Шиари выбирает первой

— Что значит: не заслужил?

— Я мужчина. Солдат, — вскинул белокурую голову Торнвил. — Воин. И ты не должен постоянно за меня заступаться. Отец говорит, что мне пора взрослеть.

— Служа бойцовским тюком для отморозка-старшекурсника?

Торнвил неопределенно пожал плечами, заставив меня удивиться еще больше.

Что это с ним?

— Отец всегда говорил, что в Кальдероке мальчишек превращают в мужчин, а слабаков в сильных. И для этого любой способ подходит. Я больше не хочу быть ни слабаком, ни мальчишкой.

— Не думаю, что присутствуй он на сегодняшней тренировке, остался бы в стороне и не вмешался.

Скосив на меня взгляд, кадет мрачно усмехнулся:

— Поверь, он бы точно не стал вмешиваться. А потом бы еще сказал Стейроду «спасибо» за усердие.

Кем бы ни был отец Бриана, я его уже заранее невзлюбила. Это же надо так перемешать парню мозги, что он готов терпеть боль и издевательства от всяких уродов.

Этот папаша хуже животного!

Закончив с рубашкой, Бриан потянулся за мундиром, а вскинув на меня взгляд, выдавил из себя слабую улыбку:

— Не подумай, Риф, я тебе благодарен. Просто в следующий раз… не надо.

Не зная, что на это ответить, молча кивнула и заперлась в туалете. Умылась, поправила узел на затылке, проверила иллюзию. Целая, но как же сложно ее удерживать! Еще и саднящие от ожогов ладони… С трудом заставила себя выключить холодную воду — так было хорошо держать под ней руки. Дрожащими пальцами раскрыв листок, стала быстро, жадно читать исповедь близнеца.

Нужно было сказать вам раньше, но я до последнего сомневался, надо ли. Я решил, что не вернусь в Кальдерок. Понял, что военная служба — это не мое. Не хочу закончить как отец — изуродованным трупом на поле боя, поживой для падальщиков. Не хочу тратить лучшие годы своей жизни на служение империи, в которую не верю. И в Кроувер не хочу возвращаться — я никогда не был там счастлив.

Ничего из этого не хочу.

Надеюсь, вы не будете на меня обижаться…

Передайте Найре, что я ни в чем не раскаиваюсь и ни о чем не жалею.

Это мое решение.

Рифер Ноэро

Первые мгновения я стояла, словно оглушенная, и не могла поверить в написанное. Это несомненно был почерк брата, немного неаккуратный, слишком размашистый, но слова как будто ему не принадлежали. Неужели он всегда таким был, просто я не замечала? Слабаком и эгоистом. Не удивительно, что Ронан и Нейл так на него разозлились, прочитав эту джарову записку.

Я и сама не знала, что чувствовать. Разочарование, боль, тоска и обида — всего этого во мне сейчас было слишком…

Слишком.

Он был несчастен в Кроувере?

Несчастным Рифер никогда не выглядел. Разве что после появления в нашей жизни Эскорна загорелся идеей учебы в академии, из-за чего мы и поссорились.

Не верит в Эргандарскую империю?

Я столько раз слышала, как он восхищался императором, что даже невольно злилась. В моих глазах Великий был отнюдь не великим.

Ни о чем не раскаивается и не жалеет?

Какого джара, Рифер?! Неужели ты не задумывался о том, что станет с нами, со мной и тетей, когда до императора дойдет новость о том, что наследник маршала Ноэро дезертировал?

Сумасшедший…

Как можно было поступить так со мной, своей сестрой?!

— Риф, ты еще долго? Занятие вот-вот начнется.

Смахнув слезы, выступившие на глазах, шмыгнула носом и произнесла:

— Я сейчас. Дай мне минуту.

Остаток учебного дня прошел в каком-то отупляющем трансе. Урок истории, дормонтского языка, азы левитации… Я вроде и присутствовала на занятиях и в то же время меня там как будто не было. Даже боль от ожогов притупилась; куда сильнее болело сердце.

Хвала духам, Ронан не показал эту кошмарную записку никому из преподавателей. За слова про империю у всех Ноэро могли быть нешуточные проблемы. Тем более что мы с Тессой без Рифа не представляем для императора никакой ценности.

Если его величество узнает что Рифер сбежал, исчез, уверена, мигом от нас избавится, обвинив в преступлениях брата и прапрабабки. А обширные земли, рудники Ноэро достанутся какому-нибудь другому знатному роду паровиков, от которого империи будет прок.

Вечером, наверное, в сотый раз перечитав послание, я сожгла его. Пока Бриан корпел над учебниками, сидела в другом конце комнаты и смотрела, как пламя свечи пожирает бумагу, превращая ее в невесомые хлопья пепла.

Точно такие же сейчас заполнили мое сердце.

— Лягу сегодня пораньше. Устал… я.

— Я еще немного позанимаюсь и тоже буду ложиться, — ответил Торнвил, не оборачиваясь, и перевернул страницу.

Наверное, духи сжалились надо мной, потому что уснула быстро. Стоило отвернуться к стене и накрыться одеялом, как провалилась в глубокий сон.

Из которого меня вырвал страшный, жуткий вой.

В нем было столько отчаянья и боли, что я, спросонья не понимая, что происходит, слетела с кровати и, упав на колени перед постелью соседа, стала тормошить его.

— Бриан, проснись! Бриан!!!

Парень распахнул глаза и только тут я поняла, что на мне нет иллюзии, и чары не искажают мой голос. Торнвил это тоже… понял. Резко сел на постели и замер, на сводя с меня ошеломленного взгляда.

А потом сдавленно прошептал:

— Лайра?

ГЛАВА 16

Тишина в комнате стояла такая, что казалась почти осязаемой. Я смотрела в глаза кадета и лихорадочно искала слова объяснения, но не находила. Волнение, страх, досада, что так глупо себя раскрыла, застряли в горле, не давая голосу прорваться наружу.

— Я… — Это единственное, что сумела из себя выдавить, и снова замолчала, под полным изумления и недоверия взглядом парня.

— Ты иллюзор, — наконец проговорил он, продолжая пялиться на меня с таким видом, словно я была трехглавой гидрой.

Молча кивнула в ответ.

— И не отреклась в свое время от силы.

Еще один кивок. Я покаянно опустила голову, вдруг почувствовав себя какой-то преступницей.

Наверное, в глазах Бриана я таковой и была: ведьмой, поправшей один из основополагающих законов Эргандара. Сумасшедшей, осмелившейся пойти против воли императора.

— И ты пришла в Кальдерок вместо брата, — закончил двигаться по пути разгадки Торнвил, и к изумлению в его взгляде прибавилось осуждение.

Честно признаться, так стыдно мне еще никогда не было.

— Я… я испугалась. За честь семьи, за наше будущее. — Слова давались непросто, но нужно было что-то говорить. Пытаться хоть как-то объяснить свой отчаянный порыв.

— Но как ты себе это представляешь? Думаешь, сможешь учиться вместо него? Это же… Это безумие!

Я горько усмехнулась: