Синий цвет надежды

Все остальное было просто: пленников продали на рынке рабов, и братья оказались в Тараке, где их и купил управляющий «Звезды Востока». Молодым людям повезло хотя бы в том, что их не разлучили. Ну, а оказавшись в отдаленном имении, братья едва ли не сразу же стали прикидывать, как бы им сбежать, но рабов усиленно охраняли, да и неразумно совершать побег в никуда, не зная местности. В итоге молодые люди стали выжидать подходящего случая, и когда он наконец-то представился, медлить не стали...

Когда Винсент упоминал о морских разбойниках, мне невольно вспомнилось, как тетя Фелисия однажды рассказывала о них своим знакомым, и я случайно услышала это невеселое повествование. Дело в том, что в свое время эта беда коснулась и нашей семьи: у одной из родственниц карсаны захватили сына, и потребовали выкуп за его освобождение. Сумма, которую они назначили, для семьи оказалась совершенно неподъемной, и более того – деньги требовалось уплатить в весьма сжатые сроки. Родственники пленника не отказывались платить, но просили, вернее, даже умоляли дать им время, чтоб собрать требуемую сумму, однако карсаны ждать не пожелали. Когда в назначенную похитителями дату золото не было привезено, пленник был убит, а его голову прислали родственникам, как напоминание о том, что два раза никого не просят...

– Понятно... – вздохнула я, отгоняя воспоминания. – А о карсанах я уже не раз слышала – говорят, эти люди очень жестоки...

– Есть такое дело... – согласился Винсент. – Народ излишним гуманизмом не обременен. Вот потому-то, если удается захватить корабль этих морских разбойников, то всю команду сразу же вешают на реях, и это считается более чем справедливым решением... Тихо!

Но тут мы и сами услышали, как в доме, за стеной, что-то негромко стукнуло. Такое впечатление, будто некто случайно наступил на один из тех глиняных черепков, что во множестве валялись на земляном полу, и тот черепок треснул под тяжелой пятой. В следующий миг этот кто-то недовольно засопел, а немногим позже стало понятно – ночной гость пришел к роднику, и сейчас пьет воду. Это продолжалось довольно долго, и я искренне надеялась на то, что затем неизвестное существо уберется отсюда.

Мы все лежали, затаив дыхание, и вслушиваясь в ночные звуки, тем более что за стенами дома стояла полнейшая тишина. Кажется, ночной гость наконец-то напился воды, только вот складывается впечатление, что он вовсе не торопится уходить. Неужели он учуял наш запах? А ведь такое вполне возможно...

И вдруг у нашей двери то ли что-то рыкнуло, то ли заворчало, но эти звуки были явно не человеческие. Ничего не скажу насчет других, но меня от услышанного просто холодный пот прошиб. Это еще кто пожаловал по наши души? Словно отвечая на мои слова, снаружи некто налег на дверь в нашу комнату, раздался скрип, и мне осталось только благодарить наших спутников за то, что они как следует укрепили вход в комнату. За дверями вновь зарычали, но в этот раз громче и мощнее, только в этот раз к ворчанию примешивалось еще и шипение. Конечно, некое сходство в звуках имеется, но я все же надеюсь, что к нам пожаловали не горати. А еще мы услышали звук когтей, скребущих по дереву... Значит, это точно не человек...

За дверями, вроде, стихло, но никто из нас по-прежнему не шевелился – видимо, все надеялись, что незваный гость уберется подобру-поздорову. Медленно текли минуты, и у меня уже появилась надежда на благополучный исход – а что такого, пришел зверь на водопой, напился, порычал и ушел... Обычное дело, не стоит пугаться на пустом месте...

В тот момент, когда я уже, было, уверилась в то, что наш неведомый гость убрался восвояси, снова раздался рев, но теперь снаружи, возле той стены, где находилось маленькое окошко. Только сейчас рев звучал куда громче и недовольней – кажется, этот некто был весьма рассержен. Конечно, в комнате было темно, но глаза все одно уже привыкли к темноте, да и снаружи стояла полная луна, а потому хоть совсем немного, но свет в нашу комнату все же проникал. И вот лунный свет пропал – похоже, некто встал напротив оконца, пытаясь рассмотреть, кто находится внутри. Да что же это такое-то, ни сна нам, не отдыха!

– Дорен, зажигай костер!.. – у Винсента, кажется, кончилось терпение. – Чего уж теперь таиться... Все равно он нас учуял, так что сейчас не то время, чтоб сидеть в темноте!

Пока Дорен высекал огонь, я вновь подумала – как хорошо, что наши спутники позаботились и о дровах для костра! Конечно, древесины в эту комнатку принесено не так и много, но на какое-то время нам хватит. А ночной гость, между тем, так и стоит напротив окошка, рычит, не переставая.

Когда же огонь разгорелся и осветил все вокруг, я наконец-то рассмотрела того, кто сейчас смотрел на нас в окно. В первое мгновение мне показалось, что это человек, но потом стало ясно, что я ошиблась. Лицо, заросшее шерстью, большие желтые глаза, приоткрытый рот полон зубов, только не человечьих, а волчьих или медвежьих... Святые Небеса, это еще кто такой?! Зато Ярли при взгляде на эту образину побледнела так, что было заметно даже при слабом свете огня.

– Это же... Это Песчаный человек... – пролепетала она. – Ой...

– Кто?

– Я, кажется, понял... – отозвался Винсент. – Местные считают, что в отдалении от людей, в засушливых и сухих местах, живет так называемый Песчаный человек. Днем он отсыпается, а по ночам выходит на прогулку, то бишь на охоту. Судя по всему, по ночам это создание видит ничуть не хуже, чем днем. Песчаный человек бродит, где захочет, но и иногда впадает в спячку, и только тогда его можно победить. Одни говорят, что это большая обезьяна, а другие утверждают, что это дикий человек, третьи считают его нечистой силой, однако все сходятся в том, что этот самый Песчаный человек жесток, зол и безжалостен, но главное – ненавидит людей, и не прочь полакомиться человечиной. Как правило, его встреча с обычными людьми для последних заканчивается очень плохо. Но это еще не все: по слухам, иногда он еще и похищает людей...

– Нечистая сила, говоришь?.. – усмехнулся Дорен. – Сейчас ночь и полная луна, вся нечисть вылезает наружу...

– Очень позитивно!.. – покосилась я в сторону молодого человека. – Нашел, что говорить!

– Поддерживаю боевой дух, как умею... – развел тот руками.

– Оно и заметно... – я снова повернулась к Винсенту. – А откуда тебе известно об этом Песчаном человеке?

– Да по вечерам в бараке чего только не наслушаешься! Я думал, это обычная сказка, но, судя по всему, она оказалась чистой правдой.

– Если я правильно поняла, то этот Песчаный человек уходить от нас не собирается?

– Без добычи – вряд ли. Зато мне теперь кое-что стало понятно. Похоже, что те, кто построили этот дом, закрыли от всех здешних обитателей источник с водой, что плохо уже само по себе...

– В том числе источник закрыт и от Песчаного человека... – вырвалось у меня. – Как видно, ранее он им тоже пользовался.

– Верно... – согласился Винсент. – Он или бродил невесть где какое-то время, или находился в спячке. Когда же это лохматое создание снова заявилось сюда, то не пожелало мириться с тем, что теперь источником владеют люди. Уж не знаю, что Песчаный человек тут устроил, но судя по тому, что мы видим, люди бежали отсюда наспех, со всех ног, взяв с собой только самое необходимое... Надо же, а ведь я рассчитывал на то, что с нас на сегодня хватит встреч с неведомыми зверюшками!

В этот момент тому существу, что стояло по ту сторону стены, как видно, надоело без толку рассматривать возможную добычу, и он просунул свою руку в окошко по самое плечо, пытаясь достать хоть кого-то из нас. При слабом свете маленького костерка можно было разглядеть толстую длань, покрытую густыми темными волосами, причем короткие черные завитки были даже на пальцах. А уж когти-то на этих пальцах устрашали одним своим видом – черные, длинные, загнутые крючком... Таким если цапнет, то до кости достанет без проблем Понятно, что мы при виде такого зрелища шарахнулись к противоположной стене. Однако это создание, помахав рукой в воздухе, быстро сообразило, что до нас ему не дотянуться, и убрал назад свою лапу, успев перед тем царапнуть стену, и оставить на ней четыре глубокие царапины. Затем снаружи донеслось несколько сильных ударов в стену, после чего все стихло.

Окошечко в комнате, конечно, маленькое, но снаружи все залито лунным светом, так что можно рассмотреть, как от дома удаляется высокая фигура, и вскоре мы увидели это создание целиком. Так сразу и не скажешь, кто это – то ли человек, покрытый шерстью с головы до ног, то ли огромная обезьяна. Скорее, тут намешано как от одного, так и от другого, хотя пропорции, скорее, человеческие. Да и в высоту это существо вымахало немало – как минимум, полтора человеческих роста, а то и выше. Не приведи Небеса встретиться с таким созданием наедине – разорвет пополам, и не заметит. Но неужели он уходит? Хотелось бы на это надеяться...