Шиари выбирает первой

— Тебе нельзя было сюда входить!

Что есть, то есть.

— К тому же как ты тогда вернешься?

Точно!

— Да и не выпустят тебя. Скорее, потащат к преподавателям.

Мда.

Я ускорила шаг, хоть и не понимала, зачем иду к воротам. Посмотреть, как за кованым узором проглядывают фрагменты свободы — обагренная закатными лучами тихая улочка?

— Послушай… Давай ты свяжешься с Эшви и через него велишь Морри сказать, что ты больна. Пусть на этот раз будет не голова.

Я мрачно усмехнулась:

— Каждую неделю будем придумывать новую болезнь? Фантазии не хватит… К тому же Эшвар со мной не разговаривает а Морри сама не справится. Она побаивается генерала.

Я запнулась, заметив у ворот Стейрода и его закадычного дружка, такого же каменномордого бугая.

— Мне надо быть там, — бросила другу и побежала к беспринципному шантажисту. — Привет!

Пересилив себя, улыбнулась мрачному дуэту, стараясь казаться максимально дружелюбной.

— Чего тебе, Ноэро? — смерил меня взглядом Стейрод. Таким, словно присматривал себе тюк для битья и только что нашел подходящий. — Снова решил испытать на прочность мое терпение?

— Мне нужно… туда. — Кивнула на ворота и снова улыбнулась. — Срочно.

— Срочно? — вкрадчиво, подозрительно мягко переспросил старшекурсник.

Меня аж передернуло.

Его дружок пробасил:

— Врежь ему, Ник! Или подержи: я сам врежу!

Несмотря на огромное, просто-таки невероятное желание отшатнуться, я шагнула к Стейроду вплотную и тихо произнесла:

— У меня сегодня встреча. С тем, кто и тебе тоже интересен. Не увижусь, и не смогу достать то, о чем ты меня… просил. Тебе ведь это тоже нужно… — Выдержав паузу, добавила: — Я на пару часов. Может, меньше. Моего исчезновения никто не заметит.

Несколько секунд кадет молчал, глядя мне прямо в глаза, а потом, повернувшись к своему дружку, приказал:

— Открывай!

— Но…

— Открывай, я сказал!

Сразу видно, кто в их дуэте исполняет первую партию.

— Спасибо! — бросила своему врагу и, обернувшись к маячившему чуть в отдалении Бриану, выскользнула за ворота.

Рванула к арке, но тут же остановилась, услышав за спиной голос громилы:

— Ноэро! Не разочаруй меня. Я ведь могу и разозлился. А ты точно не захочешь, чтобы я злился.

Кивнула, чувствуя, как тучи над головой продолжают сгущаться, и юркнула в арку, а вынырнув из ее полумрака в закатные лучи, добавлявшие яркости черепице крыш, едва не завопила от радости при виде наемного экипажа. Назвав извозчику адрес, попросила ехать как можно быстрее и, только когда карета понеслась по улице, позволила себе выдохнуть.

Духи, пусть Эскорн где-нибудь задержится, и я успею первой!

Вейнанд Эскорн

Ему не понравилось, как они расстались, и всю неделю он не мог избавиться от мыслей о Лайре. Пытался — не получалось. В сердце тлела обида, и Вейнанд не мог понять, то ли он себя считал виноватым, то ли злился на наследницу маршала.

Дело не в мигрени, а в том, что я не в состоянии долго вас выносить!

Эти слова он продолжал повторять про себя, хоть уже давно должен был забыть. Какая разница, что она о нем думает?! Он ей не друг, не родственник, не возлюбленный. Он просто выполняет данное когда-то обещание, и в будущем Лайра его обязательно поблагодарит.

За то, что устроил ее жизнь.

Желающих познакомиться со знатной наследницей с каждым днем становилось все больше. Вейнанд не сомневался, что уже к весне она выйдет замуж, и тогда он сможет со спокойной душой сосредоточиться на Рифере. Сделать из него мужчину, воина, сильного чаровика. Такого, каким мечтал видеть сына Одер Ноэро.

Все это генерал повторял себе с завидной регулярностью, но удовлетворения от мыслей о будущем бунтарки почему-то не испытывал.

Возможно, все дело в том, что он переживает за ее поведение? Если Лайра будет вести себя с потенциальными мужьями так, как ведет себя с ним, количество шейров, жаждущих быть ей представленными, перестанет расти, а начнет стремительно уменьшаться.

И тогда он не сумеет сдержать слово, данное маршалу.

Прежде чем налаживать отношения со строптивицей, Вейнанд зашел к себе, чтобы привести себя в порядок. Отправляться к шиари Ноэро в тренировочной форме он точно не собирался. Можно было дождаться выходных и устроить конную прогулку в субботу, но почему-то казалось важным увидеть ее сегодня.

Ждать еще два дня он просто не сможет.

Недовольный собой из-за этого внезапного приступа малодушия, генерал тем не менее уступил порыву и поехал к Ноэро. Баронесса фон Верт встретила его осуждающим взглядом, давая понять, что не стоило заявляться к незамужней девице на ночь глядя.

Почтенная дама явно забыла, что это он поселил к ней Лайру и платил за ее проживание, а потому последнее, что его волновало, — это мнение вдовы.

— Как самочувствие шиари Ноэро? — спросил он, дожидаясь, когда Лайра спустится.

— Шиари немногословна и не любит покидать свои покои. Разве что… Я заметила, что она любит гулять по вечерам. — Шейла фон Верт недовольно покачала головой. — Как бы, шейр Эскорн, она сама себе жениха не нашла.

Вейнанд нахмурился.

Слова ее милости ему не понравились, и это еще мягко сказано! Что значит гулять по вечерам? С кем?

— Я надеюсь, на прогулках ее сопровождает компаньонка?

— Вместе я их не видела.

Баронесса хотела еще что-то добавить, но тут на ступенях лестницы показалась Лайра. Вейнанд ее заметил сразу. Поспешно поднялся, чтобы поприветствовать девушку. Почему-то показалось, что сегодня она особенно красива. На щеках румянец, глаза блестят, волосы собраны в небрежную прическу, но эта небрежность, как ни странно, ей очень шла.

Генералу пришлось приложить немало усилий, чтобы отвести взгляд от ее лица, от губ, чуть дрогнувших в вежливой улыбке.

— Ясного вечера, шиари Ноэро. — Мужчина склонил голову, приветствуя свою подопечную.

— И вам, шейр. Не ожидала… увидеть вас сегодня. — Сойдя с последней ступени, Лайра опустилась в коротком реверансе.

— Я подумал, что вам может быть скучно, и хотел пригласить вас на конную прогулку.

— Очень заботливо с вашей стороны, но мне здесь совсем не скучно. Я много читаю…

— Много гуляю, — ворчливо вставила баронесса.

Девушка нахмурилась, но тут же переключила внимание на Вейнанда.

— Может, просто пройдемся? Сегодня я не расположена к конным прогулкам, можем покататься на выходных, если вы не против. К тому же уже темнеет…

— Как вам будет угодно, — согласился Эскорн, решивший во что бы то ни стало наладить отношения с наследницей маршала.

Девушка тускло улыбнулась:

— Тогда позову Морри, и можем идти.

Вскоре они уже выходили за ворота, и Вейнанд готов был поклясться, что шейла фон Верт наблюдает за ними из гостиной и будет там же, под окном, когда он приведет Пайру обратно.