Сказки Рускалы. Царица Василиса

— Куда же ты, добрый человек? — окликнула перепутавшего направление хлопца.

Пока парень сонно метался в поиске, я старалась не рассмеяться в голос. Для порядка глянула в сторону бессердечного помощника. Писарь тотчас уловил во взгляде обещание посадить на кол за такую выходку и поспешил спрятаться за высокой спинкой трона.

— Не гневайся, царица-матушка будущая, прости, — молодец, наконец, выбрал верный путь и успешно добравшись, плюхнулся на колени.

— Не гневаюсь. Встань.

— Викута я, над стражниками главный, — он отвесил размашистый поклон, звякнув тяжелой кольчугой.

— Все ли в порядке у твоих подчиненных? Надежно ли хоромы охраняются?

— Есть трудности, — тяжело вздохнул парень, — людей у меня мало. Вот у опочивальни гостьи царь-батюшка велел четверых выставить. А кого мне у казны прикажите ставить? Народу больше нет.

— Чего же ты у государя не спросил сразу? — в воздухе появился запах тающей надежды на скорое завершение приема.

— Так не было момента, — растерянно замигал глазами Викута.

— Ладно, чего выяснять. Делать что-то надобно.

— Царица-матушка, не вели на кол, — писарь высунулся из-за трона, — гостья наша спит сном крепким. Государь приказал усыпить до его возвращения. Думаю, можно пару стражников от ее дверей в казну отправить.

— Безобразие одно, — я крепко сжала пальцы в кулак. — Переводите молодцев. да побыстрее.

Безобразия на этом не закончились. Оказалось, на прием не явился казначей. Заметил это Тихомир только сейчас. По словам писаря, отсутствие главного по золоту и каменьям дело из ряда вон. Заручившись поддержкой Викуты, мы поспешили проверить, здоров ли казначей и на месте ли богатства царские. Если у трона мне казалось, что дело плевое — забыл человек, подумаешь, то с каждым шагом по лестнице, ведущей в подземелье, сердце ныло — беда.

Дверь в государственную сокровищницу оказалась распахнутой настежь. В свете факелов среди гор золотых и серебряных монет, распластавшись, лежал казначей. По спине пробежался мерзкий холодок. Поза худощавого тела ясно давала понять — поздно. Тихомир кинулся к мертвецу. Приложив ухо к его груди, испуганным взором подтвердил мои опасения.

— Викута, ветром дуй в опочивальню Буяны! — мигом сообразила я.

— Да как же так, матушка, — растерянно задыхался Тишка. — я же сам лично ее усыпил. Неужто очнулась? И стража ведь у дверей поставлена...

— Неведомо мне, — втягивая носом душный подвальный воздух, пыталась унюхать запах колдовства, — очнулась девица или нет. Только казначея нашего не своя смерть настигла. Чуешь, как смердит?

— Вроде.

— Ран на теле не вижу, а вот запах чародейства аж глаза режет.

— Василиса, матушка, — Тишка рванул к дальнему углу подземелья, — вот тут ларец стоял, а сейчас нету.

Парень суетливо рылся в звенящих кучах монет, оборачивался, беспокойно ища взглядом потерю. Конем носился по царской казне, бодро перепрыгивая тяжелые сундуки. Открывал грузные крышки и, не найдя, с грохотом опускал обратно. Без толку.

— Как сквозь землю провалился, — страх наполнил глаза писаря.

— Что было в ларце?

— Яйцо.

— А в яйце? — к горлу подкатил комок.

— Не ведаю, — Тишку знатно потряхивало.

Неужто не все Кощей мне рассказал о бессмертии своем? Неужто правду в сказках про иглу в яйце сказывали? Нет, не мог суженый так легкомысленно к смерти отнестись. Или мог? Беда.

— Убиты! — в подземелье ворвался Викута, упав на колени, молодец тяжело дышал. — Четверых стражников загубила, паскуда! Сама в окно ушла, следы слабые, замело почти.

— Собрать всех, кто меч в руках держать может. Всех, кто колдовством защитить себя способен, — холод собственного голоса заставлял вздрагивать. — Седлайте коней. Распорядись, Тишка, проверить каждый камень, каждую кочку.

— Теплый еще, недавно помер, — Тишка приложил ладонь ко лбу казначея.

— Моего коня первым пусть готовят, — схватив писаря за рукав рубахи, потянула к себе.

— И думать забудь, матушка!

— Моего. Коня. Первым. Живо!

Никогда еще так быстро не мелькали мысли в голове. Никогда страх не заставлял так скоро переодеться для седла и лететь за ворота. Под окном, на которое указал Викута, следов не осталось, только наст снега, сотворенный непогодой.

Больше остального пугала неизвестность. Куда в такую погоду понесет Буяну? Скорее, девка заплутает в лесах, чем сможет отыскать хоть какую-то дорогу. Да и ее саму искать, что иголку в стоге сена.

Иголку... Только бы не смерть Кощея в том яйце была.

Мгновение — и подо мной, чуя неладное, вздыбился Крес. Опустив коня на четыре копыта, силой ударила в черные бока. Метель острыми иглами впивалась в лицо, забивала глаза и ноздри мокрым снегом. Крес стрелой рассекал вьюгу, оставляя позади переполошенный двор Кощея. Огненная грива найтмара слабо освещала путь. Не темень кромешная — и то хлеб.

Не помня себя, не замечая времени, отправляла коня вглубь леса. Поодаль слышался хруст снега, голоса людей Кощея. Через снежную стену мелькали тусклым огнем факелы в руках всадников. Потянув узду, я остановила найтмара.

Ну, девица-красавица, будем тебя искать по-другому. Глотая резкие порывы ветра, спешилась. Ноги провалились по колено, ломая плотную корку снега. Крес топтался рядом, оставляя неглубокие следы, словно не замечая сугробов. Сняв рукавицы, осторожно коснулась кончиками пальцев снежной целины. Неведомая сила закипела в сердце, наполнила тело. Слышала все: беспомощный хруст сухой травы под снегом, шорох перьев недремлющих сов. Чувствовала дыхание земли, шаткие поклоны сосновых верхушек. Сейчас. Звуки, запахи, ощущения сплелись тугой косой, закружились в плавном танце. И только одно здесь чужое — Буяна. Вдох — запах чужачки разил гнилью. Выдох — выпустив из тела гадостный запах, знала, где искать.

Оседлав, вела Креса спокойным шагом к месту встречи. Некуда торопиться. Ей бежать надо, уходить, собраться Буяне с силами и вырваться навстречу людям Кощея, прервать чью-то жизнь, но — нет. Усталость тяжелой ношей опустилась на плечи девицы. Надеется отдышаться — зря.

— Брать чужое — плохая примета, — я старалась перекричать завывания метели.

Буяна пряталась за поваленной ветром старой елью. Огонь гривы найтмара освещал побелевшее от холода лицо девушки. Глядя на соперницу сверху из седла, чувствовала только безразличие.

— А ты стала сильной ведьмой, — легкая улыбка Буяны в одно мгновение превратилась в оскал. — Я устал, — девичий голосок сменился знакомым мужицким басом.

— Яр!.. — имя бывшего друга тяжелым выдохом унеслось прочь с ветром.

Внешность девушки черным туманом сползла к заснеженной земле, превращаясь в молодецкую фигуру. Колдун с трудом поднялся на ноги и с едкой ухмылкой прищурил такие знакомые серые глаза. Внутри все перевернулось. Боль когтями заскребла по сердцу, напирая пугающей мощью.