Сила крови V

На мгновение наступила пауза.

— Кхм… не слишком ли большая цена за десять КИБов? Мы могли бы достать их другим способом, — сказал Карл. Как мастер войны, он должен учитывать все нюансы, в первую очередь беспокоясь о безопасности клана.

— Не слишком, — жестко ответил я. — Если Мормонты не успокоятся, поступим с ними, как с Чезаре.

— Почему-то я не сомневался, что услышу нечто подобное, — пробормотал гвардеец.

Я серьезно взглянул на него.

— А что предлагаешь? Сдаться? Пойти на компромисс? Спорные территории — это огромная шахматная доска, где каждый ход меняет ситуацию и где каждое действие несет за собой последствия. Прогнемся один раз — не успеем опомниться, как будем стоять, не разгибая спину. Техасцы сами виноваты, что пропустили слабое звено в цепи управляющего звена своей корпорации, и заплатали за это. Слабость наказывают. Так было испокон веков, и так останется впредь. Захотят войны? Значит, будем воевать. Но никогда и ни при каких обстоятельствах не будет отдавать свое. Ясно?

На мгновение во мне шевельнулись тени предков, взглянув на колеблющегося гвардейца через глаза темным мраком презрения. В отличие от него, они никогда в своем праве не колебались, уверенно брали свое и без жалости наказывали тех, кто пытался лезть к ним.

Карл вздрогнул, он уже не впервые видел мерцающий мрак в глазах юного сюзерена, и никогда не мог выдержать этот взгляд, скрывающий нечто настолько пугающее, что даже мысль об этом вызывала безотчетный страх.

— И к вопросу о возможной будущей войне, — продолжил я, как ни в чем не бывало. — Набор новобранцев уже начат? Сколько удалось найти рекрутов?

Карл отвел глаза в сторону, не желая встречаться с темными провалами на ставшем удивительно жестком лице молодого господина.

— Первый батальон пехоты сформирован и начнет обучение в течении нескольких дней. Инструкторами выступят наиболее опытные ветераны из числа наемников, — доложил Карл.

Идея завести собственную армию, набранную из добровольцев, зародилась давно, но к практическому исполнению приступили только две недели назад. Желающих вступить в армию независимого колдовского клана оказалось неожиданно много, что позволило даже устроить отбор.

Опираясь на опыт предков, я понимал, что иметь наемников в качестве армии на постоянной основе станет ошибкой. Нельзя полагаться на тех, для кого главное — деньги. Иначе в какой-то момент их попросту перекупят.

Нужны мотивированные бойцы, изначально сражающиеся за клан. Это даст им привилегии, статус, материальное довольство и чувство собственного достоинства, а главное — ощущение приобщения к чему-то великому, гордость за то, что являются частью Клана.

Для туземцев и одиночек, потерявших смысл жизни, для жаждущих амбиций и обуянных тщеславием, для ищущих спокойную гавань, где о нем и его родных позаботятся — причин было великое множество. Но каждый крючок, на который цеплялся человек, был крепко связан с Домом Мещерских, которому они добровольно согласились служить.

Лояльность в обмен на защиту. Готовность сражаться в обмен на безопасность родных. Честь и преданность лично лорду. Двухсторонняя связь, где сюзерен заботится о вассалах, получая в обмен верность.

Это была старая схема, пришедшая из глубины веков и дожавшая до двадцать первого века, идеально подходившая для формирования вертикали власти клановой иерархии.

— Пусть вербовщики не останавливаются. А Кайе пусть займется проверкой новобранцев. Наверняка среди них постараются подсунуть лазутчиков и агентов.

— Да, милорд, — поклонился Карл.

Я обошел КИБ с другой стороны и наконец заглянул внутрь. В зависимости от модели разные доспехи имели разные способы «одевания». У кого-то спереди, у кого-то сзади. Конкретно это шасси облачалось спереди, распахнутые настежь створки как бы «принимали» оператора и захлопывались на манер раковины.

— Десять накопителей кристаллического типа в форме стержней создают резерв в триста универсальных единиц, — сообщил Карл. — Преобразователи смонтированы в грудную полость, позволяя напрямую контролировать переток энергии для дальнейшего использования в орудиях.

Примерить? А толку? Без нейрочипа управлять КИБом все равно что задохлику с плохой координацией влезать в полноценные рыцарские доспехи, и сам не выдержит, и броню не удержит, свалится.

Нужна новая имплантация. Но будет ли толк? На ум пришло полное единение с Астралом. Океаны энергии проходили через тело, подобно волнам безудержного прилива. Чистая мощь, наделявшая невероятной силой. Не станет ли очередной нейрочип щепкой, сметенной потоком энергии?

Насколько слышал, почти никто из патриархов не использует КИБы. Возможно, в этом скрывался секрет? Продукт человеческой технологии не мог противостоять могуществу сильнейших одаренных. Просто был не в состоянии переварить гигантские объемы энергии, которые перекатывались через мага.

— Хотите примерить? Этот специально подгоняли под пропорции вашего тела, милорд, — Карл указал на первого КИБа с распахнутыми настежь створками.

— Не думаю, что в этом есть смысл, — помедлив, задумчиво протянул я, быстро прикидывая варианты обойтись без нейрочипа или заменять его каждый раз после применения особо мощных заклятий.

Кстати, в последнем случае не факт, что и сама броня выдержит. Это не стандартные боевые маго-конструкты, заточенные для мгновенных срабатываний. Тот же «призрачный мост» требовал такого огромного количества энергии, что не любой накопитель выдержит, расплавит.

Нет, так не пойдет. Я думал об этом раньше, но решил отложить вопрос. К тому же, таким одаренным, как Карл, на поле боя без КИБа лучше не выходить. Разные уровни, разные возможности. То есть доставать магические техно-доспехи все равно бы пришлось. Другой вопрос — использовать ли их самому, здесь следовало принять непростое решение. Опираться в сражениях на посторонние механизмы или же сосредоточится на развитии собственных умений?

— Князья не воюют в КИБах, — размышляя, произнес я и посмотрел на Карла. — Это правда?

Гвардеец задумался, приподнял бровь.

— Кхм… А ведь действительно, никто никогда не видел никого из патриархов в магических техно-костюмах, — признал он, явно удивленный, что такая простая мысль ему раньше не приходила в голову.

Все лежало на поверхности и казалось очевидным, но почему-то никто до этого не задумывался, почему лидеры кланов не используют костыли в виде даже самых продвинутых техно-маго доспехов. Это было столь же очевидно, сколь и шокирующе.

— Потому что они им не нужны, — сказал я и задумчиво потер подбородок.

Черт, все ведь действительно на виду, но почему-то разум цепляется за привычную картину. Есть боевые маги и они воюют, используя КИБы, значит, и тебе надо облачаться в такую броню. Но почему так же не поступают сильнейшие маги планеты, не приходит в голову, пока не начнешь об этом задумываться.

— Считаете, доспех помешает?

— Как минимум ограничит применение сильнейших заклятий. Эти штуки, — последовал кивок в сторону раскрытого доспеха, — имеют запас прочности и не рассчитаны на гигантские потоки энергии. Вспомни, как быстро гвардейцы тевтонов ломались, оказавшись по другую сторону изнанки Астрала. Их КИБы просто не выдерживали и превращались в кучу металлолома. Императору Фридриху нравится играть в роботов, выбирать любимые модели и возиться с ними, как с любимыми игрушками. Но в бой он в них никогда не пойдет. Потому что знает, что любое железо, даже напичканное самой современной электроникой и боевыми артефактами, никогда не заменит настоящих навыков убивать, используя магию во всей ее многообразии, — не скрывая раздражения, я пнул по доспеху. — Они сковывают, накладывают ограничения, создают потолок, который будет мешать.