Сладкая мука

Я ем еду на вынос каждый вечер.

– Надеюсь у тебя не будет проблем со Стейси и Шейном?

– Мама с папой не будут возражать. Они верят, что ты поможешь мне поднять мой балл. Они понимают, что ты занят работой, поэтому не будут возражать, если я задержусь здесь допоздна.

Я много думал о том, что Оуэн и Ривер сделают, если я прикоснусь к Клаудии, но оценить, как Стейси и Шейн справятся с ситуацией, немного сложнее. Они много раз говорили мне, что думают обо мне как о своем сыне, но я ни в коем случае не верю, что они одобрили бы мои мысли об их дочери.

– Обо мне нечего говорить. Что насчет тебя?

Клаудия пожимает плечами.

– Ничего особенного. Только школа.

Я тоже хочу знать, что происходит в ее жизни. Но на самом деле я хочу знать, ходила ли она на свидания.

– Скоро выпускной бал.

– До него еще две недели.

– А кто тот счастливчик, что пойдёт с тобой?

Я делаю непроницаемое лицо, чтобы она не заметила моей реакции.

– У меня нет пары.

Хорошая девочка. Именно такой ответ я и надеялся услышать.

– Уверен, это не потому, что тебя не просили.

– Меня спрашивали несколько парней.

И я гарантирую, что ни один из них не будет относиться к ней так же хорошо, как я, если бы у меня была такая возможность.

– А сколько спрашивали?

– Семь.

Я удивлен, что их число не больше.

– Это больше, чем несколько.

– Это не имеет значения. Я не хочу ни одного из них.

Я не хочу ни одного из них. Она говорит обо мне? Нутром чую, что да, но это не имеет значения. Хотя осталось два месяца до её восемнадцатилетия, мы все еще не можем продолжать этот разговор.

– И что ты будешь делать?

– Я, наверное, пойду с Оскаром. У него тоже нет пары.

Я его знаю. Долговязый мальчишка, который живет вниз по улице от Клаудии. Он часто приходил и играл с нами, когда мы были моложе. Он один из немногих парней, которым бы я доверил сопровождать ее и ничего не предпринимать.

– Оскар - хороший выбор.

– Он хороший кандидат номер 2.

Клаудия скользит рукой по столу и касается кончиками пальцев моих.

– Мой первый выбор - это ты. Это всегда был ты.

Я смотрю, как ее пальцы переплетаются с моими и понимаю, что должен отстраниться, но я этого не делаю. Я не могу. Мне слишком нравится чувствовать ее кожу на своей, чтобы разорвать контакт между нами.

– Оуэн и Ривер никогда не относились ко мне так, как ты. Ты всегда был добрым...внимательным...терпеливым. Я не помню, чтобы ты не понимал мои чувства. Ты ставишь меня выше всего остального, включая себя. У нас с тобой есть нечто особенное, очень особая связь, которую, я думаю, большинство людей никогда не испытывают с другим человеком. Как будто она просто существует.

Оуэна и Ривера всегда заботило другое, но я не могу вспомнить, чтобы я не чувствовал необходимости защищать Клаудию. Всегда следил за ней одним глазом. Удерживал ее рядом, на безопасном расстоянии. Когда я стал старше, я думал, что со мной что-то не так. Это было неестественно для ребенка моего возраста чувствовать то, что я чувствовал к кому-то намного моложе. Чем старше я становился, тем больше отдалялся. Но это не помогло. Эта девушка всегда была в моей голове и сердце. Я сжимаю ее пальцы и медленно вдыхаю. То, что я собираюсь сделать, неуместно. Я знаю, что это так, но не могу удержаться от того, чтобы не признаться в своих истинных чувствах.

– Я тоже всегда это чувствовал - потребность заботиться о тебе, оберегать тебя от беды, делать тебя счастливой...любить тебя.

– Какого хрена здесь происходит?

Мы с Клаудией вздрагиваем при звуке голоса Ривер, и наши руки мгновенно расходятся.

– Какого хрена, Ривер? Ты что, не умеешь стучать?

– Не думал, что мне это нужно, чертов извращенец.

Ривер толкает меня в плечо так сильно, что обеденный стул опрокидывается назад вместе со мной. Он стоит надо мной, тыча пальцем мне в лицо.

– Оуэн убьет тебя, если я не сделаю этого первым.

Я ничего не могу сказать. У меня нет защиты. Клаудия бросается между нами и кладет руку на грудь Ривер.

– Успокойся.

– Черта с два.

– В том, что ты видел и слышал, не было ничего особенного. Брэм помогал мне с репликами для пьесы.

Ривер смеется и проводит рукой по щетине на лице.

– Ну, черт возьми, то, что вы говорили друг другу, звучало вполне реально.

Клаудия смотрит на меня, потом снова на Ривера.

– Так и должно быть. Это называется актёрской игрой.

– Черт. Я подумал...ну, ты, наверное, знаешь, что я подумал.

Он протягивает мне руку, чтобы помочь подняться с пола.

– Извини, чувак. Я неверно истолковал ситуацию.

В его реакции нет ничего удивительного.

– Не парься.

– Нет, я чувствую себя полным ослом. Я знаю, что ты не стал бы связываться с семнадцатилетней сестрой своего лучшего друга.

Клаудия стонет.

– Ты хоть понимаешь, что мне скоро исполнится восемнадцать?

– Ну, пока еще не исполнилось, так что это все еще моя работа присматривать за тобой.

Ривер действительно думает, что это его работа заботиться о Клаудии? Что за чертова шутка. Клянусь Богом, мне нужно все свое самообладание, чтобы не сказать ему, что он полон дерьма.

Клаудия собирает бумаги, разбросанные тут и там во время моей потасовки с Ривер.

– Я думала, вы с Оуэном уже возвращаетесь в Чаттанугу.

– Мы собирались. Оуэн просто хотел зайти и посмотреть, как идут занятия, раз ты еще не вернулась домой.

– Мы закончили совсем недавно, но я решила остаться и приготовить ужин для Брэма, так как он был достаточно мил, чтобы проводить большую часть своего дня, обучая меня.

– С каких это пор ты готовишь?

Клаудия усмехается.

– Я заинтересовалась этим несколько месяцев назад.

– У тебя хорошо получается?

Она поднимает крышку, где готовится мясной соус, и аромат наполняет кухню.

– Думаю, у меня это очень хорошо получается.

Он смотрит через ее плечо, пока она помешивает соус.