дороги только после того, как впереди показалась старая вырубка. Торчавшие из земли пеньки успели обзавестись веселыми зелеными ростками, никаких стволов и бесхозного валежника рядом не наблюдалось, лесорубы также отсутствовали, но именно отсюда у меня получилось рассмотреть десяток приземистых деревянных домиков, ютившихся совсем рядом с краем леса.

Чувствуя легкую тревогу, я снова двинулся вперед. На ум пришла запоздалая мысль о том, что идти следовало ночью, потом ее сменило воспоминание о встреченном день назад мертвеце и темп моего движения резко снизился — лезть черт знает куда без какой-либо разведки было неоправданной глупостью. С другой стороны, обычные враги все еще не представляли для меня особой угрозы, а налаживать контакт с аборигенами следовало не в темноте, а днем.

— Дерьмо.

В конце концов я решил возникшую проблему, подкравшись к самой опушке и спрятавшись за огромным кустом шиповника. Рассмотреть меня там было сложно, а вот деревня оказалась передо мной как на ладони.

Сперва мне показалось, что впереди царит полное запустение. Между видавшими виды домами не ходили люди, в маленьких загонах отсутствовала какая-либо живность, а до моих ушей доносились только привычные лесные шорохи — ни лая собак, ни ржания коней, ни заливистых петушиных воплей я так и не услышал. Более того, в деревушке никто не забивал гвозди, не рубил дрова и даже не ругался — создавалось впечатление, что все ее обитатели отправились в какой-нибудь поход или сбежали от появившихся в округе зомби. Правда, выяснять это ценой собственной шкуры меня пока что не тянуло.

Затем рядом с одной из хижин показался человек в замызганной средневековой одежде — невысокий мужчина выглянул из-за угла дома, сделал пару шагов, но почти сразу же развернулся и ушел обратно. Как следует рассмотреть крестьянина не получилось, однако его появление мгновенно дало ответ на главный из мучивших меня вопросов — деревню совершенно точно населяли люди и лезть в нее наобум было нельзя.

В течение следующих пяти минут я добросовестно изучал безжизненный пейзаж и старался угадать, куда направился местный обитатель. Затем вспомнил о своем новом умении, прищурился, но тут же удивленно округлил глаза, нарушив тем самым концентрацию — магическое зрение, до этого момента не приносившее абсолютно никакой пользы, показало мне что-то вроде плотной красноватой дымки, растекшейся по всей территории поселка. Туманная прослойка была очень тонкой и напоминала собой брошенный на землю ковер, однако в настоящий момент меня меньше всего заботила ее форма — ощутив, что стою на пороге серьезных неприятностей, я негромко выругался и начал отползать назад.

Словно в ответ на мой шепот, рядом с ближайшим из домов возникла собака — средних размеров дворняга с обвислыми ушами и неопрятной свалявшейся шерстью. Я испуганно притих, но поднимать шум животное не стало — лишь замерло неподвижной статуей возле вкопанного на обочине дороги столбика и уставилось в мою сторону. Прошла минута, вторая, третья...

Дворняга продолжала сохранять каменную неподвижность, нервируя меня все сильнее и сильнее — я отказывался верить в то, что живое существо может вести себя подобным образом. Однако магический взгляд не показывал ничего странного — собака выглядела точно так же, как и окружавшие ее предметы.

На всякий случай глянув на собственную руку и убедившись, что она ничем не выделяется в магическом диапазоне, я постарался успокоиться и начал ждать. Минуты продолжали идти, солнце жарило все сильнее, оказавшаяся под его лучами спина постепенно намокала от пота, однако ничего не менялось — гнусная шавка упорно стояла на дороге и таращилась в мою сторону, а замеченный мною крестьянин больше не появлялся. Его отсутствие служило еще одним поводом для тревоги — я все больше склонялся к мысли, что имею дело с целой деревней оживших мертвецов или какой-нибудь еще неприятной аномалией. Единственным доказательством этой теории являлась зловещая дымка, но при виде рассматривавшей мое убежище твари желание собирать дополнительную информацию быстро улетучивалось — в данную секунду больше всего на свете мне хотелось как можно скорее убраться из этих мест и больше никогда сюда не возвращаться.

К счастью, спустя какое-то время собаке надоело изображать из себя памятник, она молча развернулась и неторопливо ушла за соседний дом. Я же, воспользовавшись предоставившимся шансом, оперативно выбрался из-за своего куста, скрылся в лесу, а затем двинулся на северо-восток, по широкой дуге обходя странный поселок.

Мне все еще требовалось как-то добраться до живых людей, бродить слишком далеко от дороги было нельзя, но чтобы на нее вернуться, пришлось сделать здоровенный крюк. Сначала я продирался сквозь подлесок затем вышел на открытое пространство и некоторое время лавировал между редкими кустами все того же шиповника, а потом свернул к небольшой рощице, пересек ее... и оказался на самом краю маленького деревенском кладбища.