Смертельная белизна

Генерал задумался, а довольный профессор запустил наконец руку в свою жесткую бороду.

— И вот еще что сопоставь, братишка. Фантастические океанские просторы и пусть даже тысячу погружений батискафов в глубины, а вряд ли их было больше. Это такой мизер, как если… — Таккерт-старший задумался, подбирая сравнение, — как если всего две-три секунды смотреть через телескоп в звездное небо. Ничтожнейшие шансы вообще что-либо заметить, мой дорогой.

— Значит, ученые ни на что не наталкивались?

— Наталкивались, тем не менее. Например, на трехмильной глубине удалось сделать снимок очень отчетливых следов брюха гигантской змеи на грунте. Около четырех футов в ширину. Снимок имеется во многих учебниках. Это означает, что полный диаметр змеиного туловища составлял не менее пяти футов. Как тебе это? Любой человек без царапинки проскочил бы ей в глотку.

— Фу, гадость какая! — искривясь, произнес генерал и тут же повернул голову к вошедшему для доклада офицеру.

— Сэр, эсминец прибыл к месту падения самолета. Сообщают, поднять его не составит особенных трудностей. Справятся за два-три часа, сэр.

— Запросите Штаб. Пусть немедленно доставят на эсминец специалистов для экспертизы повреждений крыла самолета.

Он снова повернулся к брату:

— Но есть же еще и многовековая история, Марк. Люди уже пятьсот лет плавают в океанах.

— О, да! Здесь очень много свидетельств о самых невероятных и фантастических по размерам чудовищах, которых удалось увидеть не одному человеку, а сразу всему экипажу судна. Свидетельства при этом давались очень серьезными людьми: известными капитанами, священниками, которые обычно находились на больших судах. Но все это происходило в эпоху парусного флота.

— Чудовища боятся современных кораблей?

— Любое животное, если оно не приведено в состояние бешенства, боится себе неизвестного. Я думаю, не самих кораблей, а того, что от них исходит. Для них должна быть совсем непонятна волновая вибрация, создаваемая мощным двигателем, радиоволны и тому подобное. Не забывай, что в основе их собственной жизни лежит прежде всего локация, которая по своей чувствительности, вероятнее всего, во много раз превосходит то, что придумано человеком. — Мрачная складка легла на лицо профессора. — И наш несчастный мальчик погиб при более чем странных обстоятельствах. Гигантскоещупальце, взмыв над судном, бросилось на него, как будто имела глаза.

Эти слова заставили генерала насторожиться и вернуться мыслями ко всему случившемуся — его пропавшему кораблю и людям…

— Как будто имело глаза, говоришь?

— Да, мой помощник, видевший случившееся, обладает прекрасными зрительными реакциями. Он еще утверждает, что на щупальце не было никаких присосок.

— Искусственное щупальце, управляемое синтетическое волокно, вот на что это очень похоже.

— Ты полагаешь? Хм, мне даже близко не пришло в голову.

Генерал злобно сузил глаза и угрожающе протянул:

— Ну что ж, разбе-ре-мся. Через три часа мы будем на месте. И ты посмотришь, как работают мои подводные модули.

— А что это?

— Управляемые маленькие субмарины, которые очень многое могут: атаковать подводный объект, в том числе. Но что более важно сейчас, они — очень подвижная разведка. И все, ими увиденное мы тоже пронаблюдаем, здесь, на экранах.

Рискованная идея

Время близилось к четырем. Двух с лишним часов на пляже всем показалось достаточно. Дальше интересы разделились. Кристиан решил вернуться на судно, а трое молодых людей изъявили желание выпить в кафе под пальмами пива.

— Ты там подумай заодно насчет обеда, Крис.

— Уже на шею садитесь, — беззлобно ответил тот.

И только успел от них отдалиться, как один из студентов взволновано зашептал товарищам:

— У меня уже целый час в голове блестящая идея носится. Просто жить не дает. Пошли, расскажу за столиком.

Они уселись за самый крайний и дружно сделали из холодных бутылок по большому глотку.

— Ну?

— И почему ты побоялся говорить при Кристиане?

— Сейчас все поймете.

Они сделали еще по глотку.

— Так вот, — таинственно начал зачинщик, — Крис никогда бы нам этого не позволил, а придумал я вот что. Скелет кашалота лежит совсем рядом с обрывом в глубинную впадину. Я ведь был под водой и сам видел. Значит, и чудовище непременно должно обретаться там где-то поблизости.

— Почему?

— Ну, как думаешь, он специально приплыл туда, чтобы выплюнуть кости?

— А верно!

— И он любит не рыбу, а мясо, этот гад. Опять будете спрашивать, почему?… Потому что рыбы вокруг навалом, а он, сожрав кашалота, не погнушался напасть на нашего товарища.

— Точно, ему мясо подавай.

— Значит, он должен попасться на нашу «удочку».

— На какую?

— Э… возьмем-ка еще по бутылке пива, уж очень серьезный сейчас будет разговор.

Они посчитали мелочь, и когда один, сбегав, принес новые симпатичные бутылки, настроение стало совсем хорошим.

— Ты хочешь его чем-нибудь приманить?

— Угадал. Возьмем в ближайшей деревне пару свиней. Я знаю, местные жители делают для них из прутьев небольшие клетки. И поместим свиней на плотик. А дальше: на нашей моторке отбуксируем плотик на то место и сами встанем в трех сотнях футах поближе к берегу. Когда чудище появится, мы отснимем камерой такие кадры!

— Гениально!! Мы же заработаем огромные баксы!

— Про что я вам и говорю.

— Постой, а во сколько нам выйдут свиньи? У нас очень мало денег.

— Ни во сколько. У нас есть удостоверения Национального океанического общества. Мы возьмем свиней в кредит. Местное население привыкло к богатой публике и вообще всем доверяет. А потом, не то что за двух свиней, а хоть за десяток заплатим.

— Да, а если чудовище не появится, мы их просто вернем. Только знаете что, мужики? Кристиан наш хороший товарищ и оставил здесь, нарушив приказ профессора. Надо будет ему что-нибудь отстегнуть, когда заработаем деньги.

— Конечно отстегнем, мы же порядочные люди.

— А профессору?

— Профессору шиш! Во-первых, не за что. Во-вторых, он и так, будь здоров, зарабатывает.

— Еще и по книжке в год пишет.

— Правильно, обойдется профессор.

* * *

Когда крейсер прибыл на место, солнце еще высоко стояло над горизонтом.

Марк Таккерт, чтобы не мешать брату, хотел погулять по палубе, но ему не разрешили, объяснив, что режим на корабле действует уже в полном соответствии с военной обстановкой. Пришлось посидеть в баре, где бесплатно подавались соки и кофе и, несмотря на «военную обстановку», отдыхали несколько офицеров. Вскоре, однако, о нем вспомнили и провели в просторный зал с дугообразным пультом управления, за которым уже работало четверо офицеров, и с десятком кресел, расположенных между пультом и четырьмя большими экранами на противоположной стене. Экраны размещались квадратом — по два друг над другом.