Слияние

— Не сметь! — заорал тот, но разве это бы остановило мутанта. В тот момент, когда Фундук схватил Джерома в охапку и принялся его душить, шестирукий вытащил из кармана странную палочку с кнопкой на конце и просипел. Говорить ему было трудно, так как рот был почти придавлен к туловищу мутанта.

— Если ты сейчас же меня не отпустишь, то вы все взлетите на воздух к чёртовой матери.

На Фундука это нисколько не подействовало. Тогда Джером нажал на кнопку и в этот момент его рёбра затрещали и он обмяк. Фундук уронил сдавленное тело на пол, неуклюже подбежал к Нафане, кое-как помог ему освободиться от ремней. Нафаня в свою очередь освободил от них Шнайдера, Тура и Тигра.

Голос в динамиках проскрипел:

— До взрыва лаборатории осталось две минуты.

— Чёрт, нам надо бежать! — крикнул Тигр.

— Смотрите, дверь закрывается, — Шнайдер указал на арку, у которой с обеих сторон закрывались две створки. — Бегом, живо.

Первым у двери оказался Фундук. Он расставил в стороны свои лапы-клешни и промычал:

— Бегите, я подержу.

Все быстро перебежали на другую сторону.

— Но как же ты? — спросил Шнайдер.

— Я останусь. Умру. Зачем жить таким уродом?

— Я останусь с ним, — твёрдо сказал Нафаня голосом, не терпящим возражения, и перешагнул обратно. — Я не оставлю друга умирать в одиночестве. Бегите отсюда, пока не поздно.

Сталкеры послушались его. Они не стали произносить прощальных речей. Это было ни к чему. Они просто развернулись и побежали со всех ног по коридору.

— Осталось десять секунд.

Шнайдер, Тигр и Тур выбежали из лаборатории на свежий воздух в самый последний момент, когда её потряс чудовищный взрыв.

И задрожала земля.

ГЛАВА 6 МАЛЬЧИК-ЗОМБИ

Выбравшись из секретной лаборатории, Тигр и Шнайдер, без особого труда дойдя до кратера, стояли теперь на его вершине. Невооружённым глазом были видны жарки, студни, карусели и другие аномалии. На самом же деле их было гораздо больше. Экран детектора аномалий не показывал практически ни одного свободного участка.

Сталкеры не спеша спустились вниз по слегка пологому склону. Тигр сразу чуть было не попал в разрядник, некстати подвернувшийся ему по дороге. От ужасных последствий его спас Шнайдер, почти в самый последний момент ухватив друга за ворот комбинезона.

Те артефакты, которые были нужны сталкерам, находились в самом центре кратера. Они как будто сами туда забрались, чтобы их было сложнее достать.

Ориентируясь на детектор аномалий и, конечно же, на свои опыт и чутьё, Шнайдер и Тигр стали пробираться к намеченному месту. Иногда, когда были сомнения, они шли вслед за псевдопсом. Тур, тварь, порождённая Зоной, чувствовал аномалии лучше, чем кто-либо другой. Иногда у Шнайдера складывалось впечатление, что пёс их даже видит, так легко и непринуждённо он их обходил.

Если бы с ними не было Тура, пришлось бы кидать болты. А это огромный риск. Железяка могла отлететь, к примеру, от трамплина, попасть в карусель и, раскрутившись до умопомрачительной скорости, наверняка убить одного из сталкеров. А то и двух сразу, всякое может быть.

Таким образом Шнайдер и Тигр добрались до центра кратера быстро и благополучно, без вреда собственному здоровью. Только, разве что, нервам.

Артефактов там было действительно немеренно и самых различных. Тигр, разложив в ряд свои контейнеры, стал набирать туда наиболее дорогие и интересные. Иногда он пользовался подсказками и советами Шнайдера. Глаза у него радужно сверкали, словно он нашёл клад. Впрочем, отчасти так и было.

Шнайдер тоже заполнил свои пустые контейнеры интересующими его артефактами. Фатум говорил. Что на колобки и кристальные колючки в «Акрополе» высокий спрос. Что ж, он их получит.

— Знаешь что, Шнайдер? — спросил Тигр.

— Ну?

— Будем мы теперь вместе бороздить просторы Зоны, собирать артефакты, кутить в баре. Вдвоём. Хорошо будет!

Тур негромко гавкнул, напоминая о себе.

— Пардон, втроём, — тут же исправился Тигр.

Он встал на ноги, отряхнул колени от грязи и осмотрелся по сторонам.

— Оп-па! А это там, что за штучка? — вопрос был явно риторический.

— Не знаю, — ответил Шнайдер, проследя за взглядом тигра.

— В таком случае, я посмотрю, — сталкер сделал шаг навстречу артефакту.

— СТО-О-ОЙ!!! — в отчаянии крикнул Шнайдер.

Но было уже поздно.

Тигр наступил на изнанку, коварную и страшную аномалию. Тело сталкера вывернулось наизнанку, как простыня, которую собралась погладить трудолюбивая хозяйка.

Шнайдер отвернулся, чтобы не смотреть на этот ужас и закрыл лицо руками. Он не плакал, нет, настоящие мужчины не плачут. Но ему было до боли обидно, что он не смог вовремя предостеречь друга об опасности. А теперь… тьфу!

Изнанка — крайне проклятущая аномалия. Увидеть её очень и очень сложно. Пространство вокруг неё будто перевёрнуто, как если бы смотреть через большую линзу. Шнайдер успел её заметить, да вот только в самый последний момент.

ПДА Алексея завибрировал у него в кармане. Но он не обращал на это ни малейшего внимания. Потому как знал, что пришло извещение о смерти Тигра. С точным указанием места и причины гибели.

Для Шнайдера всегда было и остаётся загадкой, как информационная сталкерская сеть узнаёт такие подробности. Ну, с местом смерти всё предельно ясно — в большинстве случаев вместе со своим владельцем уничтожается и ПДА. Именно он и содержит информацию о местонахождении сталкера. Но вот причина смерти… Шнайдер повидал различное множество некрологов и абсолютно все они были точны, может за исключением пары-тройки.

Наконец, отойдя от переживаний, а случилось это далеко не сразу, Шнайдер достал ПДА и прочёл сообщение. Просто вибрация доняла. Оно действительно извещало о смерти Тигра.

Шнайдер нахмурился и сплюнул. Комок слюны угодил в жарку, которая угрожающе зашипела.

Больше Шнайдеру здесь делать было нечего. Следуя за петляющим Туром, сталкер преодолел все аномалии и выбрался из кратера.

Отчасти в кончине Тигра он винил себя. Если бы он не повёл его в кратер, такого страшного конца не было. Но уже ничего не вернуть. Ничего…

До следующего выброса оставалось три с половиной дня, но Шнайдер принял решение двинуться в сторону бара. Лучше раньше, чем позже — это факт. Могло по пути всё, что угодно. Шнайдер вообще мог не дойти до «Акрополя».

Поставленную перед собой цель он выполнил — все контейнеры для артефактов были заполнены. Также Шнайдер унёс с собой два джокера, находившихся в рюкзаке у Тигра, но больше из его вещей ничего не тронул.

Тур, видя, что его хозяин хмурый и невесёлый и попытался его приободрить. Он прыгал вокруг Шнайдера, кидался на него, весело гавкал. Но своим трюкачеством смог выдавить из него всего лишь натянутую улыбку.