Смазливый демон 3

— Не думаю, а знаю. Но дайте хоть пару дней отдохнуть и понежиться в кроватке в компании хорошего вина и симпатичных служанок. Да и Нарракт, помнится, больше всех порывался изучить останки высших, а сам ещё ни разу в лаборатории не показался.

— Два дня хватит?

— Ну хотя бы два.

— Вот только, как бы я ни хотела сунуть туда свой любопытный нос, меня беспокоит происходящее в столице. Сестрён, тебе точно безопасно тут одной оставаться? Мало ли чего эти фанатики могут учудить.

— Вот уж кого я опасаюсь меньше всего, — небрежно отмахнулась Мелис. — Да и что значит одной? Со мной как минимум Люциус, да и среди знати всё больше людей начинают разделять мои идеи. Поклонение Сахиду в Мерилоне не так уж сильно, тут тебе не Велдоин с его фанатичной верой. Даже если он начнёт лично заявляться в гости ко всем влиятельным людям, мало кому он сможет так легко промыть мозги.

— Тебе же смог.

— В моём случае он надавил на мои необычные для этого мира стремления и воспользовался своими знаниями. Но что он предложит простым дворянам? Разве что богатство и власть.

— А этого не хватит?

— Не хватит для чего? Чтобы поднять бунт против правящей семьи, вооружённой королевским оружием, один из членов которой щёлкает на завтрак высших демонов? У Сахида есть знания и обещания, мы же обладаем чудовищной всесокрушающей силой. Про устроенный мной «кровавый банкет» тоже никто не забыл. Не то чтобы мне нравилось править при помощи силы и страха, но и полагаться на одну лишь честность и доброту — верный путь к краху. Продолжайте изучать и побеждать демонов, а заботу о стране оставьте на меня.

* * *

И вот таким образом в руки Змеиного клыка попала информация под грифом «секретно» о местонахождении портала, через который два столетия тому назад некий отряд королевских рыцарей прошёл в мир демонов, а вернулся оттуда в составе одного человека, позже ставшего основателем стиля хиндзюцу.

Цель в этот раз находилась ближе, чем предыдущие — всего в одной неделе пути на юго-восток от столицы. В стороне от дороги, средь густых лесов, найти её можно было, только встретившись с проводником в близлежащем городке и назвав ему пароль.

И вот мы пробираемся через лесную чащу следом за немолодым бородатым мужиком, невесть каким образом способным ориентироваться в этом однотонном нагромождении древесных стволов, чья листва закрывает и солнце, и небо.

Но какое-никакое освещение всё же остаётся, позволяя увидеть, например, вот этот человеческий скелет с оставшимися на костях следами зубов, и явно не волчьих.

— Это муляж, — пояснил проводник, — призванный отпугивать забредших вглубь леса путников.

По пути таких муляжей нам попалось ещё несколько, как человечьих, так и животных. Кроме них, встречались и другие искусственно созданные признаки присутствия самых ужасных тварей в Архонии, такие как оставленные когтями полосы на коре, поваленные древесные стволы и следы жутких лап.

Путь через лес предстоял неблизкий и занял без малого сутки. Раньше мы всегда преодолевали такие расстояния верхом, и долгие пешие переходы у меня были впервые. Не то чтобы они доставляли мне неудобства, а вот Нарракту, как главному дохляку в отряде, приходилось несладко. Без него мы смогли бы обойтись куда меньшим числом привалов. Не подумайте, я не злюсь и не ною. Несколькими часами позже или раньше — не такая уж большая разница. Плюс присутствие ходячей википедии в отряде никогда не будет лишним, особенно если миссия напрямую касается исследований.

Наконец последние деревья расступились, и мы вышли на широкую поляну. И если я ожидал увидеть крепость с гарнизоном в тысячу человек, то реальность оказалась куда скромнее. Вероятность забредания сюда случайных путников стремилась к нулю, и содержание многочисленной охраны лишь впустую растрачивало бы королевскую казну. Не говоря уже о том, что доставка припасов на такую ораву непременно привлекла бы ненужное внимание.

Охранников было целых четыре, и жили они в построенных тут же простеньких деревянных избушках. Две женщины и двое мужчин в кожаной броне с мечами на поясе. Представляться не пришлось, это сделал за нас проводник. А вот чтобы пройти к порталу, потребовалось показать умную бумажку от королевы.

Пробежав глазами текст, командир охранной группы с безразличным видом поманил нас за собой. Судя по такой реакции, мы тут далеко не первые гости. Похоже, эксперименты с доставкой к порталу потенциальных открывашек проводятся и по сей день, но успехов пока что не принесли.

К слову о самом портале. Находился он... А хрен его знает, где находился. Никаких вычурных постаментов с вырезанными из обсидиана статуями демонов я не увидел. Хотя постойте... По мере приближения вон к тому неприметному чурбану с воткнутым в него топором я заметил в воздухе слева лёгкую рябь.

— Вот ваш портал, можно и невооружённым глазом увидеть. Как насмотритесь, можете отчаливать или перено...

Командир осёкся на полуслове. Почему? А догадайтесь сами. Правильно: воздух перед нами внезапно (да кто бы мог подумать) затрещал, заискрился, и лёгкая, едва заметная рябь превратилась в полукруг трёхметровой высоты. Его прозрачная поверхность переливалась подобно водной глади в ветреную погоду.

— Всевышний Сахид, он открылся... — пролепетал воин, схватившись рукой за висящий на шее религиозный символ.

— Куда лезешь! — схватил Лакрес за шкирку рванувшегося к порталу Нарракта. — Не нарушать строй, Кирао первая. Заходи, как будешь готова.

Как будешь готова... Окажись мы здесь с полгода тому назад, и ожидай я встретить по ту сторону ужасный мир с лавовыми реками и кроваво-красными небесами, я шагнул бы вперёд с безразличным видом. Но теперь, после встреч и разговоров с теми высшими... Что-то я волнуюсь. Что ждёт меня с той стороны?

— Долго ещё? — нетерпеливо прогудел над ухом Нарракт.

— А, чёрт с тобой, пошли, — сказал я и, призвав оружие и собрав в кулак всю решимость, шагнул в неизвестность.

Долгих спецэффектов и полётов через пустоту не было. Преодолев сопротивление водянистой поверхности, я почти сразу приземлился на твёрдую поверхность. За спиной раздались звуки, в которых я уже приучился различать обувь каждого из напарников. А потом...

— Демоны! Низшие! — крикнул я и изготовился к бою.

Не было бы повода для паники, будь инициатива за нами, как при Валике или в Гербоуне, но сейчас мы резко оказались окружены семью... нет, восемью особями. Но и клык с тех пор вырос и обзавёлся королевским оружием, так что большой опасности не было. Нарракту даже не пришлось тратить ману, а Лакрес успел подстрелить всего одну особь. Остальных в считанные секунды раскидали мы с Феррозией.