Сковорода и приворот

Стефан тонко улыбнулся.

– И в какой же газете, позвольте спросить, упоминалось о причастности секты?

Мачеха открыла рот... И закрыла.

Прав Стефан, о секте в газетах не было ни слова. Да что там! Полицейские вообще не связали черную изоленту и секту.

Сержант, может, и не такой болван, каким поначалу казался, но все-таки умом не блещет. О знании гномских реалий нечего и говорить.

– Но...
– вновь начала мачеха. Упорная!

– Не надо, Ванадия, - сказал Церий устало и рукой по лицу провел.
– Как вы догадались?

Стефан хмыкнул.

– На месте преступления была обнаружена ручка, перемотанная черной изолентой. Это должно было сразу навести полицию на мысль о секте... И навело бы, будь полицейские чуточку более осведомленными.

– И?
– нахмурился Лантан.
– Что не так?

Стефан укоризненно покачал головой.

– Подразумевалось, что ручку просто уронили, верно? Тогда как могло выйти, что на ней не осталось отпечатков пальцев?

– Убийца мог быть в перчатках, - нашлась мачеха.

– Разумеется. А остальные отпечатки, более ранние, куда подевались? Ручку тщательно протерли, это было очевидно. Как и то, что убийца таким образом пытался заронить подозрения в отношении секты.

Церий застонал.

– Я идиот!
– сказал он сокрушенно.

– Вовсе нет, - ответил Стефан спокойно.
– Просто вы не собирались его убивать, ведь так? Ударили в порыве злости. А когда поняли, что Неодим мертв, запаниковали.

Точно! Он же не знал, что мои отпечатки окажутся на том куске ферромарганца. И постарался свалить вину хоть на кого-то. Сектанты подходили идеально.

Церий устало кивнул.

– Верно. Я... Мы крепко поссорились. Я пытался его уговорить, убедить не делать этого. Только он не слушал!

– Чего именно?
– уточнил Стефан.
– Речь шла о патенте? Или о контрабанде?

Гном только рукой махнул.

– Обо всем сразу. Я пытался его убедить, что это вредит Подгорному трону. Что Неодим лишает гномов честной конкуренции. Что... А, что уж теперь говорить?

И отвернулся.

– Погодите, - не выдержала я.
– О каком патенте?

Ну да, у кого чего болит. И что?

Стефан хмыкнул.

– Видишь ли, мастер Неодим не гнушался никакими способами облапошить ближних. В том числе получал определенно... вознаграждение, так скажем, за патенты своих сотрудников. Верно я говорю, мастер Церий?

– Нас заставляли указывать его соавтором, - горько вздохнул тот.
– Я работал старшим мастером, мечтал... Хотя какая теперь разница? Короче говоря, я изобрел новый способ получения низкоуглеродистых сплавов, который уменьшал хрупкость и процент лишних примесей. И вдобавок он был ниже по себестоимости!

– А Неодим, - встрял Лантан, воинственно выпятив бороду, - подделал договор, по которому Церий якобы передавал ему все права!

– Еще и уволил меня, - Церий криво улыбнулся.
– За прогул. И всем говорил, что мои россказни про патент - это из мести за увольнение.

– В суд вы, разумеется, не пошли, - вздохнул Стефан и потер подбородок.

Церий передернул плечами.

– Какое там. Кто я такой? Полукровка. А он гном из хорошего рода, директор... Какие у меня были шансы? Я... запил. А после докатился до мухоморных курилен. Спасибо брату, он меня оттуда вытащил.

– Я так и думал, - довольно кивнул Стефан.
– Сопоставил оговорки про ваши пагубные привычки, попытки заставить мэра прикрыть мухоморные курильни, шефство над бывшими мухоморщиками... Все сошлось. Значит, вы поэтому ненавидели секту? Они к этому причастны?

Церий опустил взгляд.

– Такие, как я, попадали в полную зависимость. А потом их вербовали в секту... Они были легкой добычей. Ту самую ручку я у одного из своих парней отобрал. Сунул в карман, выкинуть собирался. А потом решил, мол, пригодилась... Понимаете, он ведь не просто мой патент присвоил! Он еще и смеялся, мол, людям его продаст. И плевать ему, что гномам с того большой убыток. Вот я и не стерпел... Я пытался его уговаривать, переубеждать, да толку?

– Что теперь будет?
– спросила мачеха тихо.

Стефан побарабанил пальцами по столу.

– Полагаю, - сказал он наконец, - нам удастся доказать состояние аффекта. Так что наказание вряд ли будет строгим.

– Нам?!
– вскинулась я.

Стефан покосился на меня.

– Любимая, мастер Церий нуждается в защите ничуть не меньше, чем твой блудный кузен, ты не находишь?

Я только вздохнула, смиряясь. И нуждается, и заслуживает.

А Стефану лишний клиент.

Все в плюсе!

***

А потом меня бессовестно отправили домой!

То есть подано это было под соусом "дорогая, ты наверное устала".

Пфе! Устала и не выспалась? Есть такое. Но ложиться в постель в шестом часу вечера?

Особенно когда тут интересное происходит!

– Любимая, - Стефан, который вышел на крыльцо меня провожать, устало потер лоб.
– Больше не будет ровным счетом ничего занятного. Допросы, протоколы и прочие юридические формальности.

– На которые меня все равно никто не допустит, - закончила я мрачно и головой тряхнула.
– Ладно, ты прав. Но представляю, как обалдеет сержант! Жаль, этого не увижу.

Стефан тонко улыбнулся.

– Согласен, нечасто полиции выпадает возможность раскрыть нашумевшее преступление банальной явкой с повинной... Боюсь, мне придется проследить, чтобы сержант на радостях не приписал мастеру Лантану еще пару-тройку нераскрытых дел. Решить вопрос с мерой пресечения и прочее в этом роде... Зато тебя больше никто не будет подозревать, и уже завтра мы сможем вернуться домой. Это ведь прекрасно?

Прекрасно. Да.

– Чувствую себя дурой, - призналась я мрачно и сорвала цветок бархатца.
– Подозревала совсем не того!

– Не выдумывай, - вздохнул Стефан и обнял меня.
– Ты всего лишь склонна к поспешным суждениям. Нужно подгонять версию под факты, а не наоборот.

Сама знаю, что уж тут.

Как увидела эту несчастную повязку на руке мачехи - так и вцепилась. И нет бы подумать, что на фуршете она была безо всякой повязки, и ничего подозрительного я тогда не заметила. Так что ей прятать теперь? И откуда, собственно, мачехе вообще знать о нашем приходе? То-то же.

А я увлеклась, напридумывала... Эх!