Сила искушения

— Я не уверена, что дело в любви, — сказала Шайя. — Я знала пары, которые начинали запечатлеваться друг с другом, когда эмоций ещё не было, но, возможно, любовь — главное. Возможно, без этого пара не сможет полностью запечатлеться.

— Но любовь не главное, — отметила Рони. — Возможно, должно присутствовать множество нюансов. Например, любовь, верность, уважение, принятие и доверие — на этом строятся не только отношения, но и брачные узы.

— Вполне возможно, — сказала Шайя. — У пары должно быть основание, а также готовность полностью открыться друг другу, прежде чем природа дарует им связь.

— Значит, если я ношу его запах, он носит мой? — спросила Харли.

Рони нахмурилась.

— Если ты носишь его запах, то и он носит твой. Так это работает

— Будь это правда, Джесси бы что-нибудь сказал, — возразила Харли. — Я удивлена, что он не почувствовал.

— О, он бы узнал, что вы носите ароматы друг друга, и будет чертовски доволен, — сказала Алли. — Если он не упомянул об этом, то, возможно, потому, что беспокоится о том, как ты отреагируешь. Или, может, просто хочет, чтобы ты почувствовала это сама.

— Если второе, то я всё испортила. — Рони сунула леденец обратно в рот, словно желая заткнуться.

— Он должен был сказать. — Харли потёрла лоб. — Но, в таком случае, ему не следовало перекидывать меня через плечо, как мешок с картошкой, а потом шлёпать. — Вспомнив, почему он это сделал, она сказала: — Ах, может быть, именно поэтому он никогда не упоминал об этом.

Сбитая с толку, Алли спросила.

— Ты думаешь, он не сказал, потому что отшлёпал тебя?

— Нет. Он спросил, счастлива ли я. Чтобы подразнить его, я притворилась, что обдумываю ответ. Он не был расстроен или что-то в этом роде, и даже казался удивлённым, но мог бы что-то понять.

— Вероятно, он просто осторожничает, — подстраховалась Шайя. — Я думаю, ты узнаешь позже, когда заставишь его рассказать.

— Думаю, да.

***

Альфа стаи Трантхэм откинулся на спинку кожаного кресла, постукивая пальцами по офисному столу.

— Ник, чем могу помочь?

Пока что Джесси этот парень вроде как нравился. Гарт Уислер, казалось, не интересовался мелким позёрством и соревнованием «Чей член длиннее», что было редкостью среди альф. Он не использовал коренастое телосложение для запугивания и, казалось, пользовался огромным уважением своего Беты и каждого из стражей, которых он им представил. Это хорошо говорило о нём.

— Я прямой человек, — продолжил Гарт, — поэтому не против признать, что надеюсь в вашей заинтересованности в союзе. Как и у тебя, у меня довольно маленькая стая.

У Ника уже было множество альянсов, и, учитывая, сколько у него контактов, в большем он не нуждался. Однако мало шансов, что Гарт разделит дела стаи с посторонним, если только между ними не будет союза, что было бы справедливо.

— С одним условием, — сказал Ник.

— Условие?

Ник подался вперёд.

— Мне нужно, чтобы ты рассказал всё, что знаешь о Гекторе Флинте.

— А, он тебя беспокоит? — Гарт вздохнул, обменявшись взглядом со своим Бетой. — Я много слышал о его хобби — давить на перевёртышей, чтобы они продали свою территорию. Ты не первый, кто приходит сюда с вопросами о нём. Я могу сказать только то, что сказал другим, а это, предупреждаю, очень мало.

Со стороны Гарта хорошо, что он не вводил их в заблуждение, и Джесси видел, что теперь он заслужил уважение Ника.

— Я соглашусь на союз, — сказал Ник.

Гарт просто кивнул. Не настаивал на рукопожатии или чём-то ином, что ещё больше понравилось Джесси.

— Я ещё не был в стае, когда здесь жил Гектор, — начал Гарт, — поэтому не знаю его лично. И вся информация получена из вторых рук.

— Мне все равно было бы интересно послушать, — сказал ему Ник.

— Когда-то эта стая была большой. Сильной. Уважаемой. Семь лет назад она раскололась. Произошла ужасная трагедия. На девушку из стаи напали — изнасиловали, задушили и оставили в лесистой местности далеко от территории. Ей было всего пятнадцать. — Джесси зарычал. Каждый из его товарищей по стае выплюнул проклятие. — Прошло несколько дней, прежде чем они нашли Дженни. Дождь смыл все запахи, но подозрения пали на её бывшего парня. Он не отрицал, даже казался самодовольным по этому поводу. Перед тем, как Альфа казнил его, он сказал, что в изнасиловании принимали участие ещё четверо мальчиков, но не стал называть имён. Паранойя взяла верх, и все начали тыкать друг в друга. Многих мальчиков обвинили, но они отрицали свою причастность к случившемуся с Дженни.

— Гектор был одним из мальчиков, которых обвинили, — предположил Эли.

— Да. Он был странным. Исключительно умён. Один человек описал его, как типичного проблемного ребёнка, но другие говорили, что он был тихим и замкнутым. То, что он наполовину человек, означало, что выделялся среди других, и многие дразнили его.

Из-за различий Гектор стал козлом отпущения, но Джесси не верил, что это автоматически означало его невиновность.

— Как бы то ни было, его родители отказались от роли альф, — продолжил Гарт. — Никаких объяснений они не дали, но подозреваю, что они, возможно, потеряли доверие стаи, поскольку их сын был одним из обвиняемых. Или, может, они не чувствовали, что могут защитить стаю, которая ополчилась на их ребёнка. Я могу только строить предположения.

— А потом они покинули стаю? — уточнил Ник.

— Не сразу. Тэд начал сильно пить, а Адриана казалась очень подавленной и стала чем-то вроде затворницы — не ела с другими, не общалась, не посещала собрания. Никого это не волновало, потому что никто больше не доверял друг другу; вскоре стая распалась, и семьи разошлись в разные стороны.

Ник нахмурился.

— Нет никого из первых волков Трантхэма?

— Старейшины стаи, чьи пары были похоронены на той земле, остались, чтобы быть похороненными рядом с ними, — ответил Гарт. — Но все ушли из жизни.

Мускул на щеке Эли дёрнулся.

— Значит, в стае нет никого, с кем можно поговорить и кто мог бы знать больше?

Гарт покачал головой.

— Простите.

— У тебя есть какие-нибудь идеи, где сейчас родители Гектора? — спросил Ник.

— Боюсь, нет. Мне действительно жаль, что я больше ничем не могу помочь. Я не согласен с действиями Гектора. Всё, что могу сделать, предложить свою поддержку на случай, если придётся выступить против него.

Встав, Ник кивнул в знак благодарности.

— Я ценю, что ты делишься тем, что знаешь.

Вскоре после этого Ник повёл их прочь из дома стаи к внедорожнику. Внутри он сказал:

— Всё прошло не так хорошо, как я надеялся. Но полагаю, могло быть и хуже. Возможно, он ничего не знал.

Заведя двигатель, Эли произнёс:

Ложное обвинение могло бы вызвать гнев, который нужно выплеснуть. Родители Гектора ушли с поста Альф, и стая распалась. В некотором смысле он потерял жизнь.

— Я по Деррену знаю, каково быть ложно обвинённым в таком преступлении, — сказал Ник. — Это определённо может разъедать человека и вселять в него темноту. Но, несомненно, Гектор попытался бы отомстить старой стае, если бы те действительно причинили ему зло.