Сложности паучьей жизни

Видя не эффективность огня, я перешел на более экономную для меня магию Тьмы, которая против противников из крови и плоти оказалась намного эффективнее. Тут хоть бы отбиться от проклятых варгов. Качество мяса сейчас волновало меня в последнюю очередь.

Когда от стаи осталась половина, предводитель волков благоразумно подал сигнал к отступлению. Мне же предстоял сбор трофеев. У соседнего дерева вяло полыхала одна из веток, освещая картину недавнего побоища, а волчье логово лишь тлело в нескольких местах, где вспыхнувший огонь проиграл борьбу с промерзшим буреломом. Как мне надел этот Нордскол со своими сюрпризами!

В эту ночь двенадцать варгов расстались с жизнью, из них трое погибли от стрел Тьмы, потому в пищу годились лишь частично. Раненых недобитков обработал смертельным ядом для экономии маны и потащил целую связку коконов в сторону берега, оставляя на снегу ясно видимый след. Плевать на незаметность, больше спускаться на берег мне было не нужно. Всю дорогу я мгновенно забирался на дерево при каждом подозрительном шорохе и ничего зазорного в этом не видел.

Стоило мне загрузить туши варгов в трюм, как освобожденные матросы услышали давно ожидаемую команду.

– Поднять якорь, крабьи выкормыши! Мы отправляемся на юг.

Предводитель пиратов заразил мою речь своим нецензурным лексиконом и морской терминологией, которые как нельзя лучше подходили одноглазому нерубу, выступающему в роли капитана.

Замерзшие матросы неуверенно расходились по местам, согласно назначенной им роли, а Грязный Пит уверенно встал у штурвала.

– Поднять паруса,- заорал на подчиненных бывший капитан,- Шевелитесь! Как раз согреетесь, морские крысы.

Я стоял радом с рулевым и внимательно наблюдал за освободившимися пленниками. Мне уже доводилось отпускать их по двое, чтобы они могли поесть и справить нужду, но сейчас свободны были все. После тяжелой ночи энергии оставалось меньше трети, но на людей ее точно хватит в случае мятежа. Скорее всего, будет достаточно применить лишь грубую физическую силу, чтобы добиться временной покорности. Пираты оказались очень свободолюбивыми питомцами, хотя и ценили свою жизнь выше вольного и независимого существования. В ином случае мне бы пришлось перебить их всех.

Пленники работали споро, бросая в мою сторону настороженные взгляды, а может, ожидали команд от Грязного Пита. Главное, что развернувшийся кормой к берегу корабль с каждым скарабеем отдалялся от Нордскола на приличное расстояние.

– Прощай суровый край, когда-нибудь я вернусь.

Лысый толстяк, стоявший рядом, вслушивался в непонятный скрип, но эти слова предназначались не ему.

Опасная родина оставалась за брюшком, а впереди необычного неруба ожидало долгое плавание через опасные воды северного моря.

Нордскол.

Кел ' Тузед пленник Короля Мертвых.

Старый маг окончательно потерял контроль над собой, едва гигантские насекомые появились в поле зрения. Здравое восприятие реальности и критичность мышления канули в небытие. Теперь он лишь исполнял чужие приказы. Память фиксировала все события, мощный интеллект обрабатывал информацию со всех органов чувств, строил ассоциативные связи, но стальная воля, что двигала им всю жизнь, сдалась под напором неведомого кукловода. Сожаления и ощущения величайшего обмана так и не возникли в его разуме. Они были лишними, ненужными и даже опасными в его положении.

Весь путь по подземелью Кел'Тузед провел будто во сне, интересном и захватывающем. Пусть непроглядная тьма сопровождала его большую часть времени, но даже редкие залы с тусклым освещением поражали мастерством неведомых архитекторов. Странные тоннели совсем не походили на работу гномов и дварфов, которую он наблюдал в Стальгорне. Гигантский паук, на котором он восседал, не ведал усталости и двигался с одной и той же скоростью, подобно голему. Нежить встречалась на пути постоянно - скелеты всевозможных созданий, разумных и не очень провожали живого человека голодными взглядами, но ни единого агрессивного движения с их стороны так не последовало. Разлагающиеся зомби попадались на глаза заметно реже. Такого количества нежити старый архимаг не видел за всю свою жизнь, а темнота тоннелей наверняка скрывала намного больше.

Долгий путь закончился в зале строящейся цитадели, которая поражала своей монументальностью. Сероватый металл искусно вплетался в каменные стены в виде изысканных геометрических узоров и редкого растительного орнамента, в котором в основном преобладали острые шипы. В центре огромного зала на металлическом постаменте, украшенном черепами различных существ, покоился кристалл. Глыба прозрачного льда удерживала в себе элементы вычурных доспехов, от которых тянуло силой. Силой с большой буквы. Смесь мощной магии, власти и холодного внимания витала в огромном зале, исходя от постамента с ледяным кристаллом. Пусть Кел'Тузед у и не дано было видеть магию, но ощущать ее он за долгие годы научился. Лёд удерживал части волшебной брони таким образом, будто владельца мгновенно вынули перед заморозкой. Архимаг не обманывался мнимой пустотой, в доспехах ощущалась поистине мощная сущность.

– Вот ты и пришел, человек,- раздался голос у старого мага в голове, и оковы подчинения на мгновение отпустили его разум.

– Кто ты?- напряженно прошептал маг, осознавая всю безнадежность своего положения. Хозяин этого места мог сделать с ним все, что угодно и Кел'Тузед у нечего было ему противопоставить. Ощущать себя безвольной игрушкой в чужих руках старый маг не привык.

– Скоро ты узнаешь ответ на свой вопрос и получишь то, за чем пришел. Я дам тебе знания, которые ты так долго искал, бессмертие, которого жаждал и владыку, что даст тебе цель.

С последними словами архимаг Даларана умер, чтобы возродиться в ином качестве. Магия за пределами его знаний и умений вырвала душу из тела с пугающей легкостью. Разум, память и воля могущественного чародея препарировалась Королем Мертвых в течение суток. Столь сложная работа потребовала от него всего внимания, потому события, произошедшие за это время, остались частично скрытыми от разума могущественного духа. Слуга, которого он создавал, обещал стать жемчужиной его армии, одним из немногих, кому можно без сомнений доверить важное задание. Даже те, кто пришел с ним из Дренора и прошел горнило войны с паучьими ратями, во многом будут уступать его новому творению. К личам и умертвиям, которых он получил от демонов, владыка армии нежити относился с обоснованным подозрением. Их осталось всего треть от первоначального числа, но все они казались шпионами и марионетками пришельцев из Круговерти Пустоты.

Роль же возлагаемая на Кел'Тузед а требовала особого подхода. Новый слуга сможет открыть дорогу повелителям Пылающего Легиона, если все сложится, как задумывалось. Пока разум менялся волей Нер ' Зула слуги поддерживали жизнь в теле волшебника. Личи выполняли не свойственную мертвым задачу. Бывшие шаманы орков и троллей заставляли сердце Кел ' Тузеда биться, а легкие наполнять кровь кислородом. Память о прежней жизни помогала им в этом деле больше, чем приобретенная после смерти мощь. В результате кропотливого труда появилось уникальное существо. Неживое и немертвое, нежить в пока еще живой оболочке, которая даже нуждалась в пище. Идеальный агент для работы среди живых, которого можно полностью контролировать, но очень непросто вычислить.

Подробная инструкция-закладка в разуме Нер ' Зула отработала, оставив после себя набор обрывочных сведений. Кил ' Джерену не нужен был слишком умный и подкованный в ментальных дисциплинах раб. Еще мгновение назад Нер ' Зул ясно понимал каждый свой шаг, а теперь эта информация ускользала от него, как вода уходит в песок. Древний шаман поспешно прятал осколки сокровенного знания в глубины памяти, туда, где их не могли найти натрезимы. Он осознавал, что создать еще одного подобного слугу, сможет еще очень не скоро, поэтому стоит поберечь столь ценный экземпляр, следуя Плану демонов.