Смертельная белизна

Одно утешает: сейчас еще только восемь утра, через семь с половиной часов они будут на месте, и дневного времени еще хватит, чтобы кое в чем разобраться.

Ему доложили, что катапультированный пилот уже найден и подобравший его гидроплан находится на обратном пути.

Через полчаса летчик был доставлен.

Генерал уже знал, что это опытный, много налетавший офицер, да, впрочем, на крейсере и не было новичков.

— Садитесь, капитан. Как себя чувствуете?

— Вполне нормально!

— «Вполне нормально» после катапультирования не бывает. Сейчас все равно пойдете к медикам, но сначала расскажите мне все по порядку.

— При облетах, как я докладывал, ничего не было обнаружено, если не считать маленького судна, которое двигалось в сторону береговой полосы. Но меня предупредили, что о нем известно.

— Да, научное судно.

— Получив команду на возвращение, я сделал разворот и взял обратный курс.

— Где именно вы находились в момент атаки?

— Примерно там, где координатно должен был находиться разыскиваемый корабль.

— Продолжайте.

— Почувствовал боковой удар и самопроизвольный крен влево. Посмотрел на правое крыло. Две рваные дырки на расстоянии около фута друг от друга. По виду такое впечатление, что меня достали из крупнокалиберного пулемета.

— Снизу или сверху?

— Определенно снизу. И по крену машины, и по металлу, характерно развороченному в местах поражения.

— С воды стрелять не могли, капитан, вы согласны? У истребителя слишком большая скорость, чтобы поразить его из пулемета, да еще на высоте в две мили.

— Крайне маловероятно, сэр.

— Следовательно, это мог быть только другой самолет, обстрелявший вас откуда-то снизу, со стороны фюзеляжа.

— Позвольте высказать мнение, сэр.

— Да, слушаю.

— Это мог быть только стелз-невидимка, иначе мой радар его бы обнаружил.

— Разумеется.

— Не могу понять, сэр, тогда он просто разнес бы мне все крыло. Я знаю технические данные самолетов противника и их стрелковое вооружение. Простые пулеметы давно отошли в прошлое как малоэффективные. В последние десять лет их не ставят ни русские, ни китайцы. Они сохранились лишь на старых моделях, которые не могут быть современными «стелз».

Генерал согласно покивал головой.

— И еще одно соображение, сэр, — несколько неуверенно произнес летчик. — Если бы дыры мне проделали осколки от какой-либо ракеты «воздух-воздух»…

— Я знаю, капитан, ваш бортовой радар не зафиксировал бы сам «стелз», но пущенную им ракету обязательно бы зафиксировал.

— Именно так, сэр.

— Разберемся! — ободряя, кажется, больше себя, нежели летчика, произнес Таккерт. — Скоро поднимут ваш истребитель, и экспертиза покажет — что там в крыле за пробоины.

…………………………………………………

Через час генерал, еще раз все обдумав, приказал связать его с братом.

— Где ты находишься?

— В бухте, — профессор назвал маленький остров. — Стою у пристани на швартовке.

— А я возвращаюсь обратно. Туда, где исчез наш корабль, был неизвестно кем сбит истребитель и, как ты утверждаешь, водится вдобавок ко всему какое-то фантастическое животное. Тебе сейчас нельзя выходить в океан на своей посудине, Марк, поэтому приглашаю погостить у меня на крейсере. Думаю, я скоро разберусь со всеми подводными негодяями сразу.

— С удовольствием, Пит! Тем более, мне нужно поделиться с тобой кое-какими мыслями, но вряд ли это стоит делать в эфире.

— Договорились, скоро я пришлю за тобой гидроплан.

Еще «далеко до вечера»

— Вот что, Крис, ребят придется отправить по домам. А ты подождешь меня здесь и будешь сторожить судно. Об одном тебя прошу — не выходи в океан.

— Марк, почему бы мне пока не поработать на мелководье? Я бы мог и один кое-что сделать по нашему научному плану.

— Опасно, подумай сам. Тот, кого мы принимаем за кальмара, слишком силен.

— Послушай, но со слов твоего брата ведь уже ясно, что военный корабль погиб в результате чьей-то диверсии, а вовсе не из-за морского хищника.

— А щупальце, которое ты видел?

— Оно же не стало нападать на корабль, а выбрало человека.

— Тебе этого мало? К тому же, я очень подозреваю, что этот гигант способен действовать и на мелководье. Тот скелет, Крис. Мы так и не нашли ему ясного объяснения.

— Скелет хоть и лежит на мелководье, но почти у самого края впадины. Вернее всего, гигант, переварив пищу, выкинул его где-то невдалеке на поверхность. Ты же знаешь, там сильное течение к берегу, и прежде, чем скелет затонул, его вынесло на мелководье.

— Слишком вольное токование!

— Но и естественное, тем более, что нет никакого другого.

— Хорошо, поступим иначе. Я тебе запрещаю отходить от пристани. Слышишь меня?! За-пре-щаю!

* * *

Еще через час в бухте симпатичного туристического островка приводнился двухмоторный гидросамолет. Профессор тепло попрощался со всеми и улетел.

— Крис, какого черта?! — трое студентов обступили его и начали, как он и ожидал, свою наступательную операцию. — Почему мы должны уезжать отсюда?!

— Потому что профессор волнуется за вас, за вашу безопасность.

— Мы могли бы просто жить на корабле и немного отдохнуть на этом чудесном острове.

— Да, у нас нет богатых родителей, чтобы оплачивать такой отдых.

— И что мы будем делать в городе в разгар лета? Мы же не виноваты, что экспедиция сорвалась!

Честно говоря, он сам уже об этом подумал. Марк беспокоится о них, это понятно. Но почему бы ребятам действительно не отдохнуть в этом шикарном туристическом местечке. Провизии у них на судне много, и гнать отсюда мальчишек просто несправедливо.

— Но я же обещал профессору… — попробовал все-таки защититься он.

— Ты ничего не обещал! Ты просто молчаливо выслушал.

— Ты не сказал — «да». Правильно? Мы этого не слышали!

— Ну и хитрецы же вы. Ладно, только, чур, во всем меня слушаться.

* * *

Марк Таккерт прибыл на крейсер как раз ко второму завтраку, и генерал распорядился подать завтрак к себе в каюту.

— Какие у тебя соображения, Марк, о которых ты не хотел говорить в открытом эфире?