Снежная сказка (утренняя)

– Ника, ты просто чудо! – Митч обнял подругу. – Теперь папа не будет гулять по улицам в одиночестве – у него будет Патриция. Где ты ее нашла?

– Одна из наших подопечных в клинике недавно родила щенков, и хозяева их продают. А Патрицию подарили мне в качестве благодарности.

Ника обожала животных и после школы подрабатывала в ветеринарной клинике, набираясь опыта перед поступлением в профильный колледж. Она с первого класса твердо знала, что будет лечить зверей – так же как Митч был уверен в том, что хочет заниматься фотографией.

Через пару минут Патриция мирно засопела на коленях Сойера, а Ника провела отцу и сыну инструктаж, как правильно заботиться о щенке. Ребята не могли нарадоваться, видя Сойера в таком приподнятом настроении. Удивительно, как маленькое, беззащитное существо, требующее заботы и тепла, способно вырвать человека из лап уныния и грусти. Можно бесконечно долго жалеть себя, но всегда есть тот, кто нуждается в нас, даже если мы об этом и не подозреваем.

На следующий день Сойер перестал кашлять, а еще через два дня выздоровел окончательно.

Глава 4

Пять месяцев спустя

Митч и Ника сидели и пили лавандовый капучино в своей любимой кофейне, где последние три месяца готовились к экзаменам. Девушка штудировала биологию, а парень – фотоискусство. Но в этот раз ребята пришли в кафе не учиться, а поделиться друг с другом важными новостями. Ника читала вслух: «Уважаемые абитуриенты! Академия фотографии и изобразительных искусств открывает набор на бакалаврскую программу “Искусство фотографии”. Напоминаем, что вступительным испытанием на данную программу является творческий конкурс – создание серии снимков на заданную тему. Мы рады объявить тему этого года – “Настоящая любовь”. Надеемся, что это задание позволит каждому из вас раскрыть свои творческие способности, и желаем вам успеха!».

Ника отложила листок и подняла на Митча полные восторга глаза.

– Митч! Какая замечательная тема: настоящая любовь! Ты уже придумал, что будешь фотографировать?

– Есть у меня одна идея, – он смущенно потупился, – но только от тебя зависит, смогу ли я ее осуществить.

Ника, изображая удивление, прижала ладони к порозовевшим щекам.

– Митч, ты меня пугаешь! Даже не знаю, вынесу ли я такую ответственность! Что ты задумал?

Несколько секунд парень молчал, затем глубоко вздохнул и накрыл руку Ники ладонью. Наступил момент, которого он так ждал и боялся.

– Ника, пойдешь со мной на выпускной?

Девушка с удивлением уставилась на него. Сто раз пожалев о том, что задал этот вопрос, Митч затараторил:

– Хочу, чтобы ты стала главной героиней этой серии фотографий. Ты очень… красивая, то есть я хотел сказать: фотогеничная и отлично получаешься на снимках. Я хотел бы поснимать тебя в красивом платье и все такое. Думаю, получились бы отличные фотки. Представь, у тебя будет личный фотограф на выпускном, к тому же абсолютно бесплатный! Такая удача выпадает не каж…

– Митч… Митч, послушай.

Сердце парня совершило кульбит. «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, только не говори, что ты уже идешь с Дэвидом», – взмолился он про себя. Ника шевельнула рукой, и Митч только сейчас осознал, что все это время крепко сжимал ее ладонь. Он отпустил ее, и Ника прижала ладони к глазам. Юноша мог поклясться, что в них блеснула слезинка.

– Я как раз хотела тебе рассказать… Митч, я улетаю в Африку!

Настала очередь парня ошарашенно молчать. Не поднимая взгляда, Ника продолжила:

– Понимаю, насколько это неожиданно. Честно говоря, сама до конца не могу в это поверить! Я ведь собиралась поступать в ветеринарный колледж, готовилась к экзаменам… А две недели назад увидела объявление о наборе в волонтерскую программу защиты животных в Африке. Я отправила заявку, особо не надеясь, что меня примут, ведь я всего лишь выпускница без специального образования и волонтерского опыта. Но сегодня пришел ответ: мою кандидатуру одобрили!

Девушка на мгновение замолчала, переводя дыхание. Парень никак не отреагировал, и она продолжила:

– Митч, очень жаль, что не смогу помочь тебе с фотосессией. Мой рейс через неделю, меня уже не будет в день выпускного. Знаю: фотоакадемия – твоя мечта с шестого класса, и уверена, ты сделаешь потрясающие снимки, которые всех просто поразят!

– Да, конечно… – Митч наконец обрел дар речи. – Не волнуйся за меня. Конечно, я справлюсь. Думаю, Лиза Мюррей тоже неплохо получится на фотках. У нее приятные черты лица…

– Митч, прости меня, правда. Но я всю жизнь мечтала уехать за пределы нашего скучного городка, отправиться в путешествие и пережить удивительное приключение. Хочу, чтобы мне было что вспомнить в старости, и не могу упустить столь невероятную возможность и такой потрясающий опыт. Просто не могу.

Видя, что Ника чуть не плачет, Митч снова взял ее руки в свои и заглянул подруге в глаза.

– На то и нужны мечты, чтобы следовать за ними: рисковать, ошибаться, сходить с ума – когда все это делать, если не сейчас? Лети туда, если это сделает тебя счастливой, только не забывай обо мне.

– О, Митч, я буду тебе писать каждую неделю! И ты обещай помнить меня, когда будешь учиться в этой своей крутой фотоакадемии.

– Ника, я тебя никогда не забуду, даже если очень этого захочу. Только, пожалуйста, возвращайся. Как долго длится эта программа?

– Кажется, примерно полгода. Рождество и Новый год будем встречать вместе, как всегда! Обнимашки? – И она вытянула руки ему навстречу.

На столике стояли кружки с давно остывшим кофе. Митч обнял Нику и подумал о том, что вдыхал бы неповторимый аромат ее волос всю свою жизнь.

Что может быть лучше путешествия? Только новое путешествие. Пытливый ум и жаркое сердце черствеют без новых впечатлений. Пока наша героиня будет встречать рассветы и закаты в удивительных местах, к Митчу судьба окажется не столь благосклонна…

Часть 2. Мечта в руках

Глава 5

«Дорогой Митч, здесь прекрасно! Все как в тех приключенческих рассказах, которые читал нам твой отец. Помнишь ту историю о палящем солнце саванны? Здесь именно так!

Я устроилась в палаточном лагере на окраине национального парка. Вокруг нас на много километров ни намека на цивилизацию, на территории заповедника живут почти дикие племена. Всех новичков забрасывают сначала сюда. Мы должны увидеть то, что не каждому доводится: львиный прайд в диких условиях. Мне предстоит изучать их повадки, следить за их охотой, я – настоящий исследователь! Другие ребята здесь уже несколько недель, скоро отправятся на ветеринарные станции и в питомники по всему региону. Говорят, что недавно в прайде появился детеныш. Представляешь, уже завтра я увижу крошечного львенка!