Слишком много женщин (сборник)

Эстер и бровью не повела.

– Я правильно понял, не так ли? – переспросил я.

Она все-таки заговорила:

– Да. Я… да.

– Не желаете встретиться с ним сейчас? В моем присутствии? Или без меня?

Она ответила не задумываясь:

– Нет.

Я насупился:

– Есть одно обстоятельство, которое я не совсем уяснил. На вас кто-то пробовал надавить? С тех пор, как вы отказались встречаться с Пайном?

– Нет.

– В таком случае меня не обманули. Прекрасно. Такова уж их позиция, и она довольно логична, вы должны это признать. Я сказал им, что вы признались мне, будто вам известно, кто убил Уолдо Мура. Потом им сообщили, что вы отказываетесь от этих слов. Они уже поговорили со мной, а теперь хотят говорить с вами. Еще бы не хотели… Вряд ли вам удастся уйти от этого разговора. Но если не желаете говорить с Пайном, можно устроить встречу еще с кем-нибудь. Когда я говорю «они», это не значит, что на вас накинется вся орава. Хватит и одного, сгодится любой из трех. Вы готовы встретиться с кем-то из вице-президентов?

Наверное, Эстер должна была моргать, хоть бы изредка. Считается, люди физически не способны не моргать, но я готов поклясться, что она не моргала.

– Я не хочу, – произнесла она тоненьким голоском, похожим на писк.

– Конечно не хотите. Это я могу понять. Но вы согласны на встречу?

– Да.

– Прямо сейчас?

– Да.

– Который из них? Назовите имя.

– Любой… мне все равно.

– Но вы только что отказались от встречи с Пайном.

– Кто угодно… кроме него.

– О’кей. Дело в следующем. Они посчитали, что вы, возможно, согласитесь на встречу с представителем совета директоров, и предпочли бы, чтобы с вами говорил человек, которого они специально наняли представлять совет в расследовании этих убийств. Этот человек – Ниро Вульф. Поедете со мной повидаться с ним?

Эстер промолчала.

– Я не настаиваю, – пояснил я. – Вчера я призывал рассказать ему всю правду. Теперь можете говорить что вздумается. Просто они предпочитают, чтобы вы говорили с Вульфом. Если вас не прельщает такая перспектива, не надо. Выбирайте вице-президента. Любого. Может, посоветуетесь с Хоффом?

Эстер вспыхнула, и я был рад убедиться, что кровь еще бежит по ее жилам.

– Мне не нужны его советы, – изрекла она уже не таким слабым голосом. – Ничьи советы не нужны. – Стремительным движением она подвинула стул и оказалась на ногах. – Хорошо, я поеду с вами. Погодите, мне нужно предупредить мистера Розенбаума.

Она вышла из кабинета, но через минуту вернулась, облачилась в пальто и шляпку, и мы отбыли. Знай я тогда, что в последний раз созерцаю отдел фондов компании «Нейлор – Керр», махнул бы им на прощание. Впрочем, и без широких жестов я покидал его в сиянии славы: Эстер Ливси чуть впереди меня, все взгляды без исключения устремлены на нас.

Внизу, в вестибюле, когда мы проходили мимо Билла Гора, я дал ему знак оставаться на посту. Казалось вероятным, что Эстер скоро вернется, а вот готовность Вульфа устроить облаву на убийцу, напротив, оставалась под большим вопросом.

В такси мы держались как незнакомые люди. Ни словечка.

Должен заметить, что прием Вульфа не заставил нас светиться от радости. Когда я сопроводил Эстер в кабинет и мы оба приблизились к его столу, Вульф зарычал на меня:

– За каким чертом ты притащил ее сюда?

Эстер вытаращилась сначала на него, а затем на меня.

– Это, – объяснил я, – моя собственная идея. Все прошло как по нотам. Она пожелала говорить с кем угодно, кроме Пайна. Ведь вы именно этого добивались, так? Вот я и подумал: почему бы не с вами? В общем, я притащил ее сюда, чтобы знать наверняка, где она находится и чем занята. Своим враньем я спустил на нее всех собак и совершенно не желаю провести остаток дня и ночь, гадая, жива ли она еще. Во мне заговорило человеколюбие.

Вульф перевел взгляд на Эстер.

– Я несколько занят, мисс Ливси, – уже сносным тоном произнес он, – и вы мне сейчас не нужны. Но мистер Гудвин прав. Ваша жизнь подвергается опасности – или может ей подвергнуться. Возможно, вам на этот счет известно больше, чем мне, но в любом случае вам следует задержаться здесь. В южной комнате, Арчи?

Эстер воззрилась на нас так, будто мы с Вульфом оба спятили, и я не стал бы ее за это винить. От меня она и потребовала объяснений:

– Но вы сказали, что они хотят, чтобы я поговорила с ним!

Мы оба даже не заметили, как мне удалось принять ее ладонь в свои руки.

– Всего-то еще одна ложь, – утешил я. – У нас с вами отлично получается лгать друг другу. Мистер Вульф готов к решительному сражению – или думает, что готов. Но вы сами слышали, что сейчас ему не нужны. Если только не захотите начать все с чистого листа и рассказать нам всю правду…

– Нет!

– Так я и знал. Вы крайне упрямы, дорогуша. И я готов обозвать вас дурой набитой, если вам взбредет на ум вернуться в центр города или отправиться еще куда-то.

– Я уже решил, – грубо вмешался Вульф, – что она не выйдет из этого дома ни при каких обстоятельствах. Теперь, когда ей известно, что я готов действовать.

Я все еще держал Эстер за руку.

– Видите? Мне бы не хотелось запирать вас в шкафу. Наверху найдется уютная гостевая комната с окном на солнечную сторону…

Мне пришлось умолкнуть, потому что она отдернула свою руку. Прошла в дальний угол и уселась на желтый стул, выставленный рядом с большим глобусом.

– Я останусь тут, – твердо заявила она.

Я повернулся к Вульфу:

– Ее упрямство не уступит вашему. Единственный способ удалить ее из комнаты – вынести на руках. Она будет кричать во все горло и, возможно, лягаться.

– Оставь ее в покое, – повелел он. – Звони миссис Пайн.

Я отошел к своему столу и набрал нужный номер.

Глава тридцать третья

Мне это не нравилось. Я считал, что Вульф в корне не прав. Я и сейчас так считаю, хотя ему удалось вывернуться. Никаких сомнений, он заполучил свой демаскирующий жест и наконец-то вышел на след преступника, но теперь следовало бы подтянуть фланги и перейти в наступление по центру, медленно, осторожно, но вместе с тем и уверенно. Но нет, это не для Вульфа. Он собирался поразить цель единственным безрассудным выстрелом, даже если в револьвере был всего один патрон, да и тот, по всей вероятности, холостой. Если бы Эстер не сидела рядом, я бы затеял спор, и довольно жаркий, но она уже и без того услышала больше, чем нужно. Поэтому я просто набрал номер.

С тех пор я задавался вопросом: а что бы стал делать Вульф, не окажись миссис Пайн дома? Она могла ходить по магазинам или привечать беспризорных питомцев на Пятой авеню, но Вульфу повезло, и обстоятельства сложились иначе. На мой звонок ответил невыразительный мужской голос. Я объяснил, что мистер Вульф желает говорить с миссис Пайн, и та очень быстро взяла трубку. Я тут же подал Вульфу сигнал.

– Добрый день, миссис Пайн. – Голос Вульфа был вкрадчив и мягок. – Знаете, я оказался в неприятной ситуации. До меня дошли некие важные сведения. Самым естественным шагом было бы связаться сейчас с мистером Кремером… с инспектором полиции, вы помните… и рекомендовать ему немедленно выслать наряд, который собрал бы всех, кто находился в доме, где вы живете… всех слуг и других работников… поздним вечером в пятницу, двадцать первого марта… Да, в тот день, когда был убит ваш брат… Прошу вас, дайте мне закончить. Я понимаю, конечно, каким ужасающим неудобством это обернется для вас. Поэтому предлагаю альтернативу. Почему бы вам самой не доставить их ко мне? В мой кабинет. Всю вашу прислугу, без исключений, а также всех, кто находился поблизости…