Сковорода и приворот

– Точно!
– щелкнула пальцами я.
– Что, если это мачеха - глава секты? У нее были веские причины свихнуться и начать мстить! И людей она, понятное дело, не любит. Как-никак, моя мама у нее мужа увела.

– И ребенок из-за этого погиб, - произнесла Пайпер задумчиво. Она оперлась локтями о стол и пристроила голову на переплетенные пальцы.
– Слушай, а ведь вполне может быть!

– Спор из-за гномских дел тоже укладывается в общую картину, - подал голос Молибден.
– Идея закрытого общества, которого добиваются сектанты, Неодиму точно не импонировала.

– Разумеется, - тонко улыбнулся Стефан.
– Учитывая его причастность к контрабанде. И все-таки эта версия кажется мне несколько спорной...

– Предложи другую, - обиделась я.

Наконец что-то начало получаться, а тут он со своими сомнениями.

– Нужно все проверить!
– вторила мне Пайпер. Глаза у нее горели.
– Помните, что говорил Эрбий? У главы секты что-то с пальцами на руках! Вот мы эту Ванадию и проверим.

План был прост, легко исполним - и тем привлекателен. Увы и ах, Стефан от него камня на камне не оставил.

– И под каким предлогом вы намереваетесь вломиться в дом почтенного гнома?
– осведомился Стефан, приподняв брови.
– Никто из нас не вправе допрашивать ни Лантана, ни его супругу.

– А полиция...
– начала Пайпер.

– Нет оснований, - пожал плечами Стефан.
– Сами посудите, что у нас есть? Подслушанный разговор? Кейладиэль не видела говорившего, кроме того, она так и не дала показания официально. Информация о некоем таксисте, без имени и прочих данных? Вам самой не смешно?

Пайпер сникла.

А я сказала решительно:

– Зато лично мне никто не мешает к ней нагрянуть. По-родственному. Я даже тортик куплю!

***

Понятное дело, Стефан увязался со мной. На правах, так сказать, будущего члена семьи.

И торт мы купили, а как же!

Таксист - может даже, тот самый - довез нас до утопающего в цветах домика. Яркие анютины глазки, сочно-оранжевые бархатцы, озорные вьюнки. Даже не верилось, что тут могут жить сектанты и убийцы!

Хотя внешность обманчива. Может, это и домов касается?

Стефан ничего не сказал. Окинул взглядом цветочное буйство, покачал головой и молча нажал кнопку звонка.

Дверь распахнулась почти сразу. Хозяйка - в кокетливом фартучке и с прихваткой наперевес - широко улыбалась. При виде нас ее улыбка потускнела.

А я замерла, с трудом сдерживаясь, чтобы не завопить: "Я же говорила!"

Рука мачехи была перемотана. Под слоями бинтов прятался не только мизинец, но и почти вся кисть.

– Добрый день, - вежливо сказал Стефан.
– Можно нам войти?

А я широко оскалилась и эдак ненавязчиво продемонстрировала коробку из кондитерской, перевязанную атласным бантом.

Видно было, что мачехе очень хочется захлопнуть дверь у нас перед носом. Вот прямо очень-очень! На наше счастье, гномские традиции такого не позволяли. Дверь открыл? Сам дурак. Будь добр гостя впустить, напоить-накормить и о здоровье расспросить. Уж это-то даже я знала!

– Ну, входите, - не слишком тепло пригласила она и нехотя посторонилась.

Хотя на ее месте я бы тоже не очень радовалась...

Все-таки идея с тортом была гениальной!

Раз мы принесли угощение, хозяйке волей-неволей пришлось поить нас чаем. С тем самым тортиком, да-да.

Только вот тишина - напряженная, предгрозовая - повисла в комнате ядовитым туманом. Гномка молча накрыла на стол и села напротив, грея ладони о чашку с чаем.

– Могу я узнать, - начал Стефан, кашлянув, - что у вас с рукой? Возможно, эльфийская магия могла бы помочь?

Он всегда умел добиваться своего исподволь, осторожно. Молодец, уважаю. Даже обидно, что сама я так не умею.

– А, ерунда, - отмахнулась мачеха.
– Немного обожглась, вынимая противень из духовки. Пройдет.

– И это из-за ерунды вы перемотали себе всю руку?
– встряла я.
– Лучше пусть Стефан глянет.

Она бросила на меня взгляд, в котором благодарности - вот сюрприз!
– не было ни грамма.

– Что вам надо?
– спросила гномка, со стуком поставив на стол чашку.
– Говорите, зачем пришли. И проваливайте!

М-да, в родственный визит она явно играть не собиралась.

Стефан выразительно на меня посмотрел. Поняла, не лезу.

– Вам лучше пригласить кого-нибудь из мужчин, - сказал он спокойно.
– Думаю, ваш муж и его брат устроят обе стороны.

– Даже так?
– приподняла брови гномка.
– Значит, разговор серьезный?

– Более чем, - подтвердил Стефан хладнокровно.
– Мы можем, разумеется, продолжить в полиции...

8.2

Она разом подобралась. Посерьезнела.

– В полиции? Что же, считайте, что вы меня убедили. Минуту!

Гномка скрылась, а я мрачно спросила у Стефана:

– Зачем?

Ну ладно, сорвать эту тряпку с ее руки мы не могли. Как бы ни хотелось, м-да. Но можно ведь было надавить, прижать, вырвать признание! Даже если бы она потом отперлась, мы бы точно знали, что на верном пути!

Он слегка пожал плечами.

– Я счел это более разумным. Подробности обсудим потом.

И взглядом указал на картину с водопадом. Редкостная мазня, но... Что-то с ней было не так. Опыт артефактора быстро подсказал разгадку. Замаскированное слуховое окно? Ловко!

Хотя Стефана такой ерундой не обманешь. Он же эльф! И ощущает живое за любой иллюзией, хоть магической, хоть физической. Рассмотреть не может, но чуять - чует.

Гномы быстро поняли, что не выгорит. Какой смысл подслушивать, если все об этом знают?

Минуту спустя мачеха вернулась и привела с собой мужа с деверем.

– Что надо?
– неприветливо спросил Лантан и руки на груди скрестил.

Церий смотрел исподлобья. Выглядел он хмурым и растрепанным.

– Да уж не станок продать, - фыркнула я.