Соблазнение

Боже милостивый. В четырнадцать. Она знала, как тяжело отразились на Гриффите доковые работы. Она и представить себе не могла, каким испытанием это стало бы для четырнадцатилетнего мальчика.

— Когда я загружал и разгружал груз, я разговаривал с торговцами, которые приходили за своими товарами, и задавал вопросы капитанам и экипажам. Я знал, что в судоходном бизнесе нужны деньги. Так что я откладывал свой заработок до тех пор, пока не смог купить корабль. Конечно, это заняло несколько лет, так как корабли не обходятся без значительных затрат. Со всеми моими запросами я смог определить выгодный маршрут приобретения товаров для множества продавцов, которым понравилось, что я был готов брать меньше, чем мои конкуренты, чтобы приобрести их бизнес. Вскоре у меня было так много контрактов, что мне понадобился еще один корабль. А потом еще один… и еще. Я думаю, что скоро можно будет заказать пятый.

— Значит, ты путешествовал по миру?

Он изучал свое вино.

— Когда я приобрел свой первый корабль, я думал, что смогу. Добрался до утесов в Дувре. Фергюсон — он был первым капитаном, которого я нанял, — сказал мне хорошенько присмотреться, потому что скоро мы будем далеко в море и земли не будет видно.

Он криво усмехнулся ей.

— Я заставил его вернуться в порт. Я не хотел быть вне поля зрения земли, вне поля зрения Англии. Я не уверен, почему мне раньше не приходило в голову, что в конце концов меня не будет окружать ничего, кроме воды. Ты когда-нибудь покидала Англию?

— Я ездила в Париж за платьями.

— То зеленое, что было на тебе вчера, было из Парижа?

Она кивнула.

— Тебе понравилось?

Вместо ответа он взглянул на часы.

— Дамы уже должны быть готовы принять вас.

Лотти, Лили, Эстер, Перл, Руби и Флора.

Они слонялись по библиотеке в разных стадиях одетости, корсеты приподнимали грудь, шелковые накидки были свободно завязаны, открывая декольте и обнаженные бедра. В одном случае намек на затененную область указывал на то, что женщина не потрудилась надеть панталоны. Одни ноги были голыми, другие — в тапочках. Некоторые женщины закололи волосы, в то время как другие оставили пряди свободно свисать. Волосы одной женщины были уложены гребнями и завитками, которые хорошо смотрелись бы на балу.

Алтея решила, что она Эстер. Она выглядела так чертовски молодо, что ей не могло быть больше двух десятилетий.

— Выпрямитесь, леди, — приказала Джуэл, стоя слева от Алтеи.

Они сделали это с помощью мускулистых движений своих тел, которые заставили ее подумать, что ей стоило попросить их научить ее соблазнению. Хотя они изучали ее, как будто не совсем понимая, что о ней думать, она также увидела некоторую надежду и волнение в их выражениях, робкие улыбки приветствовали ее.

— Как я уже упоминал вчера, — сказал Бенедикт, — мисс Стэнвик здесь, чтобы научить вас утонченности и некоторым навыкам, которые помогут вам найти работу в другом месте. Вы должны проявлять к ней уважение и следовать ее инструкциям, не жалуясь на них. Есть вопросы?

Взметнулась рука. Женщина казалась невысокого роста. Алтея изо всех сил старалась не завидовать ее пышной груди.

— Лотти? — сказал он.

— Она что, барыня какая-то? Похожа на одну из них.

— Она знакома с миром, который может предложить вам больше, чем этот.

— Раз она не смотрит на тебя свысока, милая, отвечай ей тем же, — добавила Джуэл.

— Я не смотрю на нее свысока, Джуэл. Хочу быть похожей на нее. Бьюсь об заклад, она могла бы найти модного парня с глубокими карманами, который повел бы ее к алтарю. Это именно та постоянная должность, которую я ищу. Под богатеньким пареньком.

Алтея ничего не могла с собой поделать. Смеясь, она почувствовала, что ей предстоит беседа с этими женщинами, не похожая ни на одну из тех, что она когда-либо вела в шикарных салонах лондонской элиты.

Он глубоко вздохнул.

— Лотти…

— Все в порядке, — заверила его Алтея. — Барыни тоже об этом мечтают.

Она была в восторге от румянца, который неожиданно окрасил его щеки. Женщины внезапно вскочили со своих стульев и окружили ее. Она подозревала, что они проверяли ее, и она каким-то образом заработала хорошие оценки.

— Дамы, прежде чем мы начнем сегодняшнее занятие, — сказала она, — я бы хотела узнать, чем бы вы хотели заняться, если не удастся оказаться под богатеньким пареньком.

Они начали смеяться и разговаривать одновременно.

— Я оставлю вас, — сказал он ей на ухо, прежде чем выйти из комнаты.

— Дамы, — сказала она, — я никого не услышу, если вы все будете говорить одновременно. Почему бы нам не передвинуть стулья в круг и не узнать друг друга немного получше?

Когда все устроились, Лотти спросила:

— Вам нравится ваша спальня?

Алтея была удивлена, что молодой женщине было не все равно.

— Да, нравится. Я нахожу цвета очень успокаивающими.

Лотти ухмыльнулась.

— На это я и надеялась, когда выбирала обои и покрывало.

— Вы та, кто ее спроектировал?

— Лотти обустроила все комнаты, — сказала Перл.

Она это сделала? Что ж, это было интересно. Это также была возможная альтернатива ее нынешней профессии.

— Эту комнату?

Лотти усмехнулась и пожала плечами.

— Все комнаты.

— Я нахожу гостиную интересным контрастом к этой комнате.

Женщина только моргнула, глядя на нее.

— Почему вы так украсили гостиную?

— О, это было для мужиков. Им нравится видеть непристойные моменты. Заставляет их думать, что они такие же непослушные.

Она слегка наклонилась вперед.

— Если бы это была не приемная в борделе, как бы вы ее украсили?

С таким глубоким нахмуренным лбом она казалась невероятно серьезной, как будто ее спросили, должен ли парламент принять тот или иной законодательный акт.

— Я думаю, в синих и желтых тонах, потому что солнце по утрам проникает в окна.

Алтея могла себе это представить. Женщина была права. Цвета были бы идеальными.

Расспрашивая других дам в течение следующего получаса, она начала понимать их интересы и то, как она могла бы направить их в другое русло. Как только это было установлено, она двинулась дальше.

— Я хотела бы обсудить ваш наряд для этих уроков. Поскольку я стремлюсь научить вас, как быть леди, это могло бы помочь, если бы вы не считали себя человеком, которому удобно раскрываться… настолько сильно. У вас, должно быть, есть подходящая одежда, которую ты надеваете, когда ходите по магазинам.

Все кивнули. Хорошо. Она посоветуем им носить это.

— Есть еще наши прощальные платья, которые Зерь заказал для нас у швеи, — сказала Лили.

— Прощальные платья, которые он заказал для вас?

Она покачала головой.

Лили с энтузиазмом кивнула.

— Для интервью и для отъезда. Он заказал по одному для каждой шлюхи, которая когда-либо здесь работала. Чтобы повесить наши мечты в шкаф, сказал он. Поэтому всякий раз, когда мы открываем его, мы помним, что грядет что-то лучшее.