Смертельный удар

Вграр, все это время невозмутимо стоявший в углу, поздравил себя с тем, что так удачно появился. У него давно были подозрения насчет статуса Хранителя Порядка. И вот сейчас он получил подтверждения своим мыслям. Слава богу, он вовремя сменил приоритеты и ловко подвернулся под руку столь уважаемому члену Совета Хранителей, каким был Хранитель Власти. После такого провала у другого бы голова с плеч слетела. А этот будто у Творца под полой, еще и недоволен, что с ним недостаточно почтительны. Хранитель Власти раздраженно остановился и, подойдя к столику, сгреб самое большое яблоко и начал остервенело грызть. Кинув взгляд на Верховного жреца, он недовольно поморщился и пробурчал:

— Ну чего тебе? Вграр поклонился:

— Я пришел узнать, не надо ли чего?

— Нет. Иди. Будешь нужен — позову.

Вграр поклонился и выскочил из портика, а Хранитель Власти возмущенно затолкал в рот горсть винограда и, фыркнув, пробубнил:

— Он подумает! Тоже мне, медный щерник, а строит из себя… — И он попытался проглотить виноград, но подавился и отчаянно закашлялся. Хранитель Власти стоял у стола, уцепившись за край, и надсадно кашлял, а рядом не было никого, чтобы даже постучать по спине.

Сразу после разговора с Хранителем Власти Эвер спустился в подземелье храма. Стоящий у дверей посвященный склонился в глубоком поклоне и отступил. Эвер небрежно кивнул и, достав из кармана два бронзовых стержня с пазами, вставил в замок и повернул. В двери что-то щелкнуло, и Эвер, навалившись, отодвинул ее в сторону. Он передал посвященному стержни (дверь можно было отворить только снаружи) и шагнул внутрь. Пройдя небольшой тамбур, он остановился у двери с защелкой, закрытой на большой висячий замок, и приник ухом к небольшому отверстию в ней.

— …если к быку прибавить старца, что получится?

После короткой паузы послышался звонкий детский голосок:

— А я знаю, я знаю, колесница!

— Умница. А сколько будет рука и рука? Следующий ответ был не менее быстрым:

— Чаша!

— Молодец, а теперь я хочу, чтобы ты поиграла немножко, а я пока позанимаюсь с Югором.

У Эвера невольно сжалось сердце. Его детство было совсем другим, у него не было отца и, сколько он себя помнил, матери. Он рос, сопровождаемый только пинками и тычками. И никому никогда не приходило в голову хотя бы просто поговорить с ним. Хотя, конечно, у него имелось нечто более ценное — свобода. А те, кто находился за этой дверью, были ее лишены. Он толкнул дверь и шагнул вперед. Женщина подняла голову от стола, на котором сын Измененного старательно выписывал какие-то каракули, и смерила его враждебным взглядом.

— Добрый день, — спокойно произнес Эвер, обозревая скудную, но для камеры, единственным убранством которой ранее была только гнилая солома, прямо-таки роскошную обстановку. — Я пришел узнать, не надо ли чего?

— Нет, господин. — Несмотря на смиренность слов, голос женщины звучал надменно и вызывающе. — Все хорошо.

Эвер слегка поклонился. Оба замолчали. Эвер не знал, как продолжить разговор. Он не знал даже, зачем вообще пришел сюда. Может быть, его притянула сюда мысль, осенившая во время разговора с Хранителем Власти. Женщина молчала. По-видимому, не хотела заходить слишком далеко с единственным человеком, который с пониманием отнесся к ее просьбам и имел достаточно влияния, чтобы их исполнить. Хотя, возможно, лишь потому, что именно он был главным виновником того, что они находились в этой камере. Пауза затягивалась. Наконец Толла не выдержала:

— Скажите, а вам не страшно? Эвер усмехнулся:

— Вы думаете, мне стоит бояться вашего мужа? Толла отрицательно покачала головой:

— Не только. Грон мне рассказывал о вас и о том, почему он вас не убил. Но после того как я увидела вас в Тронном зале, мне многое стало понятно.

— И что же? — заинтересованно спросил Эвер.

Однако Толла, будто не слыша его вопроса, произнесла несколько задумчиво:

— Он сказал, что тогда не убил вас, потому что почувствовал, что вы обречены. Вы живы, пока жив он, и, пока сохраняется эта зависимость, никто не сможет вас утопить, но как только он умрет… — Она помолчала. — Когда тонет корабль, места в лодках никогда не хватает на всех. Неужели вы думаете, что ОНИ возьмут вас с собой, когда начнет тонуть весь этот мир?

Эвер почувствовал, что его прошиб пот. Неужели его связь с Измененным столь очевидна? О Творец, как же жить дальше? На чьей он, в конце концов, стороне? Его взгляд метнулся по камере и задержался на детском лице, так сильно напоминавшем лицо Измененного. Сын Измененного смотрел на него не по-детски серьезно. Эвер судорожным движением вытер пот и, ни слова не говоря, выскочил за дверь. Захлопнув дверь, он прижался к ней спиной и несколько минут стоял, даже не задвинув засов, дожидаясь, когда бешено колотящееся сердце немного Успокоится. Потом устало запер дверь и, еле волоча ноги, вышел наружу. Дождавшись, когда посвященный запер дверь, он забрал оба бронзовых ключа и, сгорбясь, начал подниматься по лестнице. Его маленькая нахохленная фигура исчезла за поворотом лестницы, и охранник-посвященный насмешливо скривил губы и достал кусок мягкой глины, на которой четко отпечатались следы двух бронзовых стержней. Хранитель Власти будет доволен.

Толла некоторое время молча стояла, уставившись на закрывшуюся дверь. Получилось или нет? Этот человек должен был стать ее союзником в борьбе за выживание. Она вздохнула. Возможно, торопиться не следовало и стоило подождать, пока с ней не встретится кто-то более влиятельный. Хотя, насколько она знала, ранг Хранителя являлся высшим в Ордене, но этот человек выглядел уж больно непрезентабельно. Однако что сделано — то сделано. К тому же Грон всегда говорил, что у этого карлика большие способности к выживанию, а в ее положении это немаловажно. Близится конец Эпохи, и, как говорил Грон, в такое время внутренняя борьба в Ордене должна резко обостриться. Так что вполне могло случиться, что кому-то из тех, на кого она будет рассчитывать, кости выбросят знак Магр. Она вздохнула. Что ж, ее дело сейчас — сохранить детей до прихода Грона.

Вечером Эвер поднялся на верхний этаж храма и подошел к двери покоев, которые занимал Хранитель Власти. Охранявший дверь посвященный склонился в безмолвном приветствии и отодвинул занавеси. Вообще-то эти покои были предназначены для императора, когда он во время Семиртерия прибывал в храм поклониться Магр-покровительнице. Но сведущие люди понимали, что сейчас в них остановилась не менее важная персона. Хранители нечасто выбирались в мир с Острова, а когда такое происходило, они довольно ревниво относились к тому, чтобы их принимали соответственно их положению. Эвер усмехнулся. За исключением его самого. Но никто из Хранителей не считал его себе ровней. В том числе из-за того, что он проводил в миру намного больше времени, чем на Острове, и из-за того, что довольствовался скромной кельей вместо таких вот апартаментов или, вернее, почти таких, поскольку императорские были, естественно, в единственном числе, и из-за того, что носил скромный хитон, а иногда даже столу, в которых в Горгосе ходили только грязные иноземцы. Но, главное, из-за того, что, несмотря на все их хитроумные расчеты, он остался в живых.

Хранитель Власти был не один. Когда Эвер вошел в спальный покой, Хранитель как раз активно занимался поиском отличий жрицы-вестальницы от обычной женщины. Но, судя по всему, отличия никак не желали находиться. Эвер, услышав голоса и жеманный смех, отворил дверь и откинул занавеску. Вестальница удивленно посмотрела на него и воскликнула:

— О Магр, кто это?

Мужчина, лежащий на ней, резко повернул голову, метнув в посмевшего войти без разрешения гневный взгляд, и уже собрался бурно выразить свое крайнее раздражение. Однако, увидев, кто вошел, захлопнул рот. Со взглядом, правда, ему пришлось повозиться, но секунды три спустя он справился и с этим. С сожалением хлопнув жрицу по крепкому заду, Хранитель раздраженно буркнул:

— Выйди, женщина.

Та скинула ноги с кровати и поднялась, потянувшись всем телом. Грациозно-небрежно накинув на плечо истерзанную тунику, она легким движением поправила золоченый ошейник и лениво-развязно произнесла:

— Мне подождать?

Хранитель раздраженно поджал губы:

— Нет, иди. Нужна будешь — позову.

Женщина, виляя бедрами, прошла к выходу. Проходя мимо Эвера, она окинула его презрительным взглядом и фыркнула, пренебрежительно оттопырив нижнюю губу. Эвер все это время невозмутимо смотрел на Хранителя Власти и, когда жрица так оскорбительно высказала свое мнение в отношении Хранителя Порядка, заметил, как тот не сумел сдержать довольной улыбки. Правда, тут же взял себя в руки и, почти мгновенно переделав довольную улыбку в любезную, учтивым жестом указал брату Хранителю на кресло, стоящее у окна. Эвер с озабоченным видом подошел к указанному месту и уселся на кресло, изготовленное для императора Горгоса — человека героических пропорций, к тому же из-за возраста и вредных привычек еще изрядно их увеличившего. Когда он сел, оказалось, что ноги его не достают до пола, и это вновь вызвало мимолетную улыбку на лице Хранителя Власти. И тут Эвер внезапно почувствовал, что его охватывает какое-то лютое бешенство и дикая злость на Орден, Творца и весь этот мир. Он сам испугался своего чувства и, отвернувшись, крепко закрыл глаза, но времени на то, чтобы поддаваться эмоциям, не было. Послышался бархатный голос Хранителя Власти: