Скажи будущему - прощай !

Я сжал сержантскую лапищу, а он повернулся к Чероки.

– Так ты расширяешься или собираешься на покой?

– Всему свое время, - уклонился Мэндон.

– Рад был с вами познакомиться, сержант Саттерфилд, - вмешался я.

– Сержант очень ценный человек в этом офисе, ни одно дело мимо него не проходит...

– Твоими молитвами, - задумчиво произнес тот.
– Так где ты пропадал все это время?

– Ну, как тебе сказать...

– Заимел респектабельную клиентуру?

– Полагаю, что так оно и есть, - тут он повернулся к выходу.
– Я ещё забегу, Трак...

– Хорошо. Рад был с тобой познакомиться, Поль...

– Спасибо, сержант, - бросил я, догоняя Мэндона.

– Хороший парень, - заговорил Чероки уже в холле.
– Сорок лет на службе в полиции. Раньше объезжал свой участок на велосипеде...

Мы дошли до конца коридора и направились к выходу. Оджи помахал нам, когда мы проходили мимо его прилавка... Уже на лестнице Мэндон неожиданно взял меня за руку и остановился. Вверх по ступенькам поднимались Рис и инспектор Вебер. Мы задержались у каменной балюстрады. Оба они были в синих костюмах. Рис, похоже, сменил рубашку, но в зубах у него по-прежнему болталась неизменная зубочистка, а на руке инспектора появилась свежая повязка - она скрывала порез от патефонной иглы.

– Чарли...Оливер...
– сдержанно приветствовал их Мэндон.

Они остановились. Рис вопросительно посмотрел на инспектора, который почему-то смотрел не на Мэндона, а на меня. Его лицо напряглось, он прищурился.

– Уделишь нам минуточку, Чарли?
– спросил Чероки.

– Валяй.

Я улыбнулся, говоря себе, что самое время преодолеть все эти глупые страхи и забыть, как у меня все похолодело внутри от ужаса в ожидании неминуемого конца. Этого мне не забыть, да и ему я не позволю этого сделать. Теперь командовать буду я.

– Только в твоем кабинете.

У того отвисла челюсть, он задумчиво выпятил нижнюю губу и, ничего не ответив, продолжил свой путь в офис, рядом с ним семенил Рис, а уж потом и я с Мэндоном, делавшим мне отчаянные знаки замедлить шаг, которых я, естественно, не замечал.

В глубине коридора за дверью Отдела по расследованию убийств была ещё одна дверь. Он отпер её своим ключом и жестом пригласил войти.

– Спасибо, инспектор, - поблагодарил я.

Это был его личный кабинет. В нем находился письменный стол на манер школьной парты, четыре стула и лакированная скамья. Пол был покрыт толстым ковром, а стены украшали несколько ярких, безвкусных календарей почти порнографического свойства, из тех, что любят развешивать механики в гаражах. Инспектор снял пиджак и повесил на спинку стула, бросил на него же свою шляпу и сел за письменный стол. Затем он бегло просмотрел какие-то бумаги, изображая из себя чрезвычайно занятого босса. Потом отложил их в сторону и нажал кнопку интерфона.

– Да, инспектор?
– послышалось в динамике, я узнал голос сержанта Саттерфилда.

– Есть что-нибудь срочное?

– Да нет. Звонила ваша жена, забегал Мэндон, обещал вернуться, вот и все...

Что-что? Похоже, никому не было дела до нераскрытого убийства шофера молочного грузовика. Ни одна газета не вопила о волне нераскрытых преступлений. Никто не требовал очистить полицейские ряды от недобросовестных сотрудников. Здесь было что-то не так...

Инспектор отпустил кнопку интерфона, а Рис встал рядом со столом. Великий человек наконец решил и меня удостоить своим вниманием.

– У меня не было возможности поблагодарить вас за конверт, который вы передали Чероки сегодня утром.

– Не будем об этом, - отрывисто сказал он.

– Как ваша рука? Надеюсь её вам хорошо продезинфицировали, чтобы, не дай Бог, инфекцию какую не занести. Эти патефонные иголки собирают с пластинок всякую пыль и грязь, сами знаете...

– С моей рукой все в порядке. Что вы хотели?

Я кивнул Мэндону.

– Мне нужно разрешение на ношение оружия, на имя Поля Мэрфи.

– Какого ещё Поля?

– Поль Мэрфи перед вами, - Мэндон кивнул в мою сторону.
– Я подумал, что ему будет лучше сменить имя и фамилию.

– Ужасно мило с вашей стороны, - отозвался инспектор.
– Но как вам известно, я не выдаю разрешений на ношение оружия.

– Ну, мой клиент надеется, что вы замолвите за него хоть слово.

– Меня зовут Поль Мэрфи.

– Хорошо...я...ладно, - тут он открыл средний ящик письменного стола и достал отпечатанный бланк.
– Заполните эту форму, перешлите её мне, и я посмотрю, что можно будет сделать.

– Раз уж я здесь, к чему вся эта волокита?

Вебер посмотрел на Риса, который усиленно принялся жевать свою зубочистку. Этого они не ожидали. Я повернул стул к столу и стал заполнять бланк на имя Поля Мэрфи, но на последнем вопросе немного замешкался.

– Что писать в графе: причины для необходимости получения разрешения на ношение оружия?

– Напишите причину, по которой вам требуется такое разрешение, посоветовал Рис.

– Именно это меня и интересует. Существуют тысячи причин, выберите одну из них для меня, - ответа не последовало.
– Ну, а как насчет "необходимости постоянно иметь с собой крупные суммы денег"?

– То, что надо, - согласился Мэндон.

– Да уж...
– подтвердил инспектор.

Я заполнил последнюю графу, обозначил место постоянного проживания как Монтичелло-отель и протянул ему бланк.

– Да, именно так и должно быть,"необходимость постоянно иметь с собой крупные суммы денег". Это более чем веская причина для разрешения.

– Ну, а когда же ты собираешься носить с собой эти крупные суммы? спросил Вебер с ехидцей.

– Очень скоро. Я предупрежу заранее, - заверил я его.
– Хотите сказать, что мне придется немного подождать, пока вы переговорите с шефом?

Он опять поморщился и снова открыл средний ящик, извлек из него кипу разных бланков и печать города. Покопался в этой стопе и нашел нужный бланк разрешения. После всех этих манипуляций Вебер стал заполнять его, сверяясь с моим заявлением, потом проштамповал и передал мне, и я обнаружил, что оно уже подписано главой полицейского управления города, С. И. Толгейтом.

– Поблагодарите шефа от моего имени, - сказал я, убирая разрешение в карман, - ведь мне было очень неудобно отрывать его от важных дел...

Мэндон чувствовал себя во время этой процедуры несколько не в своей тарелке и теперь, когда все закончилось, собирался уйти.

– Я ещё свяжусь с тобой, Чарли, - сказал он.

– Одну минутку, Чероки, - остановил его Вебер и обратился ко мне.
– Не будете ли вы столь любезны подождать в коридоре?

– Никаких возражений.

Рис выпроводил меня за дверь, все ещё дожевывая зубочистку.

– Я вижу, вы так и не начали пользоваться зубной щеткой.

Он окинул меня взглядом, но промолчал. А я прошел в конец коридора к большому окну, из которого можно было видеть, как подъезжают и отъезжают полицейские машины.