Смерть под занавес

– Сколько раз можно говорить, чтобы пересадили этот куст, - пожилая медсестра, приходившая во флигель по утрам, каждый раз громко высказывала это замечание вслух. Действительно, куст причинял заметное неудобство. Он цеплялся шипами за одежду, царапал обнаженные руки и плечи.
– И куда смотрит садовник?
– обратилась она к двум девочкам, смущенно толкавшим друг друга локтями.
– А вы что здесь делаете?
– спросила она их и, повернувшись спиной, достала из кармана халата ключи, прикрепленные к большой золотистой булавке. Белый халат исчез за дверью, а девочки так и стояли перед кустом, не решаясь ступить дальше.

– Интересно, он скоро выйдет?

– та, которая была постарше, держала в руках маленькую сумочку, расшитую ярким бисером.

– Наверное, вот-вот...

Ночью шел дождь, и куст роз был словно покрыт вуалью из серебристых капель. Старшая наклонилась над розой, оторвала один лепесток и приложила его к разгоряченному лбу.

– Слышишь, кто-то идет.

Они замерли - на пороге появился тот, кого они ждали. Немолодой человек в мешковатом белом костюме и серой шляпе, из-под которой виднелись большие роговые очки.

– А... вы... тут.
– Он скользнул по ним рассеянным взглядом и хотел шагнуть мимо, но старшая преградила ему дорогу.

– Это вам, подарок, - она бережно вынула из сумки чайку, сделанную из мельчайших ракушек. Птица отливала светлым перламутром, клюв ее был черным, а грудка и крылья - розовыми.

– Разве чайки бывают такими?- казалось, человек искренне удивился подарку.

– Бывают, - младшая смотрела на него большими карими глазами, - на рассвете, рано-рано утром.

– Ну, возможно. Правда, в это время я еще сплю.
– И человек улыбнулся им. Он уже повернулся к девочкам боком, когда почувствовал на своем локте прикосновение детской руки.

– А можно прийти к вам на сеанс?
– Голос старшей звучал просто умоляюще.

– Конечно, - он опять удивился, - конечно, я приглашаю всех, приходите.

– Нет, вы понимаете, - девочка сложила руки на груди, - я хочу, чтобы вы ПОЗАНИМАЛИСЬ СО МНОЙ ОДНИ. Я чувствую, что я... не такая, как все...

Вторая молча закивала.

– Что ты имеешь в виду?
– человек украдкой посмотрел на часы.

– Ну, я умею угадывать события, иногда могу сказать, где находятся потерянные вещи.

– Да, да, - вторая девочка поднялась на две ступеньки выше и теперь находилась где-то на уровне его груди, - у меня недавно пропала брошь, она не выговаривала букву "р", и поэтому слово "брошь" у нее получилось округло-мягким, - и она, - девочка кивнула в сторону подруги, представляете, - тут кареглазая всплеснула руками, - сказала, что брошь находится за домом, где-то в траве.

– Ну хорошо, - на секунду мужчина прикрыл глаза, - в пять приходите сюда, вдвоем, - и он подмигнул кареглазой, восхищенно смотревшей на него.

Об этом человеке в их городе давно ходили легенды. Почти каждое лето он приезжал сюда отдыхать в санаторий. Одновременно он давал сеансы, которые многие называли шарлатанством, пока сами не убеждались в обратном и не становились преданными поклонниками этого волшебника.

Казалось, для него не существовало никаких препятствий. Он читал человеческие мысли и желания с той легкостью, с какой опытный музыкант пробегает по нотам, увиденным впервые. Даже фотография была для него не просто кусочком картона. Она повествовала ему о человеке, бывшем в этот момент за сотни километров отсюда, яснее, чем мог бы рассказать он сам, если бы находился рядом.

Особенно девочкам нравилась одна красивая история, которую они рассказывали друг другу почему-то шепотом и оглядываясь по сторонам.

...Это было давно, когда маг был молодым и волосы у него были не седые, а иссиня-черные, длинные до плеч. Он напоминал странствующего художника: бледное лицо, пронзительный взгляд, черный костюм и широкая черная накидка. Он жил тогда в Польше. Многие сиятельные вельможи обращались к нему с просьбами. Обратился однажды и один из влиятельнейших людей Речи Посполитой - граф Чарторыский. Он хотел, чтобы молодой волшебник нашел внезапно пропавшую фамильную драгоценность - бриллиантовую брошь, переходящую из поколения в поколение. Все попытки отыскать ее ни к чему не привели.

Вместе с графом они решили выдать его за художника, приехавшего поработать в замок, и уже на другой день после приезда он приступил к "выбору натуры". Перед ним проходили все обитатели замка, а он внимательно смотрел на них, чувствовал их мысли, настроения. И только один человек был для него за-крыт - слабоумный мальчик, лет одиннадцати, сын одного из слуг. Маг решил проверить свою догадку. Оставшись с мальчиком наедине в детской комнате, полной игрушек, он остановился поодаль и сделал вид, будто что-то рисует в блокноте. Затем вынул из кармана золотые часы на цепочке и покачал ими в воздухе, чтобы заинтересовать мальчика. Он положил часы на стол, незаметно вышел из комнаты и стал наблюдать. Убедившись, что его никто не видит, мальчик подошел к часам и сунул их в рот. Долгое время он забавлялся ими. Потом подошел к чучелу гигантского медведя, стоявшему в углу, и проворно залез к нему на голову. Через секунду часы, сверкнув в воздухе, исчезли в широко открытой пасти зверя. Значит, маг не ошибся, и мальчик невольный похититель, сделавший это не со зла, а неосмысленно, бездумно. Когда чучело медведя распотрошили, то перед изумленным взором графа предстала целая куча блестящих предметов, в том числе и фамильная брошь.

Эту историю девочки любили пересказывать, каждый раз расцвечивая ее новыми подробностями. Им нравилось в ней все: слабоумный мальчик, молодой загадочный волшебник, чучело медведя. Рассказывая ее, они испытывали почти священный восторг, смешанный со сладким ужасом. Такое же чувство охватывало их при входе в заброшенные пещеры или во время блуждания по глухим уголкам большого парка.

Девочки пришли вовремя. Старшую мужчина поставил посредине комнаты, а младшую посадил на высокий стул в коридоре.

– Подвинься немного вправо, - крикнул он старшей и плотно закрыл за собой дверь.

Девочка почувствовала, как ее тело налилось тяжестью, постепенно блаженное тепло наполнило его. Она ощущала себя мягкой и податливой, подобно расплавленному воску, готовому принять любую форму. Ее глаза закрылись, она силилась разомкнуть ресницы и - не могла. Девочка сделала два шага назад и машинально опустилась на стул. Она вытянула вперед руки. По кончикам пальцев пробегали тонкие, едва уловимые электрические токи. Внутри ее зарождались странные мысли - она слышала, как чей-то голос отдает ей приказания: "Расслабься, расслабься до конца..." Она нахмурилась.

Раздался легкий толчок, и словно невидимый экран встал между ней и человеком, отдававшим приказания. Девочка тяжело задышала и с усилием свела руки, сомкнула их на груди. Мягкий голос раздался совсем рядом:

– А теперь встань, встань, подойти к зеркалу и посмотри на себя. Запомни это состояние, ты можешь все...

– Ты что-нибудь помнишь?
– кареглазая отчаянно теребила подругу.
– Ну хоть что-то?

Старшая качнула головой:

– Ничего, кажется, я уснула.

– Он тебе ничего не сказал?