Сковорода и приворот

– Ирэн, - мягко сказал Стефан.
– Позволь я? А нужны нам, мастер Лантан, всего лишь некоторые пояснения. Вы ведь не откажетесь их дать?

Это он зря. Гномы без процентов могут дать только в челюсть.

Однако Лантан себя пересилил.

– Ну, положим, - проворчал он и добавил, бросив на жену нежный и встревоженный взгляд.
– Дорогая, тебе лучше уйти. Тебе ведь нельзя волноваться!

– Брось, - хмуро ответила она и села напротив Стефана.
– Они уже все равно знают о слуховом окне, которым я обычно пользовалась.

А, так вот зачем! Гномы вели деловые переговоры, а гномка наблюдала? И если вдруг что не так, находила способ вмешаться? Ловко!

У гномов-то, как ни крути, общество патриархальное. Вздумай жена напрямую вмешиваться в дела мужа, его бы сочли подкаблучником и чего доброго еще якшаться бы с ним отказались!

А так и кошки сыты, и мышки целы.

Лантан сдался:

– Как скажешь, дорогая. Так что вам надо?

И бросил на Стефана такой взгляд, что... Короче, будь гномы способны к проклятиям, мой жених бы уже дымился.

Стефан вздохнул и откинулся на спинку кресла.

– Для начала я расскажу вам сказку.

– Чего?!
– вытаращил глаза Лантан.

Даже Церий вынырнул из своих невеселых дум. Он не пожелал сесть и подпирал плечом стенку.

– Не совсем сказку, - поправился Стефан, немного поразмыслив.
– Скорее, так скажем, историю. Весьма и весьма занимательную. Готовы слушать?

Гномы переглянулись. Видно было, что от желания выкинуть странных гостей в окно их удерживали только страх перед полицией да пресловутое гномье гостеприимство.

– Валяй, - разрешил Лантан осторожно.

– Жила-была гномка, - начал Стефан, улыбнувшись.
– И однажды она вышла замуж. Вообще-то такие, как она, редко создают семьи. Магия, знаете ли, не терпит конкуренции. Однако гномка была молода, влюблена... И решилась. Боюсь, зря. Ее мужа быстро стала тяготить семейная жизнь, и он принялся искать развлечений на стороне.

Мачеха прямо встретила его взгляд.

– Думаете, сообщили мне что-то новое?

– Это всего лишь завязка, - мягко сказал Стефан.
– Надеюсь, продолжение вы найдете более увлекательным. Один из романов мужа оказался настолько серьезным, что плодом его стал ребенок. И гномка не вынесла измены. Прокляла мужа и...

– Да как ты смеешь?!
– взревел Лантан, прожигая его взглядом, и сжал кулаки.
– Трепать своим грязным языком...

– Дорогой, - жена нежно коснулась руки гнома.
– Пусть говорит.

Лантан не без труда овладел собой.

– Ладно, - буркнул он.
– Только без этого вот.

Без чего именно, оставалось лишь догадываться.

– Постараюсь, - обещал Стефан серьезно.
– Что пережила гномка, мы опустим. Важно лишь, что у нее были более чем веские причины возненавидеть не только неверного мужа, но и всех людей. И пожелать - мы, разумеется, говорим теоретически - чтобы больше никакую гномку не постигла участь нашей героини. И не просто пожелать, а предпринять к тому самые деятельные шаги.

– Вы это о чем?
– нахмурился Лантан.

Я же подумала немного - и придвинула к себе никем не оцененный торт. Зря мы его покупали, что ли? Нельзя так с хорошими сладостями обращаться! Иначе они обидятся и осядут жиром на боках. А вот если с чувством, с толком, смакуя каждый кусочек... М-м-м!

Стефан только улыбнулся. Лантан же посмотрел так, что будь я почувствительнее, непременно бы подавилась. А вот обойдется! Не подавлюсь, и добавку возьму!

Мачеха нахмурилась.

– Погодите, вы хотите сказать, что я - сектантка?!

– Бред!
– встрял доселе молчавший Церий.
– Ерунда!

Стефан поднял руки.

– Сказка, помните? Я никого ни в чем не обвиняю, всего лишь рассказываю занимательную историю. Позвольте закончить?

– Валяй, - буркнул Лантан тоном "а потом я закончу тебя".

– Уже немного осталось, - пообещал Стефан мягко.
– Так вот, когда гномка уже была близка к своей цели, об этом прознал ее бывший муж. И решил, как водится, отомстить за все прошлые обиды. Не спрашивайте, в чем они заключались и насколько были реальны. Вряд ли кто-то сможет ответить, поскольку, вот незадача, этого самого бывшего супруга вскорости обнаружили мертвым. Убитым, точнее сказать. Причем на месте преступления были найдены улики, указывающие на секту. Интересный поворот, не находите?

Я жевала, кивала и наслаждалась. Вот умеет же, умеет! И завернуть, и все ниточки сплести. Горжусь.

Мачеха прямо встретила его взгляд.

– Я его не убивала, - сказала она спокойно.

– Этого я не утверждал, - сказал Стефан, вздохнув. Мол, и чего же вы все такие непонятливые.
– Я лишь заметил, что будет вполне логично заподозрить нашу героиню. Или, скорее, ее нынешнего супруга, поскольку свидетели слышали и видели некоего гнома.

Ну какой молодец, а? Ни личностей не назвал, ни подробностей!

– Да ты-ы-ы!
– взревел Лантан, вскочил и с грохотом отшвырнул стул.

Мачеха схватила его за руку, успокаивая.

– Дорогой, подожди. Зачем вы нам это рассказываете? Почему не пошли в полицию?

Стефан бестрепетно встретил налитый кровью взгляд Лантана.

– Потому что версия красивая и складная. Жаль, что не верная. Правда, мастер Церий?

Что?

Нет, что-о-о?

У меня даже ложка из рук выпала.

Церий был бледен, как алебастр. Губы у него подрагивали, будто он пытался выговорить что-то - и не мог.

– Да как вы!..
– взревел Лантан.

– Не переигрывайте, - попросил Стефан укоризненно.
– И хватит уже изображать неведение. Откровенно говоря, у вас не слишком достоверно получается.

Я мысленно вздохнула. И это правда. Мы, гномы, прямые, как лом... Погодите, я сказала "мы"?

– Мы действительно не понимаем, - сказала мачеха твердо, - о чем идет речь.

И руку на живот положила. Мол, и не стыдно вам заставлять нервничать беременную женщину?

Вот хитрюга!

– Неужели?
– приподнял брови Стефан.
– Для ничего не понимающей, миссис Ванадия, вы чересчур легко разгадали мои намеки. Уверяю вас, лицу действительно непосвященному они едва ли были бы понятны.

Она с досадой прикусила губу. Посмотрела исподлобья. Вздохнула.

– Ну хорошо. Мы интересовались... убийством. Разве это запрещено?

Стефан склонил голову к плечу.

– Значит, подробности дела вы узнали из газет?

Мачеха посмотрела на него настороженно.

– Верно...