Скандальный портрет

— О! — еле слышно прошептала Эми.

Она прекрасно понимала, почему Нейтан снова и снова доказывал свою мужественность самым вопиющим способом. В своем любовном таланте он находил повод для гордости. Вот и в тот первый день Нейтан не выпустил ее из своей постели, пока не продемонстрировал свою способность довести ее до вершины наслаждения.

— Ты прав, истории о твоих любовных достижениях заполняли все газеты.

Его лицо помрачнело.

— Да. Я сделал все, чтобы они стали достоянием публики, несмотря на все попытки отца замять дело. Это был способ вырваться.

— Вырваться? — Эми постаралась вложить в это слово весь скепсис, на который была способна. Ей не хотелось верить, что всего за несколько минут Нейтан практически свел на нет все, в чем она была убеждена десять лет. И она не могла позволить ему убедить себя в том, что есть хоть какое-то оправдание тому отвратительному скандалу, в котором он оказался замешан в последний сезон своего пребывания в Лондоне. Подняв голову, Эми взглянула на него снизу вверх. — Как я слышала, тебя просто вышвырнули вон.

— Именно так! Если бы я этого не сделал, отец нашел бы мне другую девицу из влиятельной семьи, и все началось бы сначала.

Проклятье! Эми так и знала, что он придумает какое-нибудь оправдание даже тому, что поставило крест на его политической карьере.

— Значит, все эти романы, которые ты завел с…

— Я завел два романа с самыми знатными женщинами, которых мне удалось соблазнить, — согласился он с жестокой улыбкой. — И сделал это одновременно, так чтобы, если бы их мужья и решили не придавать этому значения, оскорбленные жены не смогли бы это-то простить. Если и существует что-то, чего не терпят женщины подобного типа, так это неверность любовника.

— Неужели? — Эми думала, что Нейтан, по крайней мере, скажет ей, что слухи о последнем скандале были сильно преувеличены. Вместо этого он лишь подтвердил их. Эмитист содрогнулась.

От мысли, что он мог хладнокровно соблазнить одновременно двух замужних женщин, ей стало не по себе.

Лицо Нейтана сделалось замкнутым.

— У тебя не возникло ни одного вопроса, верно? Ты прочитала об этом в газетах, а значит, уверена, что все это правда.

Эми взглянула на него, и у Нейтана вырвался горький смех.

— Но ты только что сказал, что…

— И ты уже готова предать анафеме мое поведение, не зная ничего о том, что за ним стояло. Или, наоборот, решила, что это козни каких-то писак, чьей единственной целью было очернить мое доброе имя.

Эми отошла от кресла, служившего ей укрытием, и опустилась на ближайший диван, до которого смогла дойти, не проходя мимо Нейтана.

— Я могу извинить то, что ты не видишь истинных мотивов, определявших мое поведение, — продолжал он. — Потому что ты ничего не знаешь о моих мучениях, об ощущении полного провала, с которым я жил. Но хватит ли у тебя честности, чтобы подумать о том, почему я не смог поверить тебе? Вспомни, что я знал о тебе, когда мы встретились. Только то, что ты из очень строгой семьи. Но ты не сказала ни одного слова протеста, когда я впервые тебя поцеловал. Ты хотела, чтобы я целовал тебя. Казалось, тебя даже не беспокоило, если нас застанут.

— Но это потому…

— Потому, что ты любила меня. Теперь я это знаю. Да и тогда должен был бы знать. Но то, что сказал мне Филдинг, придало тогда твоему поведению совсем иной смысл. Оно было слишком доверчивым, чтобы я мог не задуматься. Так что прежде чем обвинять меня в неспособности каким-то образом узнать, что ты была совершенно неповинна в том, в чем тебя обвиняли, позволь спросить тебя: когда ситуация повернулась с точностью до наоборот, ты верила в меня?

Нет. Эми не верила. Она была зла на него за то, что он ее бросил, и с готовностью верила самому плохому. И эта годами копившаяся ненависть придавала ей сил, чтобы жить дальше. Эми пристально следила за газетными публикациями и без малейших доказательств верила самому худшему. Тогда как она могла проклинать его за то, что Нейтан поверил тому, что из лучших побуждений рассказал ему самый преданный, искренний и добрый друг?

Эми была так польщена, когда красивый, хорошо воспитанный младший сын из знатной фамилии обратил на нее внимание, что тут же забыла все свои строгие правила. Она обнадеживала его, как только могла. Когда он впервые торопливо поцеловал ее в щеку, она не стала возражать. Эми лишь покраснела и захихикала, а потом позволила ему делать это снова и снова. И они быстро перешли к поцелуям в губы.

Эмитист прикусила губу.

— Ты только посмотри на нас, — продолжал Нейтан. — Ни один из нас не смог поверить в любовь другого. Я не смог поверить, что ты любила меня десять лет назад, теперь ты не можешь поверить, что я люблю тебя. А может, ты просто ищешь предлог, чтобы избавиться от меня. Я не из тех, кого стоит ловить, верно? Ты ясно дала мне понять, что я гожусь для небольшой интрижки, но не для совместной жизни.

Нейтан подошел к окну и какое-то время стоял, повернувшись к Эми спиной, в полной тишине. Когда Эми украдкой бросила на него взгляд, то увидела его ссутулившиеся, словно знак поражения, плечи.

Ей захотелось крикнуть, что она поторопилась. Что, если бы он дал ей время подумать, она могла бы…

Могла бы что? Поверить ему? Отдать все свое будущее в его руки? Когда, по его собственному признанию, он был способен на самые низкие поступки?

— Я, пожалуй, пойду, — сказал Нейтан и, повернувшись, направился к двери. — Прости, что докучал тебе своими разговорами. Надеюсь, что твое возвращение в Англию пройдет благополучно и о пребывании в Париже у тебя останутся… приятные воспоминания.

С этими словами он вышел из комнаты. Оставив свою шляпу на полу там, куда он ее бросил.

Эмитист широко раскрытыми глазами смотрела на дверь, из которой он только что вышел. Нейтан отступился. Он понял, что Эми больше никогда не сможет полностью довериться ему, и отступился. И ушел.

Вот так просто.

Она вскочила на ноги и подбежала к окну, чтобы бросить последний взгляд. Последний раз увидеть, как он уходит, пока его след не затерялся в шумной толпе. Эми прижала ладонь к окну, как будто могла прикоснуться к Нейтану сквозь стекло. Понимая, что это невозможно.

Она винила его в том, что он разрушил их любовь тогда. Но теперь… Он был прав, это она разрушила все. Она оказалась не готова поверить ему. Простить его. Хуже, она даже не попыталась.

Эми могла оправдать свой отказ, когда он предложил ей выйти за него замуж в первый раз. В ту ночь Нейтан узнал, что она до сих пор девственница, и сделал это предложение под влиянием нахлынувшего чувства вины. Но потом? Что, если он ничего не знал о ее богатстве, если он действительно пытался уговорить ее стать его женой, потому что любил ее?..

Эми покачала головой и, заставив себя оторваться от окна, вернулась к креслу.

И тут ее взгляд упал на портрет. Нейтан сказал, что принес его только для того, чтобы иметь возможность еще раз поговорить с ней. Правда ли это? Ясно одно, Нейтан не собирался воспользоваться им против нее, как ожидала Эми.

Холодные щупальца страха сдавили ей сердце. Неужели это правда? Неужели он действительно считал, что любит ее?

Эмитист сделала глубокий вдох, мысленно пытаясь отогнать эту мысль. Это не могла быть любовь. Может быть, Нейтану казалось, что, женившись на ней, он сможет позабыть о своей несостоявшейся политической карьере и вести идиллическую жизнь в деревне.