Сокровище для ректора, или Русалочка в боевой академии

— Они подчиняются приказам короля, — весьма неохотно бросил он. — Будет неожиданно, если он уже мертв и власть захватил узурпатор… Тогда они будут подчиняться новому правителю. А нам ведь не нужны лишние проблемы, не так ли?

Не успела я полюбопытствовать, почему в Аркусе могут так легко подчиниться узурпатору, как демон приказал:

— Задержи дыхание.

«Зачем?»

— Живее. — Он стремительно схватил меня за руку, приложил ладонь к своему рукаву. — Не дыши и не отпускай меня, пока не попадем внутрь. Иначе тебя увидят.

Пальцы, дрожа, послушно сжали рукав. Демон выступил из-за дерева, и я глубоко вдохнула. Настолько глубоко, насколько позволяли легкие. Спустя несколько уверенных шагов Вигмара и моих — нерешительных и маленьких — закружилась голова. Нестерпимо хотелось задышать полной грудью, жадно, с наслаждением… Придавив это желание мыслями о Риане, я ускорилась, поспевая за демоном и стараясь лишний раз не вертеть головой.

Однако было трудно заставлять себя не разглядывать представшее перед нами величие. Дворец поражал своими размерами и безупречной белизной. Солнце отражалось в окнах, создавая неповторимые блики, медленно скользило лучами от самых шпилей до ворот, где собралось несколько стражников в блестящих при дневном свете доспехах.

Еще бы немного — и я бы завороженно выдохнула. Но грубый голос одного из мужчин отвлек от разглядывания и едва не лишил остатков воздуха, когда мы оказались у ворот.

— В данное время король не ждет вашего визита, мистер Россо. Покиньте территорию.

Я мельком глянула на Вигмара, ожидая, что его потрясет подобное заявление. Но он оставался серьезным и удивительно спокойным.

— Целительница ведь внутри, да? Вместе с лордом? — без единого намека на подчинение спросил демон. — Риан велел немедля прибыть во дворец. Пропусти.

— Мне такого приказа не поступало. Напротив — король запретил пускать внутрь вас или… кого-либо еще.

Страж слегка склонил голову набок, и мне вдруг показалось, что наши взгляды встретились. Невозможно!

— И вы уверены, что приказ поступил от короля? — рыкнул Вигмар, похоже, с трудом сдерживая гнев.

— От короля, — подчеркнуто повторил страж и предупредительно сжал рукоять спрятанного в ножны меча. — Уходите.

Я уловила, как демон глубоко втянул раздувшимися от злости ноздрями воздух. А затем произнес твердо и уверенно, глядя прямо в глаза стража:

— Хорошо. Найди их. Тронный зал или лазарет… Беги!

Он сильно толкнул меня в спину, и я чуть было не споткнулась. Выпрямилась, почувствовав на себе множество удивленных взглядов, и ломанулась к запертым воротам. Ничего умнее в голову не пришло, кроме как со всей силы толкнуть двери в надежде, что они раскроются. Но этого не понадобилось: сильный поток воздуха внезапно ударил в спину, почти сбивая с ног, врезался в ворота. Двери распахнулись, сбив околачивающихся поблизости стражников.

Вбежав, оглянулась: Вигмар вступил в схватку, встав спиной к воротам, не пропуская ни одного стремящегося погнаться за мной стража. Мысленно поблагодарила его, даже и не ведая, услышит ли он меня с такого расстояния, и побежала что есть сил по ступенькам ко дворцу. В голове билась одна-единственная мысль, заглушая тяжелый стук сердца:

«Тронный зал или лазарет. Тронный зал или лазарет…»

Глаза застилала какая-то пелена, и, только оказавшись внутри и буквально врезавшись в стражника, я поняла, что это пелена слез. Совершенно не контролируя их, я позволила им обжечь лицо.

— Что вы…

Резко толкнула его, не давая договорить, и, несмотря на его внушительные размеры, он пошатнулся. А затем, устояв, вытащил из ножен меч.

Я бросилась вперед, по широкому коридору, под его громкий возглас:

— Стоять! Остановись немедленно!

Тронный зал. Король… Нужно предупредить его. Но как?..

Я добежала до конца коридора, до огромных раскрытых дверей, пропускающих в большое светлое помещение. Здесь было так много стражей, сторожащих один вход, что и навело на мысль: это и есть тронный зал. Сбавила шаг, а когда несколько стражей обратили ко мне взоры, совсем остановилась.

Они двинулись на меня практически одновременно, отчего сердце заметалось в груди перепуганной птицей. Будь у меня меч… Но даже если бы был, осмелилась бы я вступить в бой с дюжиной обученных и вооруженных воинов?

Да. Осмелилась бы.

Иначе я не могла объяснить, почему бросилась им навстречу, а не помчалась назад.

Мне необходимо было идти вперед. Только вперед.

Увернувшись от стража, я кинулась другому под руку, уходя от прямой атаки еще одного. И почувствовала вдруг себя рыбкой, пытающейся избежать пастей акул и стремящейся в лес водорослей, чтобы скрыться от страшно острых зубов.

Я почти нырнула в тронный зал, почти шагнула в эту залитую солнцем комнату… Но внезапно передо мной поднялся дым — едкий и густой — и ударил по лицу. Я застыла, зажмурилась. А когда, откашлявшись, разлепила саднящие веки, встретила его взгляд.

И меня на мгновение словно перенесло в прошлое, в тот день, когда мой плавник пронзила его сабля и сверху вниз на меня смотрели пылающие огнем глаза — злобно, свирепо и раздраженно. Но нет… Их не было — этих эмоций. И я бы в эту секунду предпочла увидеть на его лице обращенную ко мне злость, чем не видеть ничего, кроме холода и равнодушия.

Пустота. Неузнаваемая пустота.

«Риан», — шепнул внутренний голос. Я тяжело выдохнула, но ни один мускул не дрогнул на его бесстрастном лице. Ничто не сказало мне, что он узнал меня, что он все еще помнит. Что он не причинит мне вреда…

Сильные пальцы, раньше касающиеся ласково и осторожно, неожиданно вцепились в запястье — грубо и до пульсирующей боли. Мужчина дернул меня за собой, и мы оказались в огромном зале.

Стражей здесь было в два раза больше, чем снаружи у ворот. Но все они были спокойны и даже не шелохнулись при виде нас. Между окон на возвышенности в три ступени, обтянутые алым сукном, стоял трон, на котором сидел король. Я ни разу не видела короля Аркуса, но разве можно было спутать человека, облаченного в богатые одежды, обшитый золотой нитью плащ и с короной на голове, с кем-то еще?..

Сердце чуть не пробило в груди дыру, когда я увидела по одну сторону от короля Миранду и Хелию в моем обличье. Правитель встретил меня безразличным взглядом, в то время как женщины, оторопев, напряглись и оглядели меня с головы до ног.

— От тебя не так-то просто избавиться… — ошеломленно начала эльфийка и спустилась со ступенек. — Жива, с ногами. — По ее тонким губам заскользила улыбка. — И рвешься в бой.

Я снова посмотрела на короля, глупо надеясь, что он остановит Миранду, прикажет схватить ее и Хелию. Но он молчал. Не двигался. Почему?