Сила искушения

— Вы все должны уйти, — прорычал Джесси, гортанный звук исходил и от него, и от волка.

— Давай, Рони, пойдём, — уговаривал Маркус, мягко подталкивая её. — Алли исцелила Эли; у него не останется шрамов. Всё уже позади.

— Ты видела, что твоя кошка сделала с моим братом? — Рони зарычала на Харли, заставив Маркуса застонать и опустить голову в полном отчаянии.

Харли выпятила подбородок.

— Видела.

Её кошка надулась и хлестнула хвостом, ожидая вызова от самки. Харли не хотела драться с Рони, но подозревала, что до этого может дойти. Волчица была в ярости.

— Ты видела, насколько глубокими были раны? — требовала Рони, сжимая пальцы, как когти. — Ты совсем не контролируешь кошку?

Джесси выругался.

— Она не одичала, а просто защищала свою пару. Не тебе судить.

Рони продолжила говорить с Харли:

— Ему не нужно, чтобы ты сражалась в его битвах…

— А я могу поспорить, что Маркусу не нужно, чтобы ты сражалась за него, — сказала Харли. — Но можешь ли честно сказать, что ни разу не вступилась за него, даже если это было не нужно?

Рони посмотрела на Маркуса, который с укоризной смотрел на свою пару.

— Вот и я так не думаю, — сказала Харли.

Что бы Маркус ни прошептал на ухо Рони, гнев покинул черты её лица. Рони провела рукой по волосам.

— У Эли много всего происходит.

И что?

— Но это не даёт ему право обращаться с товарищами по стае так, как было с Джесси. — Обращаясь к остальным, Харли добавила: — И если кто-то не согласен с этим, ему должно быть чертовски стыдно за себя.

Кент и Калеб обменялись взглядами, внезапно почувствовав себя неловко, и сделали человеческий эквивалент того, как звери прячут хвосты между ног.

Рони вздохнула:

— Эли…

— Твой брат, и ему было больно, — закончила Харли. — Ты хочешь защитить его. Прекрасно. У меня был брат и… — нет, она не хотела говорить о Майкле. Они не заслужили и кусочка её сердца. — Я знаю, что защитный инстинкт силён, поэтому понимаю, почему ты так расстроена. Но я не сожалею о том, что сделала и не стану притворяться, так что, если пришла за извинениями, Рони, зря тратишь несколько минут наших жизней. А если пришла за дракой… давай.

Джесси и Маркус встали между Харли и Рони. Маркус наклонился, чтобы посмотреть на обеих женщин, и сказал:

— Это закончится сейчас. Нам не нужны драки внутри стаи.

— Мне казалось, что вы не относитесь ко мне, как к части стаи, — заметила Харли.

Маркус сморщился.

— Изначально так и было

— Тому, кто исполосовал спину моего сына, здесь рады не будут! — заявила Кэти.

— У твоего сына были все шансы прекратить нападать на Джесси, — начала Харли, — но он не остановился, даже когда Джесси пытался уйти. Хотел начать драку. На самом деле, тебе стоит благодарить меня. Не вмешайся я, они бы, наверное, подрались.

— Благодарить? Я должна поблагодарить тебя?

— Не обязательно словами. Коробка конфет будет в самый раз.

Все замерли, когда Ник, Деррен и Алли вышли из-за деревьев. Оценив ситуацию, Альфа нахмурился.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит? Мне позвонил Зандер и сказал, что вы шли по лесу, словно в каком-то крестовом походе.

Кэти повернулась к старшему сыну.

— Ты видел, что она сделала с Эли!

— Да. — Ник стиснул зубы. — И я сказал тебе не обращать на это внимания. И заверил Рони, что Эли не был жертвой нападения. Проблемы на личном фронте затмевают его здравомыслие. И ваша выходка не поможет. Рони, ты же прекрасно знаешь, что не стоит поддаваться провокациям мамы.

Кэти ахнула.

— Ник!

Он проигнорировал её.

Насытившись этим дерьмом, Джесси объявил:

— Мы закончили. — Он сделал шаг назад, прижавшись к Харли. — Я очень уважал тебя, Кэти, но сегодня ты многое перечеркнула.

Огонь в глазах Кэти потускнел. Она сглотнула.

— Я просто защищаю сына.

Харли недоверчиво покачала головой.

— Эли использовал Джесси как физическую и эмоциональную грушу для битья. Если ты можешь оправдать это, если готова оправдать, не заслуживаешь доверия Джесси. — Развернувшись на пятках, Харли пошла внутрь.

Джесси вздохнул, глядя на толпу.

— Эли намекнул, что присутствие Харли заставит меня отделиться от стаи. Иронично, что если я и отступлю в какой-то степени, то только из-за того, что вы, ребята, сделали сегодня. Не из-за неё. — Прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, он вернулся в домик, захлопнув за собой дверь. И проследовал за Харли до кухни, где она уткнулась в окно. Он медленно обнял её и поцеловал в затылок. — Прости за это, дорогая.

Она не заслужила такое отношение.

— Ты не виноват.

— Я хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь в безопасности. — Он хотел, чтобы она обрела покой. Вряд ли это произойдёт, когда ей противостоят товарищи по стае.

Он снова поцеловал её в шею.

— Не буду пытаться оправдать то, что Рони сделала, скажу лишь, что она хороший человек, и очень печётся о младшем брате. Её мать… ну, она знает, на какие точки давить.

— Знаю. Я не злюсь на Рони, — честно ответила Харли. — Мне известно, какими манипуляторами могут быть люди.

— Ты говоришь о Клайве.

— Ага. — У её отца целый род ел с руки, потому что умел хорошо играть. — Не скажу, что Кэти так же талантлива, но она хороша.

Аккуратно повернув Харли лицом к себе, Джесси начал массировать её плечи.

— Я знал, что у Кэти будут проблемы с тем, что ты здесь. Но не ожидал, что она натравит вас с Рони друг на друга. Я не думаю, что кто-то вообще мог этого ожидать. — Может, Нэт и Ким разозлили Кэти, а та в свою очередь перекинула всё на остальных. — Как бы там ни было, Шайя будет в бешенстве. — Альфа-самке понравилась Харли, и она не терпела подобного дерьма. Он продолжил массаж, но напряжение не покидало её. И он быстро почувствовал… — Твоя кошка злится.

— Очень. — У кошки был злобный характер, и она скребла Харли когтями, желая вырваться.

— Как ты обычно её успокаиваешь?

— Даю ей свободу на несколько часов. Но сейчас мы оба знаем, что она сделает.

Выследит волков, которые бросили ей вызов.

— Выпусти её.

— Слушай, я знаю, что ты зол на Кэти и можешь найти удовлетворение в том, чтобы увидеть, как её выпотрошили…

— Я никогда не имел в виду дать ей свободу охотиться. Говорю, выпусти её, доверь мне успокоить и усыпить её.