Слепой странник

Он шёл вперёд, пока ноги ещё держали его. Но час проходил за часом, а рассвет не наступал, и это немного начинало пугать спасателя. Тщетно Марков взглядывал на небо, ожидая, когда же оно начнёт светлеть. Звёзды ровно мерцали, где-то вдали слышался шум прибоя, хотя моря не было видно, а вокруг ночь заключила в свои объятия неизвестную планету и не желала её отпускать, словно ревнивая любовница.

Внезапно спасатель ощутил мягкое тепло на своей щеке и осторожно скосил глаза вбок. Над его плечом висел небольшой шар, похожий на… на… Марков напрягся, но сравнение ускользало. Однако он точно знал, что этот маленький плазменный шарик кого-то ему напомнил на мгновение. Шарик игриво подмигнул ему и взмыл ввысь, к звёздам. Спасатель следил за его полётом, пока шарик не исчез из поля его зрения, затем вздохнул и сел на землю, вяло размышляя над странностью своего положения. Ладони его медленно опустились на почву и… Спасателя пробрала ледяная дрожь. Не веря себе, он зачерпнул это пригоршней и поднёс к своему лицу, разжал трясущийся кулак… Сухой песок кровавыми струйками потёк меж его пальцев.

Марков вскочил на ноги. Ландшафт стал иным. Скала превратилась в горный массив, кристаллики голубоватого кварца уже были песком… Песком Красных Хребтов! Он взглянул на небо, но яркой звезды там больше не было. Среди остальных созвездий сиял фиолетовый спутник.

— Анна-Лира, — в отчаянии прошептал спасатель. — Наша планета, — он закрыл лицо ладонями.

Неизвестно сколько он так простоял бы, не решаясь ещё раз оглядеться вокруг, пока не услышал голос Иджи.

— Ну, прекрати. Ты уже не маленький. Пора бы и привыкнуть к неприятным открытиям, а?

— Почему, Иджи? — Марков наконец-то опустил ладони и увидел, что по-прежнему стоит на земле планеты Странников. — Я не верю в случайности!

— И правильно делаешь.

— Но — за что?!

— Хорошо, я объясню. Видно, ты был слишком шокирован, чтобы разглядеть до конца. В этом мире всё закономерно. Особенно когда… В общем, в вашей реальности Шепси — это…

— Красные Хребты, я уже понял, — с отвращением прошептал Марков. — До какой же степени родная планета Си-А должна была измениться, чтобы моя милая Дарисса её даже не признала за свою! Когда это случилось, Иджи? И как?

Сопровождающий горько вздохнул.

— Начнём с того, что много тысяч лет назад тараканы Земли тоже не были паразитами. Жили они себе, как все приличные насекомые, пока не поняли, что можно перебазироваться поближе к жилью первобытных людей и питаться остатками «пиршества» с их «стола». С этого времени и начался процесс их превращения в то, чем они являются ныне. А ведь вначале были нормальными живыми существами. В чём-то симпатичными даже…

— Ну уж, — засомневался Марков, всегда считавший этих исконных жителей Валлы одними из наиболее отвратительных биологических видов. — Значит, Шепси повторила путь тараканов?

— Именно. Паразитами ведь могут быть не только насекомые. Как назвать, к примеру, бюрократа двадцатого века? Неужели ты бы сказал, что это был полезный для общества элемент?

— Да их там, собственно, до сих пор осталось немало, — проворчал Марков, отворачиваясь. — Только раньше у них были шариковые ручки и компьютеры, а теперь мнемоблокноты и мониторы. А суть осталась прежней.

Иджи тихо рассмеялся.

— Увы, вынужден согласиться с тобой, Странник. Подобное же отклонение произошло в эволюции Шепси. Ты помнишь, что я говорил тебе в прошлый раз об этой планете и её жителях?

— Помню. Сначала это были обыкновенные существа с биооболочкой, но потом они от неё избавились, так как она начала стеснять свободу их передвижения.

— Точно. Следствием эволюции взаимопроникновения Уровней материи стало то, что шепси лишились внешней оболочки, но это не главное. Космос устроен таким образом, что более сильное и совершенное существо подпитывает слабое, которое находится в стадии роста. Планета обладает большими запасами энергии по сравнению с населяющими её поверхность организмами. Великая Мать давала вам силы, поддерживала вашу жизнь. Сначала Шепси тоже была сильнее, и она дарила эту силу своим Детям. Но спустя миллионы лет развитие жителей Шепси невероятно ускорилось, и, в конце концов, они опередили в этом процессе собственную планету. Их совокупная энергия превысила энергетический запас Шепси. Та уже не могла обеспечить их возросшие потребности. Более того, её Дети начали сами генерировать энергию. Они фактически больше не нуждались в поддержке планеты. Наоборот, они накопили достаточно сил, чтобы самим её поддерживать!

— И вот тогда-то Шепси поддалась соблазну позавтракать крошками с их стола, — мрачно пошутил Марков.

— И это стало началом конца. Планета-паразит, выкачивающая энергию из собственных Детей… Что может быть хуже? Спустя несколько тысячелетий, когда шепси были уже на грани вымирания, когда на поверхности планеты не оставалось ни растительности, ни животных, жители решили покинуть свою родину. Так же, как и та-лоо, они рассеялись по космосу, но не погибли, поскольку не зависели от родной планеты ни в коей мере.

— И тогда Шепси решила «закусить» Анной-Лирой за неимением лучшего? — хмуро осведомился спасатель.

— Верно, — вздохнул Иджи. — Единственную планету Анны-Лиры, ту, что шепси ласково называли Голубоглазая Малышка за обилие рек и озёр на её поверхности, Красные Хребты превратили в свой спутник, а Анна-Лира притянулась к Лу-Инти, образовав вместе с ней тесную двойную систему.

— Ты имел в виду, Лу-Инти притянула к себе Анну-Лиру? — уточнил Марков.

— Да, вот так теперь и работает эта система. Лу-Инти тянет соки из своей злосчастной соседки и питает хищную дочку — бывшую Шепси. А та ещё дополнительно выкачивает энергию из своего спутника. Разумеется, паразитический образ жизни сказался и на Узоре планеты. За промчавшиеся тысячелетия он изменился до неузнаваемости. Естественно, Дарисса не могла поверить, что Красные Хребты могут иметь с её родиной что-то общее.

— Я всегда ненавидел эту планету, — пробормотал Марков. — С тех самых пор, как ступил на её поверхность, я понял, что это — убийца. Она уничтожила всех в команде Роджера. Всех до единого. Даже корабль и тот, — спасатель запнулся и замолчал. — Не хочу вспоминать об этом! Скажи только, что на Красных Хребтах делала Си-А? Как она сумела выжить там, где её соотечественники погибали?

— Помнишь Переход?

— Конечно.

— Си-А не просто потеряла память. По всей вероятности, её выбросило много дальше по временной линии, нежели она предполагала. Мы не можем знать, откуда появилась Дарисса, живущая в твоей реальности. Может, из прошлого Шепси, проскочив за одно мгновение сотни веков, может, из альтернативного мира. А, возможно, её сознание родилось в межпространстве. Она уже вряд ли вспомнит об этом.

— Си-А помнила только одно: что ждёт кого-то, а оказалось — меня. И она откуда-то знала моё Первое Имя. Как она могла помнить, если мы с ней тогда встретились впервые?

— Ты тоже меня вспомнил, когда прибыл спасать экипаж «Вепря», хотя видел меня в первый раз!

— Я никогда этого не смогу понять, — отмахнулся от него Марков. — А особенно того, почему ты отказываешься рассказать мне об этом подробнее.

— Просто не вижу смысла говорить о вещах, в которые ты всё равно не поверишь, пока не увидишь своими глазами. Помнишь, Лори тоже не верила в существование Магических Линий, пока сама не получила узор та-лоо? Мои слова о том, что связывает нас с тобой, останутся пустым звуком, бессмысленной фантастической теорией. А я не хочу этого. К тому же для тебя сейчас важнее всего освоить технику переходов, чтобы разыскать любимую женщину. Все тайны Вселенной ничего не стоят по сравнению с твоими чувствами к ней, хотя ты и говоришь мне обратное. Разве я не прав?