Скажи будущему - прощай !

– Извините, мистер Мэндон, но завтра будет уже поздно...

Он неодобрительно хмыкнул и стал закрывать дверь, я подался вперед.

– Пожалуйста, мистер Мэндон, дело очень срочное и огромной важности. Для вас тоже...

– Ну и что же у вас за дело?
– спросил он, медленно выговаривая слова.

– Не могу же я вот так обсуждать такие вопросы прямо здесь. Может быть, вы разрешите войти?

Он удивленно поднял брови, лоб, казалось, прогнулся под их тяжестью.

– Входите, - недовольно пробормотал он, делая шаг назад и открывая дверь шире.

Комната была обставлена массивной мебелью, подобранной без всякого вкуса, на ковре, устилавшем пол, были разбросаны коврики поменьше, по стенам висели фотографии и картины. На огромном мраморном камине стояли несколько часов разных размеров и форм. Перед ним-длинный красный плюшевый диван, такой огромный и уродливый, что его не иначе специально делали для какого-нибудь загородного клуба. Около него стоял складной карточный стол, превращенный в журнальный столик простым отпиливанием ножек. На нем-целый набор ударных инструментов: цымбалы, треугольники, барабаны и камертоны. На обтянутом желтой кожей барабане можно было разглядеть выцветшую монограмму. Единственным освещением комнаты служил высокий торшер с желтым шелковым абажуром.

Когда я погрузился в кресло с подлокотниками, он наконец заговорил.

– Так в чем же дело?

– Мне нужна ваша помощь, мистер Мэндон.

– С этим ко мне обычно и приходят. И что за помощь вам потребуется?

– Юридическая помощь, скорее совет...

– Что-то уже случилось или ещё только может произойти?

– И то, и другое.

– Сколько у вас денег?

– Дело не в том, сколько у меня наличности, а в том, сколько я могу получить.

– Я не занимаюсь благотворительностью, - поджал он губы.

– Дело в том, что это не та игра, которую мог бы провернуть какой-нибудь сопляк типа Нельсона...

Он внимательно посмотрел на меня, чуть наклонив голову, достал носовой платок и шумно высморкался, поднял со стола визитную карточку и протянул мне. Потом извлек из кармана маленький серебряный свисток и дунул в него. Свиста не было слышно. Не поняв смысла его манипуляций, я на всякий случай расположился в кресле так, чтобы удобнее было дотянуться до пистолета, и никто не смог бы захватить меня врасплох. Позади меня раздался шорох, я обернулся и увидел молодого негра футов шести ростом, одетого в белые брюки и серый свитер.

– Почисти эти пепельницы, - приказал Мэндон.

Паренек принес корзину и стал вытряхивать туда пепел и сигарные окурки.

– Не хотите ли выпить?
– обратился ко мне Мэндон.

– Нет, благодарю вас.

– Приготовь нам кофе, Хайнес, - снова приказал он парню.

Тот молчал как рыба. Даже не взглянув ни на меня, ни на хозяина квартиры, удалился с корзиной из комнаты и исчез за портьерой. Мэндон снова наклонил голову и принялся меня рассматривать, раскуривая дешевую сигару от зажигалки, такой огромной, что держал он её двумя руками. Наконец он поставил её на столик и откинулся в кресле.

– Что вы этим хотите сказать?

– Только то, что этот Нельсон просто болван, и подобное дело ему не по зубам.

– Любой, кто нарушает закон-болван, - согласился он.

– Это относится и к полиции?

– Любой полицейский, нарушающий закон, еще больший болван, - пояснил он.

– Что-то больно много болванов развелось...

– Вы о ком-нибудь конкретно?

– Да, и не об одном.

– У вас есть доказательства?

– Они у меня на крючке.

– Тогда начинайте, - заключил он мрачно.

– Дело не в том, чтобы обнародовать эти факты, которые я собираюсь использовать несколько по другому и в своих интересах. Это дело-просто динамит, и мне надо представить его тем, против кого они направлены, да так, чтобы эти сведения стали достоянием общественности, если копы выкинут какой-нибудь фокус.

– Что это за свидетельства? И в какой форме?

– В виде записи беседы двух полицейских в штатском, когда они принимали от меня взятку в размере восемнадцати сотен баксов, остатка от ограбления магазина, во время которого я убил шофера грузовика. И к тому же согласились сотрудничать со мной ещё в одном подобном деле.

Он затянулся своей сигарой и нахмурился.

– Вы хотите сказать, что я именно тот человек, у которого будет храниться копия этого разговора?

– Да.

– Что вы собирались сказать по поводу того, как будете использовать эти доказательства? Неприкосновенность после совершения других преступлений?

– Что-то вроде этого. Мне пока ещё не пришло в голову ничего определенного. Просто не было времени. Дела разворачиваются очень быстро.

– Другими словами, вы предлагаете мне стать вашим соучастником?

– Дело того стоит, - заметил я.
– Никакого риска. Вот посмотрите, мистер Мэндон, эти ребята раздели меня до нитки. Ну просто смех-пара копов обчистила меня до последнего цента. Я не собирался здесь надолго задерживаться-только провернуть удачное дельце и смотаться из города. Во всяком случае, у меня были такие планы; но когда я узнал, что один из этих олухов-инспектор полиции, мои намерения изменились. Этот парень может сделать для меня очень много, если мне удастся немного его прижать...

– Так он у вас на крючке?
– сухо поинтересовался Мэндон.

– Да.

– Без забот и хлопот вы зацепили его, как будто нажали кнопку и включили свет. Легко и просто. Кролик, победивший волка. Имя его вам известно?

– Вебер, инспектор Вебер, - поправился я.

– Чарли Вебер из отдела убийств? Вы не ошиблись?

– Я знаю, что его зовут Вебер. Невысокий, плотный, под сорок.

Он рассмеялся и хотел что-то сказать, но замолчал при появлении черного слуги. Хайнес принес кофе. Он балансировал подносом в левой руке, причем довольно неуклюже, наконец поставил его на пол у кресла и собрался уходить.

– Хайнес, - позвал Мэндон.

Негр остановился и повернул голову в его сторону.

– Спать пока не ложись, позже ты мне понадобишься.

Парень на это никак не отреагировал, просто повернулся и вышел.

Мэндон отхлебнул кофе из чашечки и посмотрел на меня, когда я поставил свою на поднос, даже не притронувшись к ней.

– На первый взгляд неплохо. Чарли Вебер делит добычу с налетчиком...

– Именно так, - подтвердил я.

– Неплохо вы все обтяпали. Но вам надо было бы ещё намного порепетировать.