Шиари выбирает первой

Еще немного, и я по-настоящему испугаюсь.

— Зачем нам маски? — прошептала, следуя за кадетом во тьму и сырость старого дома.

— Чтобы тот, к кому мы идем, не увидел наших лиц.

— Я могла бы наложить иллюзию…

Обернувшись, Торнвил снисходительно улыбнулся:

— От этого чаровика, Лайра, не спрятаться ни под одной иллюзией. Но если нам кто и поможет, так только он.

— Почему? Он настолько гениален?

— И это тоже. — Кадет кивнул и прислушался, словно пытаясь разобрать, что происходило за дверью, к которой привела нас лестница. — Ну и потому что никто другой не захочет иметь дело с ведьмой.

Я тяжело вздохнула. Не очень-то приятно, когда тебя называют ведьмой, но именно такой я и являлась в глазах всего света.

Ведьмой, презренной отступницей, проклятой чаровницей.

Наверное, только сейчас я в полной мере осознала, насколько мне повезло с Брианом. Он не просто меня не выдал (хотя мог бы и должен был) — он мне помогает, он за меня переживает.

Духи, спасибо вам за этого юношу!

Потоптавшись на пороге, кадет постучал и почти в то же самое мгновение дверь приоткрылась, зловеще проскрипев ржавыми петлями.

Я поежилась, прерывисто вздохнула и последовала за парнем в полутемную мастерскую. Одного взгляда, брошенного на просторное, на уж слишком захламленное помещение, было достаточно, чтобы понять, что мы в гостях у чаромастера. Не знаю, какими еще талантами обладал этот чаровик, но то, что он создает артефакты, стало ясно сразу.

Четыре стола, приставленные друг к другу так, что образовывали квадрат, были завалены мелкими и крупными деталями. Громоздкие станки, несмотря на общую неряшливость подземной залы, были тщательно натерты и наполированы. Возле очага я заметила еще одно странного вида приспособление, над которым, сгорбившись, спиной к нам сидел мужчина. По стенам и дальним углам расползлись тени, мешая рассмотреть стеллажи с книгами, свитками и изобретениями чаровика, не гнушавшегося иметь дело с ведьмами.

Только центр комнаты, четыре стола, освещало несколько керосиновых ламп, да очаг, согревая, выхватывал из тьмы приставленные к нему кресла.

— Проходите. Не стойте в дверях, — не оборачиваясь, сказал мужчина.

— Спасибо, мэтр, что согласились нас принять, — отмер Бриан и сделал несколько несмелых шагов к столам.

Я последовала его примеру.

— За вас попросили, и я согласился. Но, разумеется, согласился не за «спасибо».

Я занервничала, вдруг осознав, что денег у меня с собой нет, а тех, что хранились в тайничке в спальне, могло бы, конечно, и хватить на услуги чаромастера. Но тогда придется писать Тессе о том, что мне нужны деньги.

Пока я беспокоилась о намечающейся денежной проблеме, Бриан отстегнул от пояса тяжелый на вид кошель и бросил его на стол. Монеты глухо звякнули, заставив чаромастера оторваться от работы и подойти к нам.

— Мы все принесли, мэтр, — сказал кадет, глядя мужчине прямо в глаза.

Тот заулыбался, сразу помолодев на несколько лет.

— Тогда не будем терять время, господа!

Высокий, худощавый, с зализанными назад мышиного цвета волосами и блеклыми голубыми глазами, он производил неоднозначное впечатление. С одной стороны, мне было интересно узнать, на что способен этот чаровик. С другой, было в нем что-то жутковатое, что-то… неправильное.

Раз он помогает ведьмам и держит мастерскую в таком глухом месте, то его деятельность наверняка незаконна и вполне может быть опасной.

Но не сбегать же от него, трусливо поджав хвост!

Поэтому, Лайра, взяла себя в руки и делай то, что тебе говорят.

— Прошу, шиари, располагайтесь. — Чаровик жестом указал на одно из потертых кресел, и я послушно в него опустилась. — Какой именно артефакт вас интересует?

Позабыв о наставлениях Бриана, открыла было рот, собираясь сказать, что даже смутно не представляю, что нас здесь может интересовать, но Торнвил меня опередил:

— Чаровой закрепитель. Такой, который будет незаметен человеческому глазу и который будет с ней постоянно.

— Если незаметный, тогда только вживлять, — категорично заявил чаромастер и перевел взгляд на меня. — Будет больно. Шиари справится? Выдержит? Не люблю, когда женщины плачут…

Я нервно кивнула, сжала пальцы на подлокотниках кресла, чувствуя, как от напряжения немеют костяшки.

— Она сильная, — ответил за меня Бриан, после чего кивнул мне, подбадривая.

— Хорошо. — Чаровик, так и не представившийся (да и мы ему, понятное дело, имен не называли) удовлетворенно хлопнул в ладоши, а потом потер их. — Тогда начнем! И вот еще что… — Схватив со стола керосиновую лампу, он отошел к стеллажам и начал что-то искать на пыльных, захламленных полках. — Любой артефакт время от времени нуждается в подзарядке. Вживленный закрепитель так просто не извлечешь, да и незачем этому нежному созданию лишний раз терпеть боль. Поэтому я сделаю так, что артефакт будет подзаряжаться от вас, шиари. По ночам. Когда вы будете спать.

— Я буду это чувствовать? — спросила, не сдержавшись, и тут же почувствовала на себе предупреждающий взгляд Торнвила.

— Поначалу ваш сон будет беспокойным. Возможно, даже будут мучить кошмары, а по утрам ощущаться слабость. Но все пройдет, когда ваше тело примет закрепитель, и вы к нему привыкните.

Я мало что знала об артефактах, в нашей семье чаромастеров отродясь не рождалось и в библиотеке Кроувера про них была всего одна книга. Если не ошибаюсь, закрепители помогают стабилизировать чары, и, если у меня будет такая штука, мне не придется переживать о том, что иллюзия сползет в самый неподходящий момент.

— Вы же иллюзор, шиари? Я правильно понимаю? — обернувшись ко мне, спросил чаромастер.

Я ошеломленно кивнула. Откуда он узнал?! Как, едва меня увидев, сумел распознать мой дар?!

— Артефакт будет не просто стабилизировать ваши чары, но и в некоторой степени их усиливать. Иллюзия будет не только визуальной, но и осязаемой. Но должен предупредить: при очень сложных иллюзиях закрепитель будет разряжаться быстрее, а значит, ему нужно будет больше магии, больше силы. Вы будете быстрее уставать, быстрее слабеть. Поэтому обращайтесь с чарами благоразумно.

Я снова кивнула.

Я не собиралась становиться Эскорном или примерять на себя образ Великого. Только Риф, только родная кровь. Мне легко удается перевоплощаться в брата, поэтому должна справиться.

Ради семьи.

Ради своего близнеца.

Отыскав на одной из верхних полок небольшой ларец темного дерева, чаромастер бодро проговорил:

— Что ж, раз ни у кого нет ни возражений, ни вопросов, а шиари настроена серьезно, предлагаю перейти к самому интересному. — Он приблизился ко мне, взял меня за руку. Светлые глаза чаровика сверкнули в отблесках пламени осколками льда. — Напоминаю, шиари, будет больно. Старайтесь по возможности не кричать. Женские крики я не люблю даже больше, чем женские слезы.

Легко сказать: не кричать…

В первые мгновения, заметив, как чаромастер осторожно надевает мне на безымянный палец колечко, я почти расслабилась.

Ожидала увидеть кинжал с острым лезвием, а не миниатюрное, безобидное на первый взгляд украшение.

Но, как оказалось, расслабляться не стоило. Миг, и кольцо, ослепительно засияв… стало вплавляться в кожу.

Раскаленный металл растекся по плоти болезненным ожогом. Сцепила посильнее зубы, чтобы не закричать, но стон боли все же прорвался наружу.